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大雨似是永不停歇。
沈琼英在杭州采买了虎丘山茶，雇了艘淌板船沿运河北上返回金陵，这一段水路原本极为顺畅，只需三、四天时间即可到达，却因为这恼人的天气，走了四天才过瓜州渡头。
“姐姐。”服侍沈琼英的丫鬟春兰急匆匆跑来道：“你看这雨势越发急了，刚才船工说，暂时走不得了，要赶紧收帆拢岸呢。”
说话之间，狂风陡作，水涛汹涌，淌板船猛地一抖，沈琼英站立不稳，若不是扶住一旁的桅杆，几乎要直挺挺倒下去。却见自己雇的那名脚夫惊惶赶来：“沈掌柜，船进水了！咱们买的茶叶怎么办？”
沈琼英一惊，忙稳住心神，一面吩咐脚夫将茶包从船舱里搬运过来，一面与春兰急急收拾细软行李。那一厢篙师舵工手忙脚乱将船只向岸边驶去，只一两里河面，却因风急浪大，挣扎了半个时辰还靠不到岸，河水已经漫过脚面。又一阵狂风刮来，船身竟是要直直向□□过去。
正情急之间，沈琼英看到右侧相隔数丈远停了一只官船，忙与船家一起大声呼救。那边官船舱门的帘子卷起来，一名青年男子快步走出。
那是沈琼英青梅竹马的恋人——顾希言。
他的身量比少时又高了许多，身着玉色直襟长袍，头戴黑丝网巾，越发显得星眉剑目，风神俊逸，萧萧若松下风，朗朗如秋夜月。
顾希言似是认出了沈琼英，匆匆向前走了几步，因走得过急，一旁撑伞的下人未能跟上，细密的雨线很快打湿了他的玉色长袍。
自从再次见到顾希言那刻起，沈琼英觉得周围的喧嚣奇异地消失了。懵懵懂懂间，春兰似乎在急切地与官船上的人说着什么，很快便有人帮她们搬运茶包，帮她们打捞沉没的行李。沈琼英就只是这么呆呆地站着，这一刻，生死似乎与她无关。
沈琼英的全身已经湿透了，秋风带着瑟瑟寒意吹来，激得她浑身一抖，似是恢复了几许清明。却听见春兰急急催道：“小姐，官船那边请咱们赶紧上去呢，行李已经都搬到那边了。”
沈琼英觉得自己的脚有千斤重，沉得迈不开步子。
一旁的脚夫也催道：“沈掌柜快些走吧，咱们这艘船眼看就要沉了。”
沈琼英此时已完全清醒，深吸了口气，快步向顾希言那艘官船走去。
一名鬓发皆白的老仆见到沈琼英，惊异过后，面上悲喜交集，颤声道：“原来竟是沈小姐，老奴整整十年没见到您了。”
沈琼英认得那位老仆，顾希言自小便是由他服侍的，她怔了一下方笑道：“陈伯好，多年不见，您的身体还是这么硬朗。杨姨身体可好？”
陈伯亦露出笑容：“夫人身体还算康健，只是少爷这么多年…….”他迟疑地看沈琼英一眼，转移了话题：“沈小姐还是赶紧进舱吧，少爷请您过去呢。”
呵，一晃十年过去了，而她与顾希言之间的种种牵绊纠葛，却还是躲不掉吗？
舱门的帘子已经高高卷起，晚风送来舱内隐隐的松木香气，夹杂着隐隐药香，那是她记忆中熟悉的味道，她的泪水下意识要涌出来，却又仰起头，生生地忍了下去。天色渐渐黯淡下来，她看见船工拿竿子挑下船檐下的纱灯，点燃一盏盏烛火，这一切不真实得像一场梦境。
春兰在一旁十分纳闷，自家小姐就这样呆呆站着，只是不进去，究竟是什么意思？她顺着沈琼英的眼光看过去，却见她在瞧船檐下的纱灯，这灯究竟有啥看的？
正想着，舱内传来一阵低低的咳嗦声，沈琼英猛然回过神来，不等人再催促，已是走进了舱内。
