据记载在中世纪后期日本的室町时代，水墨画一直占据日本画坛主流。它是在与禅宗一起传入日本的宋元明水墨画的影响下发展起来的。

中日贸易的发展促进了日本水墨画的发展

在日本镰仓时代中期以后，镰仓幕府政权全面开展与中国的宋、元、明政权之间的贸易往来。这种贸易往来结果促进了中日艺术交流。一方面日本画家到中国学艺，像雪舟等杨明政府时期的中国，在相国寺出家为僧，跟着山水画家周文学画，以宋元时期绘画风格为主。另一方面，这一时期的中国画家也东渡日本传授绘画艺术及理论，尤其是水墨文人画的精髓，带到了日本，形成了这一时期日本绘画的主流，并且一度流传至今。

雪舟等杨《天桥立图》

中国画的收藏促进了日本水墨画的发展

当时的幕府统治者为了解救财政困难而开展贸易活动，在这些活动中也使数不胜数的宋元画作进入了日本，被收进幕府及各地的寺院。

史料上记载的一份目录——日本圆觉寺的《佛日庵公物目录》就藏有李迪等中国画家的二十几幅绘画。日幕府的《御物御画日录》中总计二百八十幅宋元时期的绘画作品。

牧溪《潇湘八景图》之《烟寺晚钟》

禅宗的传播促进日本水墨画的发展

早在唐代，日本的遣唐使及部分僧侣等将大唐先进的文化和*物文**带回日本，其中就包括牧溪等人墨迹或摹本。 禅宗僧人以各地禅寺为据点，展开了各种形式的宗教活动。但是他们的活动并不仅限于宗教范围，那些精于丹青的画僧，在修禅之余，学习中国宋元明绘画作品，创作水墨画，留下了许多有名的水墨画，奠定了日本水墨画发展成熟的基础，对日本的文化艺术产生了很大的影响。

在我国绘画史上，牧溪是我国对日本影响最大，最受喜爱与重视的一位画家，日本及欧美的学者在出版的有关中国绘画史的记载，或画家评论中，一致予以极高的评价，他们推崇牧溪为最伟大的画家，牧溪的观音、猿、鹤、渔村夕照等图，是我国自中唐以来所发展的水墨画中，艺术境界最高的结晶品，也是东方艺术史上罕见的杰作。

墨庵，寺院禅僧，曾在1326年到达中国的元代。其绘画风貌被人誉为“牧溪再生”其画风不言而喻。

牧溪《观音图》

中国绘画传入日本，并在日本发展、流传的基础上形成了内涵丰富的文化形态一水墨画。它是中国文化与日本文化相结合的产物。这种水墨绘画形式要通过日本的政治、文化氛围等吸收、继承、发扬、创新，就有了新的发展。日本水墨画主要源于中国，其内涵与风格也基本保持了南宋绘画面貌和中日间禅宗的特征，但日本水墨画本身在思想体系上有了新的发展，其绘画风貌也有自己的特征。