万历十一年（1583）十一月，建州女真首领努尔哈赤起兵反明。经过多年征战，万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金政权，开始走上与明廷制度性对抗之路。到了明朝天启元年（1621）三月，后金*队军**攻陷明朝在辽东的首府辽阳和沈阳卫；是年四月，努尔哈赤*都迁**辽阳。
天启二年正月，后金又连下广宁、义州、锦州等四十余堡。大明朝在关外局势陷入绝境，正如当时的明朝辽东巡抚王在晋所说：“东事一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏则弃全辽而无局，退缩山海，再无可退”。
从危局到无局，大明王朝如何*局破**？如果国防线退至山海关一线，那么京畿就危险了。原先，依靠坚固城墙与传统火器对抗北方游牧部落是明朝惯用的防御技术。但是，在强大的努尔哈赤八旗铁骑面前，固有的老办法似乎不奏效了。在危局变成无局的现实面前，大明廷臣开始将*器武**的更新手段转向域外。
后金崛起
16世纪中叶以后，欧洲的火炮技术得到飞跃。英、法、西班牙、葡萄牙等国先后制造出新式铁铸前装滑膛炮，相比之下，中国的旧式火炮自然相形见绌。
16世纪70至80年代，耶稣会士利玛窦等先后来到中国传教，随之将欧洲先进的火炮科技信息带入中国。明朝泰昌元年（1620年），与利玛窦交往甚密的徐光启和李之藻，率先派人到澳门，购买了4门英国制造的新式火炮，称其为“红夷大炮”或“西洋大炮”。
利玛窦
至于为何叫红夷大炮，根据萧一山先生的《清代通史》所言：“以西人之目深鼻高，发须皆赤”，故而中国人称西洋人为红夷。 天启三年至五年（1623-1625），明朝又从澳门引进了30门欧洲红夷大炮。这30门大炮，调往山海关前线有11门，试射的时候炸坏了1门，另外18门都被安排加强北京的防御。崇祯年间，明朝除继续由澳门购买红夷炮外，还依靠德意志地区的传教士汤若望等仿造红夷炮，使明军装备的红夷大炮迅速增加。
红夷大炮
红夷大炮究竟强在什么地方呢？
首先，设计比中国传统火炮更加合理，红夷炮“不以尺寸为则，只以铳口空径为则”，即炮身各部位的尺寸，如炮管长度、炮管壁厚度等，均与炮管门径成一定比例，因而弹道低伸，射程较远。
其次，瞄准具得到改进。红夷大炮要架于炮架或炮台上，不装淮星、照门，而用铳规确定发射仰角。铳规“以铜为之，其状如覆矩，阔四分，厚一分，股长一尺，勾长一寸五分，以勾股所交为心，用四分规之一，规分十二度，中垂权线以取准”。用铳规瞄准，改目测为器量，更加科学、简便和安全。
第三，口径较大，装药量大，因而威力巨大。
汤若望
毫无疑问，俱备上述优长的红夷大炮，将会支撑摇摇欲坠的明朝，对刚刚崛兴的满洲则形成严重威胁。
天启六年（1626）正月，努尔哈赤正是所向披靡、志得意满之时，率军进攻宁远城。满洲八旗铁骑长于*战野**，短于攻坚。宁远城的守将是明朝宁前兵备道袁崇焕。
努尔哈赤没有领教过红夷大炮的厉害，而袁崇焕却在宁远城上构筑炮台，安设十一门红夷大炮，则更为努尔哈赤所始料不及。二十三日，袁崇焕严拒诱降后，命部下罗立等向城北八旗大营发射红夷大炮，“遂一炮歼虏数百”，宁远之战由此打响。
努尔哈赤
后金士卒“以战车覆城下进攻，时天寒土冻，凿城已穿而不坠，军士奋力攻打”。城墙之上，“箭链如雨注，悬牌似猬皮。”袁崇焕更是指挥将士用红夷大炮“从城上击，周而不停，每炮所中，糜烂可数里”。“一炮辄杀百人”。
经三天激战，八旗兵损失惨重，撤回沈阳，努尔哈赤本人也中炮负伤。努尔哈赤“自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远一城不下，遂大怀忿恨而归”。当年八月便含忿而死。
宁远之战
继承努尔哈赤汗位的皇太极于天启七年(1627)五月六日，再次率军攻打宁远和锦州至六月五日，苦战近一个月，竟未攻下，反被“凭坚城用大炮”的明军损伤士卒甚多。
后金两位大汗，连遭红夷大炮重挫，皇太极惊呼:
昔皇考太祖攻宁远，不克;今我攻锦州，又未克。似此*战野**之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶？
满洲人至此方才意识到来自欧洲的红夷大炮将会成为决定明清胜负的关键因素！