香料在宋代多被称作香药，这是因为香料在中国古代经常入药使用。宋代官方所编《圣惠方》中以香药命名之方剂即达120 方法之多，如乳香丸、沉香散、木香散、沉香丸等。
香料主要来源是进口贸易。宋以前，除朝贡外香料的进口不多，种类也较少，因而使用并不广泛，一般仅限于上层社会官僚贵族使用。但进入宋代之后，香料来源充足，种类多样。
当时进口的香料就达一百多种，其中常见的有乳香、龙涎香、龙脑香、沉香、檀香、白檀香、丁香、苏合香、麝香、木香、茴香、藿香等数十种。宋代香料的用途很广，可以入药、食用、化妆、熏衣、敬神、制烛、卫生、乃至建筑等等。
南宋杭州市民生活，富室人家对其起居宅第的营建，常常一掷千金，毫无吝惜，珍贵的沉香木和檀木，远从热带地方带来。以为主支柱之用。
香料能够给宋朝政府带来可观的收入，所以宋朝政府是鼓励香料进口的。绍兴元年诏:广南市舶司抽买到香，依行在品答成套，召人算请，其所售之价，每五万贯易以轻货输行在。由于利益很大，为了鼓励香料的进口，政府不惜以官职作为奖赏。
进口香料中有些特别贵重。有一条史料说: 海贾鬻真龙涎( 香) 二钱，云三十万贯可售，谱时明节皇后 ( 1088 年－ 1121年) 许酬以二十万贯，不售。但是多数香料是一般大众能够消费得起的。《宋史·食货志七》记载: 宋代乳香分为一十三等，价格在1 贯至数十贯之间不等，在民间可以承受的价格范围之内。
