*草烟**最初生长于美洲地区，是印第安人进行萨满宗教仪式和治疗疾病的载体，一般通过烟斗吸食。哥伦布发现之后，*草烟**和烟斗被引入欧洲地区，成为了欧洲人的新时尚，在不同国家产生了不同吸食方式和文化。
在不列颠地区，它最初由航海者带入并在人群中展示，之后得以普及。英国人最初对*草烟**的信赖是从它的药用开始的，后来逐渐娱乐化，最终成为英国社会生活重要的组成部分。
一直以来，历史学者们都倾向关注近代早期欧洲人的殖民地活动对被殖民者的影响，尤其是文化、技术、乃至社会经济制度对后者的影响，既给后者带来了发展，也给后者带来了战争、疾病与灾难。
然而相对而言，学者们少有关注殖民地的作物、风俗、文化对殖民者的影响，少有人去思考欧洲人在引进上述内容时遇到了哪些阻力，如何将其合理化，如何将其与原生文化相结合并形成新文化。
*草烟**来自美洲地区，是一种一年生的草本茄科作物，喜湿热，原本生长于美洲地区，有近2000年的人工栽培、加工史，近3000年吸食史。北美地区的*草烟**在种植杂交过程中，产生了一种植株更大的亚种，后来被称为“弗吉尼亚*草烟**。
这种品种经过英国殖民者约翰·罗尔夫的改良成为了弗吉尼亚之后几百年内的主要作物。美洲原始部落最先发现并吸食*草烟**，他们一般通过烟斗吸食。在北美地区，除普韦布洛村落以外，全都使用烟斗，他们的烟斗一般由陶土或石头制成。
南美洲的哥伦比亚、委内瑞拉、智利、阿根廷、巴拉圭和巴西也发现了一些烟斗。中美洲的印第安人最初偏爱直接吸闻*草烟**，但他们有时也会使用烟斗，这或许是从北美地区流传过去的。目前中美洲唯一发掘的烟斗来自尼加拉瓜和哥斯达黎加的弯管类型的烟斗。
印第安人去世后还会用精美的烟斗当作陪葬品，如考古学家在北美阿尔冈琴族和马斯科根族印第安人的坟墓中发现了埋在墓主人身上的烟斗，这些烟斗身上雕刻着动物图腾、人头和人物等，尤为精美。关于*草烟**的起源，流传着很多神奇的传说，如“爱情友谊说”“神灵生发说”“造地者说”和“神灵馈赠说”等。
*草烟**在玛雅宗教仪式和民间传说中扮演着重要的角色。阿兹特克人把*草烟**当作进行宗教仪式一个重要的对象，他们认为它是女神“锡瓦科瓦尔”的化身。同时他们也经常用*草烟**来纪念其战神“威齐罗波契特利”。
在中美洲的米却肯地区，*草烟**是宣战仪式中的重要一环，当酋长宣布进入战争状态后他们会举行精心准备的仪式，午夜时分，扮演火神的大祭司将*草烟**放入碗中点燃，然后派人拿着两碗*草烟**、老鹰的羽毛和两支染血的箭送到敌人营地，以此表示战斗的开始。此可以说，*草烟**承担着美洲原始部群社会的信仰与战争两方面的社会功能。
在印第安文化中，*草烟**不仅是宗教形式中不可或缺的内容，也是萨满教里为人治病的良药。萨满巫医在给病人治病时，经常会使用*草烟**，他们将其烟雾吹向病人，达到驱除病魔的效果。
据历史学者都兰记载，阿兹特克人一直有着将*草烟**药用的传统，都兰不仅分析了神药——由*草烟**和毒虫组成的阿兹特克祭司的神奇药膏的药效，而且还看到了祭司利用*草烟**对他们的臣民施以心理影响。罗阿诺克地区的印第安人会经常通过吸烟来消除不良情绪。
可以说药用例子比比皆是，如：切罗基人用黄油煎过的烟叶来促进伤口愈合，易洛魁人会在蛀牙内放入烟丝，以减轻疼痛，秘鲁的吉瓦罗、科尼博、坎帕等部落治疗头疼和痢疾，委内瑞拉的部落用其治疗风湿。
在中美洲，*草烟**不仅用于治疗，而且用于预防疾病，如安圭亚诺记录了吉卡克印第安人通过嚼食*草烟**来预防传染病的现象。上述关于*草烟**的治疗理念和疗效在近代欧洲社会同样存在，因此美洲与欧洲在这方面存在一定联系。
1492年，当哥伦布船队远航至美洲的时候，发现了印第安人将*草烟**卷成雪茄状送入嘴里的情形，欧洲人因此首次了解到*草烟**吸食。之后经过多次接触，欧洲人最终掌握了*草烟**的吸食与种植技巧。他们将*草烟**带回欧洲，使其融入到欧洲文化中，最终实现其商品化、大众化、日用化，乃至成为全球性商品。
