在19世纪英国和法国曾一度是全球最强大的两个国家。当时英国所统治的面积达到约3400万平方公里，占到了世界陆地总面积的四分之一，是有史以来疆域面积最大的国家。当今世界的200多个国家中仅有22个国家没有被英国侵略过。当时大英帝国统治着4到5亿人口，占当时世界人口的四分之一。英国一国的经济规模就占据了当时全球经济总量的40%左右。法国在这段时期尽管被英国所压制，但仍是欧洲大陆头号霸主、世界第二强国。
然而到了19世纪后期英、法两国几乎同时走上了下坡路：1871年法国在普法战争中战败，从此失去了欧陆霸主的地位。英国在世界工业总量中的份额则在随后的第二次工业革命中相继被美国和德国超过。到了20世纪英、法两国又遭到两次世界大战的削弱。二战后形成了美苏两极对立的格局，而英、法等老牌帝国主义国家的衰落已不可避免。时至今日英、法的综合国力和国际地位是无法与美、中、俄三大强国相提并论的，但仍是当今国际格局中不容忽视的有影响力的国家。
英、法两国的衰落只是相对美、中、俄这几个超大型国家而言的，所以是一种相对性的衰落，并不是说两国已衰落成为国际格局中无足轻重的国家。政治上两国依然是联合国安理会的常任理事国，经济上两国的经济总量在全球两百多个国家和地区中排在第六和第七位。英国的伦敦依然是世界金融中心之一，也是世界高科技、高附加值产业的重要研发基地之一。法国的巴黎则因为汇聚了兰蔻、圣罗兰、纪梵希、宝诗龙等奢侈品牌而被誉为时尚之都。
英、法两国都是世界上为数不多的有核国家。尽管英、法两国的殖民体系早已坍塌，然而英国和自己的前殖民地组成了英联邦，法国也和自己的前殖民地组成了法语国家组织。如今52个英联邦成员国的国土面积加起来达到了31462574平方公里、人口约为23.28亿。法国在自己的非洲前殖民地拥有8000人左右的驻军。几内亚湾的军事基地使法国得以在石油储量堪与中东波斯湾比肩的几内亚湾站稳脚跟，乍得的军事基地可以为法国提供铀资源。
这样说来英、法两国发展得也不算差，然而从19世纪后期开始两国就在下坡路却是一个不争的事实。如今英、法两国的综合国力和美、中、俄这几个超大型国家不在一个量级上，就是同德国、日本比起来也未必占优势。如今德、日两国在经济、科技领域其实发展得比英、法这两个老牌强国更好。如果不是因为德、日作为二战战败国在政治、军事领域受到了限制，那么德、日的综合实力也许会超越英、法也未可知。那么英、法两国为什么会在过去的一百多年间走上一条持续的下坡路呢？
我们不妨先思考这样一个问题：为什么科威特、梵蒂冈这样的国家无论人均收入有多富裕也不会被视为是国际事务中具备影响力的强国呢？这是因为要成为国际上有影响力的强国必须具备一定的体量基础。历史上英、法的崛起是因为抓住了大航海、文艺复兴、启蒙运动、工业革命等历史机遇，从而得以利用技术和制度上的先发优势弥补国家体量上的劣势；然而随着第二次工业革命的成果在全世界范围内的扩散使美、俄这种具有大洲级体量的国家得以脱颖而出。
为什么会出现这样的现象呢？这是因为当世界历史处于转型期时决定各国实力强弱的首要因素并非体量而是创新。在人类历史上几次产业革命期间都有一些国家抓住历史机遇通过创新实现跨越式发展。然而当世界由转型期转向平稳发展的时期后决定各国实力强弱的首要因素已不再是创新而是体量。新技术、新制度总是会在世界范围内传播的，这是不以人为意志转移的。正如英国在第一次产业革命中独领风骚，然而由英国发明的蒸汽机等产品必然是要在世界范围内传播开来的。
随着新技术在全球范围内的传播使后起的国家尽管在技术层面可能仍与先进国家存在一定差距，然而这种差距已大大缩小。由于各国之间已不存在明显的代差，所以这时拥有庞大规模体量的国家即使在技术上略微落后一些也完全可以通过质量不够数量凑的模式弥补自己的短板缺陷。更大的规模体力在战争状态下意味着更大的潜在兵力、更多的军需物资生产者、更多的战略物资储备以及更大的战略纵深，在和平年代相对更大的体量也会在经济资源的调度上占有相应的优势。