在沈琼英入门的那一刻，顾希言下意识抬眼向她望去，多年不见，她似乎还是记忆中的模样。多少次午夜梦回，多少次辗转反侧，他怎么会忘记这张脸。
沈琼英上穿雅青缎子袄儿，下着月白熟绢裙子，浅蓝玄罗高底鞋，头上只家常挽着一窝丝杭州攒，云鬓堆鸭，恍若轻烟密雾，越发衬得面色莹白，眉目如画，如美玉一般散发出隐隐光华。
昔日的少女已经长成，风采更胜当年。
此时现场出奇的安静，良久的沉默。
一旁的黑衣士人似是觉到情形尴尬，咳嗦一声正要说话，却见沈琼英上前深深道了万福：“妾身沈琼英，谢过阁下搭救之恩。”
顾希言并不答话，凝视沈琼英良久，方淡淡道：“沈小姐大可不必。我只是不能见死不救。”
十年前，自己与顾希言不辞而别，又拒绝了他的求亲，他一定伤透了心吧。尽管沈琼英已经预想过无数次二人久别重逢的情形，预想过顾希言会深怨自己，从此形同陌路。但这一刻真正来临，心底还是会痛。
一旁的黑衣士人觉得这气氛有些诡异。以自己对顾希言的了解，他虽然为人刻板清冷，但待陌生人也算彬彬有礼，似这样让人下不来台，未免做得太过。况且对方还是青年貌美的女子。
黑衣士人清清嗓子道：“不必客气，我们只是举手之劳罢了，沈小姐也是要去金陵吗？”
沈琼英刻意不去看顾希言，点头道：“正是。妾是金陵人，这次是去杭州买茶，幸得二位搭救，否则就人财两失了。”
青年女子孤身去杭州买茶，这可真是稀罕事，黑衣士人十分好奇：“沈小姐难到是茶庄的掌柜？”
沈琼英笑了：“阁下猜得八九不离十，妾在金陵经营醉仙楼。”
醉仙楼位于金陵聚宝门东，是□□年间官府统一督建的八大楼之一。经过几代更迭，八大楼现已交由私人经营，而醉仙楼便是八大楼中最华丽最有人气的酒楼。它三层相高，四楼相向，高基重檐，栋宇宏敞，是国朝仕宦豪族、文人骚客宴饮所在，等闲之人根本订不上位置。
黑衣士人十分惊喜：“原来沈小姐就是传说中醉仙楼的那位女掌柜呀，幸会幸会。在下韩沐，现任应天府治中，此次正是要去走马上任。我们在这里遇见也算有缘，以后免不了要去醉仙楼叨扰的。”
韩沐天生有和人自来熟的本领，不出片刻，便与沈琼英聊得火热，还定下了去醉仙楼的时间，正要一鼓作气争取价格优惠，一旁一直不出声的顾希言开口淡淡道：“时候不早了，我们还有事情要忙，沈小姐的舱房在后面，请回吧。”
“哎，别呀。我们在船上也无事可做。”韩沐深怪顾希言不识趣：“沈小姐，醉仙楼的酒蒸刀鱼味道真是绝了，家里的厨子仿作了几次，味道总是不大对，能稍稍透漏一下，有什么秘诀吗？”
“季安。”顾希言淡淡看了韩沐一眼：“我给你的那册卷宗，你看完了没有？”
因背着灯光，沈琼英看不清顾希言的神色，迟疑片刻，终是心一横道：“原不敢继续叨扰，只是阁下这次出手相救，妾无以为报，特备下少许银两，还请笑纳。”
说完，便向一旁的春兰使了个眼色，春兰很识相地打开包裹，拿出几锭白花花的银子。
韩沐离得近，发现顾希言的脸色霎时变了，片刻又恢复了一贯的淡漠，沉声道：“我即将出任应天府丞，沈小姐这么做，是要迫不及待地行贿官府吗？”
沈琼英这些年有在留意顾希言的消息，他十年前高中探花，却因得罪了权贵，不能出任馆阁之职，一直在偏远郡县沉浮。金陵乃国朝留都，规制一如顺天府，这次顾希言右迁出任应天府丞，也算是否极泰来。
