自冷战以来，*用军**直升机的装备量越来越大，几乎所有国家的*队军**都会装备直升机，甚至连一些*政府反**武装也有，但能自行研发直升机的国家就很少了，尤其是能研发武装直升机的国家更是屈指可数。在人们的印象中，东日本人民赤军一直是米里、卡莫夫直升机的忠实用户，事实也的确如此，赤军目前装备的数百架直升机皆是“米”和“卡”的编号，但最近东日本军事杂志《航空信息》刊登了一篇揭露性质的文章，证实了在上世纪70年代，赤军为了紧跟世界潮流，曾秘密研发过一款武装直升机，但结果却是苦涩的，整个计划最终以东日本购进米24武装直升机而终结。
在冷战前期，赤军根本就不重视直升机这种“新鲜事物”，截止到1970年，赤军一共只从苏联购买过40架米4直升机，主要用来给偏远地区驻军运送物资、救护伤员，然后在军演中给炮兵校正一下方位。让赤军高层对直升机改观已经是越南战争时期的事了，东日驻北越的军事顾问团在报告中花了极大的篇幅讲述了美军直升机在越南战场发挥的重大作用，甚至断言如果没有直升机的话，美军根本在越南坚持不下去。这些报告逐渐引起了赤军高层的重视，同时在与苏联*队军**的交流中，赤军也发现苏联*队军**也在大力发展直升机，而赤军一些有过留学经历的中层军官认为：日本列岛面积狭小，地形崎岖，所以陆军仅仅只是提高部队的摩托化水平的话，效果并不明显，所以要把目光投向天上，发展直升机可能是种不错的选择。
但赤军高层的保守势力依旧比较强大，他们对直升机在激烈战争中的生存性依旧持怀疑态度，双方在经过一番扯皮后，于1972年决定仿制苏联的米4直升机。但苏联的米4是一款50年代水平的直升机，甚至用的是二战水平的活塞式发动机。不过好处是技术水平低，并且赤军接触了多年，厂家当年就仿制成功并进入批量生产的程序，不过赤军认为其性能不高，所以订单下的很少，例如1974年全年只下了3架的订单。
米4直升机是不少国家的直升机工业的启蒙机型，东日本就是其中之一，“天燕”工程最开始就是在其基础上研发的
为了提高部队的直升机技术水平，东日本于1972年与波兰签订了引进米2直升机生产线的决定，不过因为资金不到位的问题，米2的生产线直到1977年才安装完毕，正式开工生产已是1979年的事了。
1974年6月，一艘货船从驶进东京港，里面装载着各种越南战场上缴获的美制*器武**，算是北越方面对东日本的一种报答，这里面就有一架ah1眼镜蛇武装直升机的残骸。通过苏联克格勃的情报共享，赤军知道ah1武装直升机是由uh1通用直升机发展而来的，早在60年代末赤军内部一些少壮军官就对ah1武装直升机有了极大的兴趣，一直敦促驻越顾问团能否搞一架实体机来研究，哪怕是残骸，现在算是圆梦了。
1974年10月，东日本国防部正式下达了研发武装直升机的命令，武直工程代号“天燕”，由位于东京市郊的多摩航空设计所主持研发工作。高层态度之所以发生了180度大转弯，一个很重要的原因是西日本开始列装74式坦克，而东日本情报机关对74式坦克的性能推测发生了误判，高估了74式坦克的性能，甚至悲观的认为正在引进的t62坦克也无法对抗74式坦克，于是研发其它的*器武**来进行对抗势在必行，而顾问团的报告致使高层也把目光投向了直升机。并且鉴于普通直升机在现代战争中的脆弱性，赤军意识到专用武装直升机将能在接下来的冲突中将发挥重大作用。该机不仅能被用于护航运输直升机，还能对地面目标实施打击，并有效地对付数量日益增加的西日本国防军坦克。
ah1武装直升机给了赤军极大的冲击，可以说也是东日本自研武直的导火索
但在那个年头，全世界只有美苏两国有武装直升机，美国的直升机就不用想了，而苏联的米24也才刚刚研发出来，并不对外出售，所以东日本只能选择自研武装直升机。虽然东日本当时已经有一定的工业基础但研制武直仍然具有很大困难，从零开始研制全新武装直升机将涉及设计和开发许多关键子系统和组件，例如涡轴发动机和动力系统、主旋翼和尾桨系统以及减速器。鉴于技术基础以及全新研制大幅增加的资金和时间成本，因此赤军决定以现有直升机为基础研制新武直。其实就是米4直升机，这是当时东日本唯一能自行生产的直升机型号。
受限于东日本薄弱的直升机工业基础，多摩航空设计所的设计人员提出了天燕一号方案甚至沿用了米4直升机的动力系统，只不过提高了活塞发动机的功率。此外还将旋翼由钢梁木结构改为全金属，提高旋翼寿命和性能；旋翼大梁内充高压气，加装压力探测器监测裂纹；后尾桨改为玻璃钢制造等，最大的改进在于使用全新设计的双座串联座舱取代了原始驾驶舱，并在机鼻下方增加了23毫米机炮，很明显这是在模仿ah1直升机。
由于改进幅度不大，天燕一号方案的进展十分顺利，在1976年就完成了图纸设计并造出了两个全比例金属模型，1977年多摩设计所把火控系统研制了出来，正准备制造原型机之时，军方赶紧叫停了整个项目，并且告知多摩设计所，天燕一号方案因技术水平太低没有通过国防部的讨论会议。
军方基本认可在米4直升机的基础上研发新武直的思路，但认为天燕一号方案有两个缺点:一是活塞发动机已落后于现代水平，应换用涡轴发动机。二是防护能力太差，应在重点部位加厚装甲。