如果我们将中等体量的西欧国家同美、俄这种的洲级大国各自的人口、资源和工业生产能力加以比较就不难看出大洲级体量的国家所具备的优势：1940年德国的总人口约7000万、全年钢产量为2150万吨、发电量为630亿千瓦时；此时尚未进入战时状态的美国的对应数字是1.32亿、6070万吨和1780亿千瓦时；而在技术上落后于德国的苏联则为1.7亿、1830万吨和480亿千瓦时。即使是在德国以闪电战征服整个西欧之后也只是使自己的钢产量和发电量稍微领先于刚完成第二个五年计划的苏联。
然而苏联的劳动力资源是德国根本无法企及的。从1940年到1944年已占领西欧绝大部分地区的德国殚精竭虑把自己的*火军**产量提高了200%，然而在技术水平上相对落后的苏联仍使自己的*火军**产量始终保持在德国90%以上。如果要同美国比起来就更是差距明显：1940年到1944年期间美国的军工产业规模膨胀了整整19倍。到1944年美国的*火军**产量已达到德国的2.5倍、日本的6.7倍。1944年美国生产了96318架飞机，苏联生产了40300架，德国生产了40593架，日本生产了28180架。
当人类社会处于由农业文明时代向工业文明转型的时期决定一国国力的首要因素不是由国土面积和人口数量构成的体量，而是技术和体制的创新。谁能抓住时机变革创新，谁就能抓住历史的发展机遇，否则就会被时代所淘汰。英、法等国恰恰是因为抓住了这一历史机遇才得以崛起成为世界性的大国。问题是当人类社会已整体过渡到较为平稳的工业化时代后决定各国国力的首要因素已由创新变成了体量。这是因为在相对平稳的社会状态下技术和体制的创新是有瓶颈的。
所以这时的技术创新和制度创新已很难再像时代转型时期那样突飞猛进；而那些体量庞大的国家即使在生产技术上和英国有一定差距，也完全可以质量不够数量凑，从而形成规模效应。英国在第一次工业革命中崛起成为世界霸主，这时的英国实际已失去引领世界变革潮流的创新精神。恰恰相反这时英国资本家有时还会出于一己私利而阻扰技术进步——举一个较为浅显的例子：如果你有一部手机，这时又有新款手机问世了，那么到底要不要购买新款呢？
作为个人行为你可以选择购买新款，这样你可以享受到最新款的优质技术；当然也可以选择不购买，这样可以省钱。但作为国家如果留恋于已成熟的技术和制度，而不能有所改革创新就会陷入到《大秦帝国》中甘龙、杜挚所说的“没百倍之利不变成法”的境地。而那些发展相对滞后的国家在改革创新方面的阻力相对较小——如果自己原本一无所有，自然在改革过程中也不会失去什么，这就叫光脚的不怕穿鞋的。所以英国走上持续的衰败之路实在是历史发展的必然规律使然。
法国的情况比英国更糟：法国保留了相对较多的封建小农经济的残余，所以在第一次工业革命中法国本来就滞后于英国一截。到了第二次工业革命期间法国又相继被美国和德国所超越。当时法国面对实体经济萎靡的状态开始大搞房地产、高利贷经济。当时法国的决策层还出现了一种颇为奇葩的理念：未来的工业将实现机器对人的全面取代，于是就鼓励国民节育，结果工业也没搞上去，人口也没得到增长。后来历史的发展证实：人力资源无论在战争状态或是和平状态下都是极为重要的资源。
到了20世纪初英、法两国的工业产值占世界工业总产值的比重已完全被美、德两国超过。不过这时英、法两国凭借在金融、海军以及殖民地方面的优势地位仍得以勉强与美、德等新兴大国竞争。然而连续两次世界大战彻底掏空了英、法两国的家底，二战结束之后英、法两国的殖民地纷纷掀起风起云涌的独立运动。随着战后殖民体系的坍塌使英、法彻底沦为二流国家，规模体量更大的美、苏两国被世界大战削弱的时机崛起成为超级大国，由此形成了美苏对立的两极格局。