沉香，又称“沉水香”，自古以来被列为*香众**之首，*香众**之王，有“香木中的钻石”之称。海南沉香，《儋县志》载：“叶似冬青，树形崇竦，其木枯折、皮朽烂，内心乃香”，也就是说，沉香并非一种香木，而是一类特殊的香树结出的“香”，是“木枯折、皮朽烂”后产生的，是结合了树脂成分和木质成分的固态凝聚物，属于自然香料，一经点燃，香气袅袅。沉香以油脂细密、香气浓郁为佳，海南沉香因自有一种清雅气，被视为绝品。
历史上，沉香被认为有拂浊扬清、提神醒脑之妙处，还被认为有上通天神之作用。而文人雅士亦以闻香品香为风尚，至宋代达到顶峰，不仅居室厅堂皆薰香，聚会宴席亦焚香助兴，平时修炼亦以香遣寂除烦，获得内心宁静，以至成为“香道”，甚至有“以香观心”之说。朱有诗《香界》云：“花气无边薰欲醉，灵氛一点静还通”。
对于古人来说，点香闻香乃日常功课。苏东坡在海南所作的《海外集》里面就有记载，比如他写到，深夜睡不着怀念亲人，“灯烬不挑垂暗蕊，炉灰重拨尚余薰”，就是说夜晚坐得久了，灯芯都暗了，沉香也尽了，但余香缭绕；还有“沉香作庭燎，甲煎纷相和。岂若炷微火，萦烟弱清歌”，则是说富贵人家为显示富丽豪华，奢侈地把沉香当成火烛在庭院里烧，何其浪费，不如一小块一小块地点燃，青烟缠绕，清新典雅。从中也可见在古代，收藏拥有沉香，已成为攀比竞富的标志。据史载，唐代就有“斗香”的习俗，“各携名香，比试优劣”。
在《海外集》中，苏东坡还写到“海南多荒田，俗以贸香为业”，可见沉香是海南当时一大产业，而且极其珍贵，要用牛才能向黎族人换到沉香。
一说起沉香，就能迅速唤醒深藏于中国历史深处的文化记忆。一部中国古典文化史，几乎就是沉香缭绕滋养而成。几乎所有的大诗人都写到过沉香，比如李白：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞”；李商隐：“沉香甲煎为庭燎，玉液琼苏作寿杯”；李贺：“沉香熏小像，杨柳伴啼鸦”；陆游：“午梦初回理旧琴，竹炉重炷海南沉”；李清照：“沉香断续玉炉寒，伴我情怀如水”这些诗词，几乎都与思念、怀想、回首有关。“香消玉陨”往往被用来形容美人的逝去，美好事物的消失，让人伤怀。
沉香在生活中还有很多效用，可以美化妆点日常世界。比如魏晋时期就流行以沉香熏衣，达官贵人中皆有衣服、被褥都要薰香的习俗。唐诗人元稹也描写过：“藕丝衫子柳花裙，空着沉香慢火熏”。《红楼梦》也经常写到贾宝玉们的衣服经常隐隐飘香，其实就是用沉香熏出来的。