佛教东传中国之西域路漫漫（5）
遥远西域（下）
著名的楼兰古国，约在公元前176年之前立国，地处塔克拉玛干大沙漠东部，罗布泊（古称盐泽）西北缘，东接阳关、敦煌，西北通焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。王都楼兰城，扼丝路之要冲，接万国之商旅，曾几何时繁华如锦。
汉通西域之初，楼兰国与汉朝关系密切，后楼兰王安归选择在汉、匈之间骑墙，并屡屡劫掠甚至杀害途经汉使。汉庭终被激怒而痛下杀手，汉昭帝（武帝子）元凤四年（前77）派平乐监傅介子出使楼兰，借邀宴之机将其刺杀，改立其在汉庭当人质的弟弟为新王，更国名鄯善。鄯善国直到公元448年为北魏所灭，继续存国五百余年。
楼兰-鄯善为汉代进出西域必由之路，地理位置十分重要。东晋法显、唐僧玄奘西天取经都曾经过这里。其实唐人对这里曾经的金戈铁马更为兴奋：晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。（李白《塞下曲》）青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。（王昌龄《从军行》）楼兰仿佛成了一枚钉缀在中国文化衫上的纽扣，具有了名动千古的不朽声誉。
于阗国应该是西域古国中另一个标本。于阗，即今*疆新**和田。异名如于填、于遁、于殿、谿丹，屈丹，瞿萨旦那等，不一而足。于阗国约于公元前3世纪左右为尉迟氏所创建，它南依昆仑山，北接大沙漠，地当东西交通要道，东通且末、鄯善直达内地，西通莎车、疏勒前往天竺、大夏，是西域南道东西方贸易重镇和文化交汇地，经济文化十分红火。其盛时曾兼并周边皮山、渠勒、扜弥、精绝等国，与鄯善、焉耆、龟兹、疏勒等并为西域大国。
发源于昆仑山脉的于阗河（今和田河）纵贯南北，滋润着塔里木盆地南缘这片最大绿洲。这里气候和畅，植物繁茂，尤以盛产美玉而举世闻名。公元前119年张骞二次出使西域，派副使抵达于阗；公元前60年（西汉神爵二年），于阗正式归入汉朝版图。它自建国到公元十一世纪李氏王朝被喀喇汗王朝击败灭国，前后绵延一千余年，是西域古国中与龟兹一样为数不多的长寿国之一。
于阗对于中国文化史的贡献，除了美玉及歌舞，就是它在佛教东传史上无可替代的作用。公元二世纪末，由于富庶繁荣的社会经济环境和邻近佛教源头印度的地理优势，于阗成了西域佛教文化的中心和东传的中转站，凡传入中土的佛教经典，十之八九经过这里。在东土僧人和信众的心目中，于阗不啻为佛教圣地和心驰神往的小西天。
当然，这是后话，永平求法使团西天取经那会儿，佛光未照，于阗也还只是一个世俗的国度。等到魏末朱士行西行求法，法显、玄奘等取经人接踵而至，才是佛国于阗最为辉煌的时光。
疏勒、龟兹均为重要的西域大国。疏勒国位于今*疆新**喀什，王治疏勒城，去长安九千三百五十里，西域南、北两道由此交会，南至莎车，西当大宛、康居，是东西交通的要冲，南北往来的门户，波斯文化、印度文化和中原文化在这里交流汇聚，公元二世纪前后佛教传入西域时，也提前从这里入场，然后转往北道各国。自公元前60年（西汉神爵二年）疏勒国归属西汉，此后与历代中央政府都保持着政治与经济文化方面的密切联系。
龟兹国是西域举足轻重的大国，王治延城（今*疆新**库车附近），去长安七千四百八十里，有曲先、邱慈、屈支、丘兹、拘夷、归兹、屈茨等众多异称。其国东通焉耆，南与精绝、东南与且末、西南与酐弥接壤，西与姑墨、北与乌孙相邻，居于丝绸之路的枢纽位置。
龟兹国独具库车绿洲的地理优势，气候温和、物产丰富、自然条件十分优越，而且北依天山山脉，南望塔克拉玛干大沙漠，东西毗连西域诸绿洲，经济、文化极为发达。龟兹冶铁业闻名遐迩，为古来西域盛产铁器之地，西域诸国铁器多仰赖其供给。