在今天欧洲各国的语系里关于*草烟**的发音大致相同，比如，英语与意大利语同称“tobacco”，俄语称“табак”，西班牙语谓“tabaco”，法语名“tabac”，德语与荷兰叫之“tabak”，虽语言不同，发音却出奇的一致，令人联想其发音可能源于同一处。甚至旧时中国称其为“淡巴菰”。
语言学家们倾向于认为，“tobacco”一词的发音源于印第安人。这样的假设是有依据的。因为有史料记载，哥伦布前往美洲时，注意到当地人称之为“特波卡”，抑或“特巴嘎”。
另有一说“Tobacco”为烟斗的发音。一名海员最先发现当地人都在吸食一种鼻烟，烟具也很特别，是一种叫作“Tobacco”的Y形植物空管，当地人先将燃着的树叶塞入空管下方，然后举起烟管，将上面的两个管口对准鼻腔，吸入烟雾。
它正好说明“Tobacco”一词来源于此，也印证了它的原始意思既表示*草烟**，也表示烟斗。著名学者布罗代尔指出：“*草烟**原产于新大陆，哥伦布于1492年11月2日抵达古巴时看到当地土著卷*草烟**吸用”。
具体如下，哥伦布船队于1492年在圣萨尔瓦多岛登陆后，当地土著向他们提供了一些食物、饮品和一些干叶子，之后哥伦布在日记中写道：“在两个岛屿之间的海湾处，我发现一个独自坐着独木舟从圣玛丽亚去费尔南迪纳的人，他手里有一些食物、水和干叶子，因为他们就像圣萨尔瓦多的居民一样，把它当礼物一般赠与我”，之后在另一个岛屿，哥伦布和他的船员又看到有人在“饮烟”，“他们用烟叶把烟丝卷起来，就像纸做的火枪一样，点燃其中一端，然后吸闻从里面散发出来的烟雾”。
也有学者认为，发现*草烟**吸食的人不是哥伦布本人，而是由哥伦布船队前往古巴探险其队员——罗德里戈·德·赫雷斯与路易斯·德·托雷斯二人发现的，据记载，此二人于1492年11月2日被哥伦布派去打探印第安人的情况，在这个过程中，他们发现在当地村落里，无论男女，手里都拿着一根燃烧着的木炭棒和一些草叶子吸闻，据称吸闻这种草叶子可使人肉体麻木甚至醉晕，忘却疲劳。
还有学者认为，*草烟**吸食并不是1492年被“发现”的，如日本学者星川清亲认为，*草烟**是1518年哥伦布第二次远航探险时由随行的罗曼伯恩发现并带回欧洲的。目前学界关于谁最先发现、何时何地发现印第安人吸食*草烟**还没有形成定论。
在发现*草烟**之后不久，西班牙人贡萨洛·赫尔纳德斯·德·奥维耶多等人掌握了*草烟**的种植技术，他们率先将*草烟**用于规模化种植。有记载，早在1519年，西班牙人便开始奴役印第安人在墨西哥尤卡坦半岛种植*草烟**，1531年，西班牙人又开始奴役印第安人在海地种植*草烟**。
在此之后的几十年内，西班牙*草烟**行销欧洲各国，长期占据着这些国家的市场。也正是从此时开始逐渐占据英国市场。西班牙人是最早接触到*草烟**并将其带回欧洲的。在航海过程中，印第安人的*草烟**的“疗效”给他们留下了深刻的印象，以至于他们很快就开始将它作为一种疗法。
如哥伦布的老相识奥维耶多·Y·瓦尔德斯于1514年首次记载了*草烟**有止痛的作用。之后西班牙人将*草烟**带回国，将其用于治疗各种疾病。在之后的几十年时间里，*草烟**药用现象从伊比利亚半岛传入法国，再从法国传遍整个欧洲。
在英国与荷兰，*草烟**疗法更是倍受民众追捧。法国驻葡大使让·尼古特.是将*草烟**引进法国最突出的人，作为一名法国驻葡萄牙大使，尼古特在葡履职期间接触和了解到*草烟**，并在之后把它当作礼物于1559年赠送给法国王母凯瑟琳·梅迪西斯。
后来人们鉴于尼古特将*草烟**引入法国并介绍它的药用价值的最有影响的人，1570年为了纪念尼古特，这种植物被命名为“Nicotiana”，今天耳熟能详的表示*草烟**活性成分的“Nicotine”一词便源于此，即“尼古丁”。
*草烟**在路易八世统治下进一步下沉至法国社会下层，并且鼻烟也是从此时传入法国社会，最后形成带有法国特色的鼻烟吸食。