歌曲《America the Beautiful》中有句歌词，from sea to sea，由海到海，道出了美国优越的地理环境。
1783年，北美13个英属殖民地正式独立，这便是最初的美国。建国后的美国共13个州，分布于大西洋沿岸，面积不足今天的1/5。
1803年，在总统托马斯·杰斐逊的谋划下，美国趁拿破仑忙于应付欧洲战争之际，以1500万美元的代价，从法国手里买下了路易斯安纳，获得200多万平方公里广阔肥沃的土地和新奥尔良港口。
这使美国的国土立刻增加了近一倍，拥有了19世纪数一数二的大粮仓，也让美国控制了北美河流系统的中心地区，为西进运动建立起了一座桥头堡。
此次扩张，让托马斯·杰斐逊意识到了西进对于美国的重大意义。他顺势提出了美国扩张的“天命理论”。
理论认为，美国人是上帝的选民，要把上帝的荣光普照世界。而美国人从大西洋沿岸向着太平洋沿岸的西进，都是“上帝的安排”。美国人有责任和义务去引导、开发和开化落后的西部地区。
它利用“上帝的旨意”，确定领土扩张的合法性。长达一百多年的西进运动就此开启。
《美国杂志和民主评论》的编辑约翰·奥沙利文（JohnO'Sullivan），发文完整地解释了美国的“天命定论”，表示西进不是帝国主义，而是强行的拯救。经历了这个过程后，美国人的“天命定论”正式成形了。
这一观念贯穿了整个的西进运动，鼓励了美国的土地扩张，从更深层次上而言，可以说是塑造了美国人“自我意识”。
正是在这种观念的笼罩下，西进运动中对印第安人的*杀屠**和对别国的武装侵略，变成完全可以理解和接受的。
从此，“天命定论”不仅成为美国西进运动的灵魂，而且也成为后来美国充当“世界警察”的主要理论依据。
为迎合民众渴求西部土地的*意民**，美国联邦政府颁布实施了一系列法令。
1784年，杰斐逊起草了《关于弗吉尼亚让出的西部土地组建方案》的土地法令。规定西部土地为美国全体国民所有，并明确了在西部民主建州的程序和要求。
1862年，林肯总统又颁布了《宅地法》，规定从1863年1月1日起，年满21岁的公民仅需支付10美元的费用，就有权取得西部不多于160英亩的土地，连续耕种5年后，土地就归个人所有。
法令一出，美国人沸腾了，西部寻梦成为时代潮流。加上美国政府适时地调整了移民政策，大量移民者本来已经燃起的梦想上又添了一把柴火。于是来自世界各地的移民，高唱着：“唉哦，我们走啊，在俄亥俄河上泛舟……”浩浩荡荡地涌向西部。
一望无垠的无主之地等待开拓，只要肯干，不怕苦，不怕死，不怕累，就可以成为一个农场主，成为一名自由人。一代一代的移民前赴后继地来到西部拓荒种地。
经过半个世纪的努力，在美国的东西部平原上，很快就建立起了世界上最大的小麦、棉花和畜牧生产基地。
到1850年的时候，美国的粮食产量已经达到了3200万吨，粮食的种植面积已经达到了6320万英亩。美国成为世界最大的粮食生产大国和农副产品出口大国。如今，各国进口的玉米、大豆主要来自这些地区。
美国西进运动的拓荒开地工程，是用工业化的方式来进行的，靠的是农业的机械化和化学化，从耕地、播种、收割全都使用机器，种植中使用化肥。当时，蒸汽机刚开始成为动力源，就被美国人用在了农业生产上。出现了拖拉机、播种机、耕地机、收割机等一系列的机器。
1848年1月，在旧金山，一个名叫马歇尔的人在帮他的主人建畜牧场挖地基的时候，挖出来一块两公斤多重的金疙瘩，居然是天然形成的狗头金。因为他是在农场主的地里挖的，按照美国法律，谁地里的东西挖出来就归谁，因此这块金子就被农场主和马歇尔分了。
经过媒体的大肆报道，全美国都知道了这笔“飞来横财”。1848年开始，美国掀起了加利福尼亚淘金热。
然而，挖到金子的人，毕竟是少数，卖淘金装备的人却发了大财。著名服装品牌，李维斯在此时诞生。
采矿业，也随之崛起。五大湖沿岸的铁矿，造就了汽车之城底特律、钢铁之都匹兹堡。
在西进运动中，美国当局开展了大规模的基建行动。美国的绝大部分公路、铁路，包括水路、运河，兴建于此时。交通干道沿线，一座座城市，也拔地而起。
1840年开始，大量的华人作为劳工，涌入美国，他们吃苦耐劳，成为美国基建的主要力量。用当时美国媒体的话说，横贯美国东西的大铁路下面都是华工的冤魂或英灵。
1828年之前，美国还没有一寸铁路。到南北战争结束以后，美国有了5.3万英里的铁路。到了1900年，美国运营的铁路里程就已经达到了19万英里。
当时最发达的欧洲，所有的铁路通车里程加起来都不到19万英里。全世界一半的铁路都在美国。到1913年西进运动完成时，美国的铁路运营总里程达到了40万英里，又涨了一倍。铁路大王成了美国最早的一批富翁。
除了公路和铁路以外，美国的水上运输，特别是运河运输，都是从西进运动时开始的。1807年，美国人富尔顿发明了轮船，虽然蒸汽机是英国人发明的，但是把蒸汽机搬到船上的是美国人。美国由此成为世界上最早进入轮船时代的国家。
1894年，到了西进运动快要结束的时候，美国的工业产值和产量第一次超过了英国，位居世界首位。从此以后，这个世界第一的地位就再也没动摇过。
到1913年西进运动结束时，美国的工业产量占了世界产量的三分之一。当时的英国、德国、法国、日本四国的工业产量加起来还比不上美国一个国家，美国自此成为世界的工业中心。
整个西进运动总结起来就是三句话：拓荒种地，建成大粮仓；挖矿建厂，发展出全世界第一的工业；修路，修出全球一半的现代化公路和铁路路网，串联起各大城市。
西进运动让美国很快从落后的、边陲的前现代国家，成为一个发达的、工业化的现代强国。更重要的是，它开拓了一片东西两面临海、周边鲜有主权国家的国土。
美国由此成为世界上地理条件最优越的国家，没有之一。这为其国运昌隆、执世界牛耳一个多世纪，奠定了最坚实的基础。