古丝绸之路开通后，我国的丝织品便传人欧洲，17、18世纪航海业的发展，又把中国瓷器带到欧洲。作为刺绣和瓷器的重要装饰图案，牡丹自然引起了人们的注意。然而，他们认为与龙和风一样，牡丹也是中国的一种图腾，并不真实存在。
牡丹
直到1656年荷兰的东印度公司将中国的牡丹引人荷兰，牡丹才开始传人欧洲，荷兰人把牡丹描述为花似月季但茎上无刺的植物。1786年，英国邱园的约瑟夫·斑克斯(Joseph Banks)读了相关文章，并看了许多中国画，逐渐对中国牡丹产生了兴趣。他让东印度公司的外科医师亚历山大·杜肯(Alexander Duncan)在广州为他收集了牡丹，于1787年送到了邱园，1789年便有一株开出了高度重瓣的品红色花，安德鲁(H.C.Andrews)即以之为据加以记载并定名为P.moutan ‘Banksii'’或称粉球(Powdered Ball),它是首次得到科学记载和命名的牡丹品种。现今英国邱园是收集世界牡丹及芍药品种最为齐全的专类园之一。
首次到达邱园后，牡丹随后被不断输人英国，并很快传人法、德、意等国，19世纪初便在欧洲掀起一股牡丹热。但由于品种及数量有限，加之繁殖缓慢，因而价格昂贵。当时输入欧洲的牡丹均来自广州，但当地并不产牡丹，全部是从菏泽等地运来催花的植株。在福琼(Robert Fortune)来中国引种之前，虽然已经有数以百计的品种被输入，但到开花时发现它们全是与1787~1810年最早输人的5~6个品种完全一样的重瓣花，而且普遍生长不良，表现出对欧洲气候的不适应，有些植株则逐渐死亡。
福琼(Robert Fortune)在1839~1860年由英国皇家园艺协会(RHS)派遣，先后4次来华调查并引种了13个牡丹栽培品种，同时他还引种了用于嫁接牡丹的芍药，把中国传统的嫁接繁殖技术介绍到了英国。福琼引种的品种为欧洲发展牡丹奠定了基础，他引进的繁殖方法则解决了此前牡丹在英国生长不良的问题，为牡丹发展提供了技术保障。之后狭叶牡丹(1904年Wilson)、金莲牡丹(1914年Forrest)相继引人英国。1936年，两名英国人Ludlow 及Shorriff又把野生在我国*藏西**的大花黄牡丹(P.Ludlowi)引到了英国，通过杂交获得了花梗挺直、黄色花瓣上带有纵向红色条纹的大型黄牡丹，更受到全世界的普遍欢迎。
1830年至1850年法国对引人的牡丹进行了大量人工授粉育种工作，选育出相当数量的园艺品种。在1884年和1887年前后，法国神父J.M.Delavay 又把我国云南原产的野生紫牡丹(P. delavayi Franch)、黄牡丹(P.lutea Delavay)引人法国，法国把黄牡丹作为亲本，并于1900年左右选育出一批黄色系品种，称为Lemoine系，其中就包括今天日本所具有的“金阁”、“金帝”等黄色系品种。