汉初龟兹属匈奴，公元前77年（汉昭帝元凤四年）附汉，公元前65年龟兹王及夫人入朝汉庭，获赐印绶。公元前60年，汉在龟兹境内的乌垒城设立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，行使国家主权，即所谓“汉之号令班西域矣！”
在此后近千年内，龟兹既是中央政府管治西域的军政重镇，也是西域政治、经济、宗教、文化的中心。尤其是公元二世纪后龟兹佛教大盛，不但有大量龟兹语佛经转传内地，而且众多龟兹国高僧如佛图澄、鸠摩罗什、龟兹王世子帛延、帛尸梨蜜、帛法炬、莲华精进等，在佛教东传史上留下不可磨灭的身影和脚印。
汉时西域通道有南北两条。
北道出玉门关，从车师前国（今*疆新**吐鲁番），沿天山南麓，顺塔里木河向西，经焉耆国（今*疆新**焉耆），尉黎国（今*疆新**尉犁），乌垒国（今*疆新**轮台），龟兹国（今*疆新**库车一带），姑墨国（今*疆新**阿克苏），疏勒国（今*疆新**喀什），越葱岭至大宛国（位于费尔干纳盆地），再南行到康居国（位于锡尔河至阿姆河之间），西南行到大月氏国（中亚地区阿姆河流域）。
南道则是出阳关，从鄯善国（古楼兰），沿昆仑山北麓，经且末国（今*疆新**且末），精绝国（今*疆新**民丰），于阗国（今*疆新**和田），莎车国（今*疆新**莎车），逾葱岭到大月氏，再南行至身毒（天竺国），或西行至波斯（伊郎）、大秦（古罗马）。
玉门、阳关史多重墨。唐人名句：羌笛何必怨杨柳，春风不度玉门关；劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人——道尽塞外的荒寂与凄凉。
博士秦景跟着中郎将蔡愔西出玉门之时，正当晓月倚关，晨风扬灰，很可能他举目黄沙漫漫，回望故都遥远，不由仰天一叹：沙风迎面月当关，奉佛西天何日还？秦景职在博士，也算是个饱学之士，毕竟文采一般，眼里虽有这样的情景，心里却无那样的意境，当此雄关漫道，不过无病*吟呻**而已。
看起来还是唐边塞诗人王昌龄的嗓门大，“秦时明月汉时关，万里长征人未还”，一声长啸顿成千古绝唱，至今余音未歇。时人所谓有知识无文化，两相比较，自在不言中。
话说西晋太康初年（281），某个月黑风高的夜晚，河南汲郡一个叫不准（音fǒubiāo）的盗墓贼掘开一座古墓——这么一个卑劣的家伙，居然一掘而青史留名——原来这是一座战国时期魏王墓，墓里贵重的不是那些陪葬的奇珍异宝，而是一大批埋藏了五六百年的竹简。
竹简计有数十车之多，十余万言，后人通称汲冢书，其中有部震惊历史的《竹书纪年》，还有一部《穆天子传》。这穆天子传说的正是周穆王西巡探险、约会西王母的故事，虽铺陈生动有如神话，却不失西域交通最早的记录。
按照竹书所说，穆王西行路线大致不出汉时南北二道。这也难怪，三十三万平方公里的塔克拉玛干大沙漠横亘昆仑天山间，水草道路只能在沙漠边缘和山脚下伸延，除非有飞渡的神通，谁又能奈千里沙海何呢？穆天子传虽把周穆王描画得神乎其神，但毕竟还不是神。他的车队在横越沙衍途中，曾经渴于沙中，求饮未至，以至于靠喝马血保命。
穆王行过1400年后，公元399年，东晋法显和尚天竺求法，仍然走在这条道上。他在《佛国记》中记述得更为恐怖：沙河中多有恶鬼、热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽。遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。
古代西域道险，那是没有办法的事。蔡愔使团此行虽然比不上周穆王西巡那样兴师动众，但毕竟官派出国，比法显个人自费留学条件优越很多。他们出境之前，敦煌郡守按朝廷诏令，提供一切所需，包括向导。道上所经西域诸国，虽西汉末年王莽乱国后脱离王朝控驭，但自刘秀兴汉后归属之心尚在，使团所经之地迎来送往接待友好，万里程途吃苦受罪难免，大体上有惊无险，比较顺利翻过葱岭，抵达大致位于今天巴基斯坦、阿富汗境的中亚新兴强国大月氏。