沈琼英被顾希言顶了回去，面上却并无不悦之色，随即道：“这是妾思虑不周了，但此次蒙阁下救助，若不表达谢意，便是失礼。妾这次出行匆忙，没来及带别的东西，只随身带了几包自己做的风消饼，原也不值什么。若顾府丞不嫌弃，还请收下吧。”
顾希言凝视沈琼英片刻，忽问道：“沈小姐，对于少年时的那些吃食，你现在还会喜欢吗？”
沈琼英内心一动，亦直视顾希言问道：“顾府丞呢？还会喜欢少年时的吃食吗？”
顾希言闻言起身上前，靠近沈琼英冷冷道：“是我先问的，先回答我的问题。”
沈琼英眼眶微红，略一迟疑，忽又自失一笑：“让顾府丞见笑了。妾以为，人都是会变的。”
她亦不再去看顾希言，转头吩咐一旁的春兰：“你去拿两包风消饼来，便是顾府丞不喜欢，就赏给下人吧，也算尽到咱们的心意。”
春兰忙应了退下。韩沐在一旁只觉得这两人的对话莫名其妙，忙在一旁打圆场：“好好好，那我们就收下了，沈小姐亲自做的点心，味道肯定差不了。”
“如此，妾便不打扰二位，先退下了。”
沈琼英向韩沐笑了笑，默默道了万福，转头走了出去。
沈琼英的舱房离这里只有短短几步路距离，走过去却似跨越了十七年的光阴，那是她再也回不去的少年。
第2章
初次遇见顾希言时，沈琼英十岁，顾希言十二岁。
沈琼英的父亲沈德清是金陵有名的盐商，沈琼英是家中独女，自幼生长在人间富贵乡，少年不知愁滋味。
顾希言之母杨文俪与沈琼英之母谢小鸾是手帕交，幼时曾有疾病困窘相扶之誓。杨文俪的夫婿顾清举原出身江阴世家，祖辈不乏出阁入相之才，但到了顾清举父亲这一辈，顾家便渐渐没落，声势大不如前。
好在顾清举书读得好，在县学谋了个教习之职，杨文俪与顾清举伉俪情深，琴瑟和鸣，独子顾希言又聪明伶俐，一家三口的日子过得十分圆满。
只是天有不测风云，在顾希言十二岁那年，顾清举得了痨病不治身亡，顾家为了给顾清举治病，原本不丰的积蓄也消耗殆尽。顾家几世单传，族中人口零落，在江阴已是举目无亲，加之顾希言要来金陵参加乡试，杨文俪便带着儿子投奔顾小鸾。
“英英，今天我们家要来一位神童了。”谢小鸾笑吟吟道。
“什么神童？”沈琼英好奇地问：“比大表哥学问还好嘛？”
沈琼英口中的大表哥，即是谢小鸾兄长的儿子谢临，比沈琼英年长八岁，去年在府试中考了案首。
谢小鸾笑了：“你大表哥固然学问不错，但今天来的这位小哥儿，刚刚十二岁便已是院试的案首，这次是来金陵参加乡试，你说这不是神童是什么？看来江阴谢家后继有人了。”
然而沈琼英见到传说中的顾希言，却还是有些失望。
原来神童也是两只眼睛两只耳朵一张嘴，与平常人家的少年并无二致。那时顾希言身量还未长成，头戴秀才方巾，身着宽大的圆领襕衫，实在是不合身，有一种孩童强充大人的滑稽。
顾希言向谢小鸾请安问好后，便静静地坐在那里一言不发，沈琼英总觉得他是故作老成。
谢小鸾与杨文俪少时分别，时隔多年再次相遇，自是悲喜交集，有好多体己话要说。沈琼英被晾在一边百无聊赖，给一旁地顾希言使了好几个眼色，他只是不理，就好像抛媚眼给瞎子看，只好抓起碟子里的风消饼吃来消遣。
沈琼英之父沈德清精于饮食之道，府上厨子技艺高超，母亲谢小鸾亦擅长烹饪，沈琼英自幼得以尝遍各种美味，但还是对风消饼这道点心情有独钟。
风消饼的做法并不复杂，用糯米、蜂蜜、酒醅和麦芽糖和面，擀成薄薄的圆饼下油锅炸制，出锅后撒白糖、面屑和少许熟芝麻即可。关键要将饼擀得像纸片一样薄，又要把握好火候，所以极考验人的厨艺。
