李白有两个终极理想：一个是"奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一"的政治理想，他渴望出仕，为帝王师，使天下大治、寰宇太平；一个是"仙人抚我顶，结发授长生"的生命理想，他与道教渊源颇深，在政治理想破灭后便致力于炼丹术、神仙术，渴望摆脱现实和超越既定的生命状态。
李白的政治理想，从个体来说，是要位极人臣，身居显赫，建功立业而后隐居江湖，从社会层面来说，是要是社会安定，形成"牛羊散阡陌，夜寝不扃户"的太平盛世，从国家层面来说是要平定边疆。这是他政治热情饱满的一面，似乎和儒家治国平天下的观念是一路的，因此这一部分是个也常常被视作他接受儒家思想熏染的例证。现下也有很强烈的反对的声音，认为李白常常呐喊要献策济世，但是关于他的政治理想从来都没有完整明确的表述，他天下大同的理想既近儒家，也近道家，他的治国之策既继承了儒家传统的一部分，也倾向纵横家和法家思想。李白"十岁观百家"，其思想体系复杂错综的，自然不可武断地定论诗人信仰哪家，或者去一一将作品与各家思想对比映证。至唐代，相对开放的文化环境为各种思想的发展和生长提供了充足的空间，释家对李白同样有影响，可以说，李白接受了各家思想，其信仰是多元化的，因而也就存在着相互矛盾的地方。
具体来看，李白干预政治的愿望十分强烈，在诗中常抒抱负，常发怀才不遇的不平之鸣，但是贯穿李白诗歌的另一种态度是功成身退、及时行乐。他质疑屈原、子胥、以忠见斥，自损性命，批判陆机、李斯等人功成身不退，终致殒命，反对伯夷、叔齐为保名节逆行于世，他"不学夷、齐事高洁"、不学"二子沽名矫节以耀世"，对于范蠡泛舟五湖、张翰任心自适的做法则交口称赞，对不*功论**绩、淡泊名利的鲁仲连推崇备至，反复吟唱"事了拂衣去，深藏功与名"（《侠客行》）、"富贵非所愿，为人驻颓光"（《短歌行》）、"功成身不退，自古多愆尤"（卷二《古诗》其十八）。然而，他也并不是简单的向往隐逸，他也批判诸葛亮，诗云"耻学琅琊人，龙蟠事躬耕"。在这二者间存在显而易见的矛盾，更深层次上，是理想和现实之间的矛盾。概览李白诗歌，其理想实现的必要条件有两个：1.明主慕贤；2.社会动荡。影响他实现理想的其他因素还有：1.他自己是否适合*场官**？2.他是否能接触到国家政治事务的核心层面？李白的理想带有一些狂想的成分，没有考虑到历史发展中新的现实因素，就出身来说，其家族既非显贵也非世家，而是商人出身，因而得到要职的可能性就很小，就才能来说，李白文采斐然，但他政治才能则不得而知，其恃才傲物的秉性是一个诗人值得称道的地方，却是一个翻云覆雨的政治家的死穴。概括来说就是，历史与现实的错位、自我认识的错位、人才标准的错位就先验地注定了李白的失意。
李白聪颖绝顶，他看到了"珠玉买歌笑，糟糠养贤才"、"奸臣欲窃位，树*党**自成群"的黑暗，但没有颓丧不已，而是去拥抱生命，吟唱"东山高卧时起来，欲济苍生应未晚"，这是他难能可贵之处。另一方面，他又放浪形骸、千金买醉、狂歌痛引，以身心的绝对自由来对抗现实以取得生命的平衡，这种悖论显示的是李白自信昂扬背后的悲观主义精神。
李白的生命理想的形成与政治理想的幻灭紧密相关，老庄思想的影响也不可低估，他一方面渴望以自己的济世之才成就惊天动地的伟业，一方面又幻想啸傲山水，与仙人携行，过着"闲与仙人扫落花"的生活，甚至幻想仙人罗列、鼔瑟驾鸾来接他脱离世俗。"霓为衣兮风为马，云之军系纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻"，这当真是一场大梦，梦醒长嗟，只得放迹山水聊以*慰自**，后来更是醉心炼丹寻仙，服食丹药，以求长生，这加速了他身体的衰弱，青年时期的李白四体康健，拔剑举刃，意气风发，老来竟在灯下镊白发，感慨"秋颜入晓镜，壮发凋危冠"，轻狂不再，疾病缠身，壮年已过早已不看蹉跎。后世关于李白之死的说法有病死、醉死、捞月溺死等几种说法，如此看来，病死更有可能。从杜甫在二人同行时期的一些诗歌中也可看出，李白对炼丹术的痴迷，结果却是丹药未成、功业未立，或许李白自己也意识到长生的缥缈，预期中的人生应当是有所建立、流芳百世，而后功成身退、遨游江海、求仙问道、抵达长生，最终壮志成空，身体也日渐衰弱，政治理想和长生之梦双双破灭，也因此形成了他诗歌中两个最打动人心的主题：一是救济苍生之弘愿，一是浮生若梦之感慨。
李白生命理想的核心是对生命永恒的执著，这是道教思想的核心，是对超物质力量的追寻，另一关键要素则是遵循自然的法则，这是老庄思想的核心，虽然李白迷恋炼丹术，但是他却是反对以人力对抗天道的，认为"万物兴歇皆自然"，羲和、鲁阳的传说都是"逆道违天，矫枉实多"，那么追求长生岂非也同鲁阳挥戈一般？这又是对立的两种思想倾向，是李白对于生命的思考和对于自由的追求将它们统一了起来。