人们不禁要问，有多少篮球天才从缝隙中溜走，或者从未获得他们应得的机会。莱尼·威尔肯斯很容易成为这些天才中的一员。他收到了普罗维登斯提供的奖学金，只是在他父亲——父亲！教练乔·穆拉尼在看到威尔肯斯在一场季后赛高中全明星赛中的表演后，被震惊了。尽管有着梦幻般的大学生涯，但威尔肯斯只是在观看了1960年波士顿凯尔特人队和圣路易斯老鹰队之间的冠军系列赛后，才决定进入职业篮球，并以经典低调的威尔肯斯风格决定，他也可以参加那个级别的比赛。在他的新秀赛季，最初他看的比玩的多，是在一次练习赛上，他大胆地面对他的教练保罗·西摩，那个时代最令人生畏的人物之一，并告诉他应该多玩。
九次入选全明星，退役时是有史以来第二好的助攻手，是有史以来最左派的人之一，莱尼·威尔肯斯总是把赌注压在自己身上——因为他这样做，篮球变得更好。
威尔肯斯的前八个职业赛季是在圣路易斯度过的，他的到来正值老鹰队在联盟中逐渐衰落。他的新秀年在总决赛的明亮灯光下结束，这被证明是圣路易斯的最后一次旅行(也是五个赛季中的第四次)，也是威尔金斯唯一的冠军出场。在这里，我们来听听威尔肯斯如何适应职业足球，如何在圣路易斯定居，如何与有史以来最伟大的前锋之一鲍勃·佩蒂特并肩作战。
对威尔肯斯来说，难度似乎总是很高。他作为一名新秀被抛给了这个球，并被期望在圣路易斯领导一群有才华和成功的老兵。在他的第一个赛季结束后不到一个月，他被召唤到弗吉尼亚州的李堡服兵役，成为一名少尉。1961-62赛季最好的定义是一系列周末传球打球和一些午夜前返回基地的指令，偶尔工作日出现在老鹰队。直到1962-63赛季的第二周，他才被释放，而且，引人注目的是，在同一场比赛中，他第一次出现在全明星阵容中。
在60年代，当与奥斯卡·罗伯特森和杰里·韦斯特，甚至萨姆·琼斯和哈尔·格里尔占据相同的轨道时，作为后场明星获得恶名是最困难的，但威尔肯斯以一致性和一流的方式做到了这一点。1968年，在带领老鹰队创造西部最佳战绩的过程中，他在最有价值球员投票中获得亚军，考虑到当时联盟中的明星力量，这是一项杰出的成就。但也许威尔肯斯承担的最艰巨的任务是球员兼教练，他在西雅图做了三个赛季(从1969-70开始，当时他迅速赢得了他唯一的助攻冠军)，后来在波特兰。
威尔肯斯在这个富有洞察力的采访中坦率地讨论了他职业生涯中的一些失望和挑战。
我们不知道这为什么存在，但它确实存在:威尔肯斯在1968年加入超音速，然后在1969年成为球员兼教练的镜头。我们看到他在练习，打球，打电话，写报告-你知道，作为一名球员兼教练！享受它，不为别的，只为它是随机的。但在此之前，关于球员教练的一个说明:威尔肯斯，在1974-75赛季与开拓者队一起担任双重职务，是最后一个尝试职业篮球这一迷人时尚的人。只有戴夫·考恩斯在1978-79赛季，在威尔肯斯之后的一段时间里这样做了。运动员-教练的结果大多是喜忧参半；比尔·拉塞尔站在高端，而其他人发现多层任务要求太高。威尔肯斯做得很好，为创纪录的教练生涯奠定了基础。
如果发生在今天，威尔肯斯可能会在第一次暂停时成为致敬视频的主题，并且肯定会获得热烈的掌声。但这是1972年，确切地说是11月12日，威尔肯斯在赛季前有争议的交易后第一次回到西雅图时受到了更大的奖励。在1972-73年之前，西雅图给了威尔肯斯一个决定:去蔻驰还是去打球。他决定，在职业生涯最高的场均9.6次助攻之后(毕竟，在那个赛季结束时，他的助攻数排名第四)，答案应该是显而易见的。
西雅图的损失是克利夫兰的收获，当骑士队那个赛季第一次来访时，最不寻常的事情发生了:主场观众动摇了。当介绍时，威尔肯斯受到了三分钟的起立鼓掌，如果不是超音速队的公共演讲播音员，他对主队的介绍遭到了嘘声，这可能不会结束。西雅图中心体育馆到处都有支持威尔肯斯的标志，一位当地作家感动地声称这是“有史以来最令人神经崩溃的体育奇观”之一。
我们对此并不确定，但我们知道的是威尔肯斯在骑士队的胜利中拿下22分，抢下9个篮板，并送出9次助攻。他后来为一份出版物写了一篇文章，认为这场比赛是他职业生涯中最令人难忘的比赛，而且——你猜对了——我们有录像。
这可能不是威尔肯斯选择的最难忘的比赛，但很可能是他最好的比赛:1971年在圣地亚哥的NBA全明星赛。这一事件标志着该联盟的第一次盛大庆祝活动之一，因为它正在庆祝其25周年纪念日。在一场充满了即将成为传奇的比赛之前，一场以被选为迄今为止最伟大的10名球员为特色的宴会开始了。就这一点而言，1971年的圣迭戈是最大的人才聚集地。在此背景下，威尔肯斯拿下21分，获得最有价值球员荣誉。这不是典型的威尔肯斯游戏。是的，他用同样的效率和致命的左爪穿透；然而，在这场比赛中，他想的是得分第一，用任何一只手完成篮筐，而不是像他习惯的那样，一旦防守队员被吸引，就在最后一刻发球。
没有已知的全明星赛的广播磁带存在。然而，利用当时拍摄的赛季中期经典电影，现在存放在金库里，我们已经能够拼凑出威尔肯斯在比赛中的所有九个进球，加上他自豪地捧着MVP奖杯的长时间观看。
莱尼·威尔肯斯后来成为NBA历史上最伟大的教练之一，他有着同样的特点——沉着、理智、深思熟虑、善于算计——这使他成为他那个时代最好的控球后卫之一。除了以球员和教练的双重身份入选名人堂之外，1996年联盟公布最伟大的球员和教练名单时，他也榜上有名。当这些名单在2021年修订时，伟大的持续时间延长到了75个赛季，事实上，他仍然在这两个赛季中。这是一个事实，只会随着时间的推移越来越令人印象深刻。
威尔肯斯在场外的成功，尽管变得很重要，但应该永远被视为他精彩职业生涯的副产品。我们在那里结束。从隐喻的意义上来说，他最初是一名教练，然后才是真正的教练。在这项运动中，从来没有一个人能在那么长的时间里同时精通打球和教练。为此，威尔肯斯应该被铭记。