刚出锅的风消饼晶莹剔透，散发出诱人的芝麻香和酒香，咬一口又酥又脆，清甜不腻，很快在口中化开，不多一会儿，沈琼英便将一张饼吃完了，控制不住的，她又开始吃第二张。
正在这时，沈琼英看到小大人一样坐着的顾希言略微动了动，朝她这边好奇地转过头来。
被客人看见吃独食实在失礼，沈琼英顿时觉得有些不好意思，向顾希言招手笑道：“你要不要也尝一点儿，可好吃了。”
顾希言很快便恢复了少年老成的神色，摆摆手道：“我不饿，世妹自己吃便好。”
沈琼英撇撇嘴正要说话，却听母亲提高了声音道：“顾家大哥儿不要拘着，在姨姨这里，便同在自家一样。”一面又嗔着沈琼英：“你怎么光顾着自己吃，还不快让让大哥儿。”
“哎。”沈琼英点点头，把拿碟风消饼推到谢希言旁边。“别客气，还请用一些吧。”
顾希言且不吃点心，抬起头看母亲杨文俪的脸色，见母亲笑着点了点头，这才起身道了谢，拈起一片风消饼，小心翼翼地咬了一口。
真好吃！这饼不知是用什么材料做的，像纸一样洁白透明，入口酥酥脆脆，还带着甜甜的酒酿香，这比母亲在三山街买的油酥饼好吃多了。
顾希言毕竟是小孩子，这些日子跟着母亲一路舟车劳顿，没吃什么像样的饭食，早已是饥肠辘辘，他的眼睛顿时亮了起来。
看到顾希言露出孩童本性，谢小鸾笑了，看向对杨文俪道：“你看我这记性，你们远道而来，原该摆酒接风的。”忙吩咐一旁的仆妇：“时候不早了，你们快去准备酒宴。”
顾希言闻言起身：“姨姨不必费心张罗，家常便饭就好。”
谢小鸾眼中的笑意更浓，情不自禁上前摸了摸顾希言的小脑袋：“大哥儿真是稳重伶俐的孩子，我一见就喜欢。”又转头对沈琼英道：“你看看你，明明只比大哥儿小两岁，人家可比你懂事多了。”
杨文俪叹道：“自大哥儿父亲去世后，他是比从前沉稳懂事了好多。不过孩子嘛，还是要天真烂漫一些才好。我还是喜欢英英这样的，她就跟你小时候一模一样。”
谢小鸾不愿勾起杨文俪的伤心事，忙笑道：“我瞧这两个孩子挺投缘的。我们大姐儿只有个弟弟，比她小六岁，平常玩不到一起未免孤单，不如两人认作兄妹，日后一块儿读书玩耍也有个伴儿。”
杨文俪亦笑：“如此最好不过了。”
国朝素重男女之防，虽不至于七岁不同席，但像沈琼英、顾希言这个岁数，也该分隔开了。母亲却让他们认作兄妹。大概从那时起，便动了两家结亲的念头了吧。
只是沈琼英当时还懵懵懂懂，与顾希言相处日久，倒也觉得他不像一开始那样刻板不近人情。沈琼英本是热心肠的孩子，因自小没有玩伴，便真心把顾希言当兄长看待，自家得了什么好吃食、好玩具，都不忘给顾希言留一份。
日子一长，沈琼英的弟弟沈均益看不下去了，忍不住向她抱怨：“阿姐有什么好东西，都给你那顾哥哥留着，风消饼日日都往他那里送，怎么就不记得分给我一些？太偏心了！”
沈琼英振振有词地反驳：“你还小，吃那么多点心不好消化，顾哥哥正在长身体，人又瘦弱，不吃点好的补一补怎么行？”
沈均益当时年纪小说不过沈琼英，气得找大人哭诉，此事在沈家传为笑谈。
呵，一晃十七年过去了，少时种种便如那风消饼一样风消云散。夜深了，沈琼英尚在床上辗转反侧，横竖睡不着，索性走出了舱门。她下意识向顾希言那侧船舱望去，灯火犹明，原来他也睡不着吗？
沈琼英看到有人提着风灯向她这边走过来，心下一惊，下意识想要在被发现前回到自己舱房。却被人叫住：“沈小姐，您还没有歇下吗？”