这下给多摩设计所出了个大难题，别的不说，当时东日本只有一种涡轴发动机——PZL-GTD-350涡轴发动机，这也是米2直升机的发动机，国产版米2的生产线虽然因资金问题迟迟没有落实，但东日本方面还是抢先把发动机的资料拿了过来，在波兰工程师的协助下，PZL-GTD-350涡轴发动机的国产化版本“勉强”定型，但该款发动机的问题在于功率过小（405马力），即使是用两台也驱动不了新武直，更何况新的武直方案因为要加厚装甲，重量也提升了不少。
米2直升机虽然不起眼，但在东日本直升机工业发展史上占有极高的地位
不过PZL-GTD-350涡轴发动机的生产厂家——群马航空发动机工厂却有种盲目乐观的心态，他们向多摩航空设计所表示自己早就有在PZL-GTD-350涡轴发动机的基础上研发一款功率达1200马力的新型涡轴发动机的想法，并且表示在苏联专家的协助下，新型大功率涡轴发动机估计能在1980年前研发出来。
受群马航空发动机工厂的影响，多摩航空设计所决定对天燕一号方案进行改进，在此基础上搞出了天燕二号方案，二号方案跟一号方案相比，最主要的变化是用两台新型大功率涡轴发动机替换掉了原先的一台活塞发动机，并且在重要的部位安装了装甲，其余的基本没有什么变化，天燕二号方案通过了国防部的讨论会，国防部的高层将领甚至希望能在1980年的国庆节前造出原型机。不过东日本人显然过于乐观了，群马航空发动机厂很快就发现即使是国产版PZL-GTD-350涡轴发动机性能都不达标，更别说在其基础上研发新式大功率涡轴发动机了。结果到了1980年，新式大功率涡轴发动机项目正式宣告下马。这下害苦了多摩航空设计所，全所上下早就把武直的其余部分给设计好了，就等新的大功率涡轴发动机，国产大功率涡轴发动机的下马其实也宣告着武直项目的终结。
不过由于之前的大批投入，东日本国防部现在也不希望武直项目下马，此时多摩航空设计所提出，如果国防部将设计指标定低一些的话，他们还是有办法让武直项目起死回生的。事到如此，国防部也就不再坚持了，于是多摩设计所提出了天燕三号方案：将发动机由双发改成单发，再利用复合材料减轻武直的机体重量。至于发动机，他们瞄上了中国的涡轴5型发动机，涡轴5型发动机由湖南株洲航空发动机设计研究所和哈尔滨发动机厂研制生产，功率达2200马力，由于机体重量的减轻，2200马力勉强够天燕三号方案的需求。
但当多摩设计所的访问团来到中国时，失望的发现涡轴5发动机由于跟其配套的直6、直7项目的下马，其实已经处于停止研发的状态，并且在可靠性方面存在比较大的问题，不过中国方面表示愿意转让涡轴5的技术资料甚至部分生产线，并且要价比较低，这下让东日本人开始陷入两难的境地，多摩设计所内部也有一批工程师认为可以把涡轴5发动机的技术资料买来，自己再进行后续的完善工作。
还没等多摩设计所做出决定，国防部又传来一个消息，那就是新上任的陆航司令认为武装直升机采用单发结构不可取，所以还是要改成双发结构，另外天燕三号方案的重量过轻，将影响战斗力，所以要把机体放大，提高载弹量和防护能力。并且此时东日本已经与苏联达成了引进米8通用直升机生产线的合同，群马航空发动机厂已经在着手仿制TV2-117涡轴发动机了，国防部点名要求新武直用TV2-117涡轴发动机。
米8直升机号称是直升机界里的卡拉什尼科夫
由于军方要求改动的地方过多，多摩设计所不得不推倒之前的设计，最后弄出的天燕四号方案已经是基于米8通用直升机研发而来的，身上已经没有一丝一毫米4直升机的影子。天燕四号方案的外型跟米24a型武装直升机非常相似，不仅发动机是同一款型号，甚至连旋翼叶片及主减速器和尾部减速器等关键部件都是直接照抄米8直升机。天燕四号方案的机身两侧的短翼最多可挂载2000千克*器武**，每侧短翼都有三个挂架，可以挂载2-4具火箭巢，此外在每侧机翼内侧两个挂架还能挂载四联at3型反坦克导弹，总数量多达16枚。不过天燕四号方案定稿时已经是1985年了，当时赤军陆军为了仿制t72坦克、bmp1步兵战车等*器武**，暂停了武直的项目的拨款，天燕四号方案在造出一架木质模型后，整个工程便陷入了停滞状态，而当1987年赤军代表团在莫斯科真正近距离接触了苏联的米24d型武装直升机后，“天燕”工程的下马已是在所难免，毕竟在米24d型直升机面前，天燕四号方案几乎没有任何优势。
天燕四号方案的外型与米24a型直升机极其相似
随着时间来到1988年，东日本国防部代表团与苏联政府正式签订了购买50架米24d型武装直升机的合同，标志着“天燕”工程的下马，东日本研发国产武装直升机的计划宣告失败，共计耗时14年，斥资8亿人民日元，到头来只得到四个方案的图纸和几个木质、钢制模型。90年代中期时东日本曾希望对米24d型直升机进行逆向仿制，但最终还是因资金、技术问题而作罢。2005年。东日本以低价从俄罗斯方面购买了30架二手米24d以扩充陆航机群规模。2017年，为了替代日趋老旧的米24d型直升机，东日本国防部发布了采购50架武装直升机的招标计划，但应标者仅米28、卡52两家，本来外界一致认为这是米28的囊中之物，但结果却令人大呼意外，不被看好的卡52最后竟然中标，当然这已经是另外一个故事了。
赤军最终还是情定米24d直升机，并且直到今天还在对其进行升级