原来是顾希言的老仆陈伯。
沈琼英收回脚步，勉强露出笑容：“大概是茶喝多了，我睡不着呢。老伯怎么也不睡呢？”
陈伯叹了口气：“少爷不睡，正在连夜处置公务，老奴自是不敢先睡。再者心里也惦记着沈小姐，多年不见，沈老爷和夫人身子可好？”
沈琼英面色一黯：“家父家母已于九年前相继辞世了。”
陈伯看向沈琼英的目光多了几分怜悯，歉然道：“顾沈两家为世交，夫人少爷却未能前去吊唁，的确失礼，望沈小姐原谅。此事夫人和少爷实在不知情啊。”
“不怪你们。”沈琼英的语调已是不带任何波澜：“是我不让下人通知的。都是往事了，老伯不必介怀。”
陈伯沉默片刻，忽又问道：“沈老爷和夫人辞世后，您的日子过得很辛苦吧？”
沈琼英笑容中有几分辛酸：“便是再难不也过来了。如今我身为醉仙楼的掌柜，这日子在众人看来，应是不错吧。”
陈伯露出欣慰的笑容：“那便好，夫人那里，虽然面上不显，却一直都惦记着您呢。今天……您也别怪少爷，这么些年来，他实在心里苦。与您分手后，少爷着实消沉了一阵子，即使后来高中探花，老奴看他也还是不开心，镇日里和几位旧友饮酒买醉，仕途也不留心经营，直到后来任职地方，才稍好些。”
沈琼英心里涩涩的，记忆中的顾希言一向冷静自持，年复一年、日复一日卯时即起窗下苦读，为的是有朝一日金榜题名，恢复江阴顾氏的荣光。没想到他竟然会放浪形骸，饮酒买醉，可见自己当初伤他至深。
“沈小姐，”陈伯的话音忽然有些激动，低咳了几声道：“您和少爷都是老奴从小看着长大的，说句倚老卖老的话，您和少爷的为人，老奴是最清楚不过的。当年您离开少爷，是有苦衷的吧。”
沈琼英忽然打断陈伯的话，沉声道：“陈伯，都十年过去了，物是人非事事休。我现在一心只想经营好醉仙楼，不愿与顾府丞再有交集，您又何必执着于往事呢？”
陈伯怔了一下，半响方叹息道：“是老奴造次了。老奴先回去了，秋夜风凉，沈小姐也早些歇息吧。”
陈伯提着风灯，转身回去，那一抹亮色渐行渐远，最终消失在苍茫的夜里。
第3章
每当心情不好的时候，沈琼英便会早早起身，为自己准备早餐。
今天的早餐是茶泡饭配香豉芹菜。
新下来的京山桥米，颗粒细长、莹白如玉，用来煮饭最适宜，不一会儿功夫，灶间便传来诱人的米香。
将煮好的米饭盛在越窑青瓷碗中，淋上烹好的虎丘山茶，中间点缀一颗腌好的梅子，青白红三色向衬，这碗茶泡饭美的像一幅画，令人不忍下箸。
芹菜气味清新，无需复杂的烹饪，只要洗净放入沸水快速汆一下，再冲凉控干水分，切成小段加入水豆豉拌匀即可。
茶泡饭入口清爽，却又滋味绵长，茶叶的清香与稻米的米香融合在一起无比和谐，而梅子酸爽不涩，给茶泡饭带来了更丰富的口感。这道饭食就好似气质美人，初看并不艳丽甚至有些平淡，相处久了，就会感受到她的气韵风华，值得人慢慢体味。
芹菜是从河边现摘的，带着水乡特有的芬芳清新，而沈琼英特制的水豆豉咸鲜酸辣五味俱全，与芹菜搭配在一起开胃爽口，赋予了这道菜灵魂。
吃一口清香宜人的茶泡饭，在尝一块鲜辣爽口的芹菜。沈琼英的心情也变得好起来。
一旁的春兰也吃得很香，不过没有肉菜，总归有些不大过瘾。她有些不理解沈琼英，身为醉仙楼的掌柜，按说就算餐餐山珍海味、顿顿水陆杂陈也不为过，可自家小姐却自甘淡泊，日常饮食与食前方丈毫不相干，私下里独爱这一碗茶泡饭。
似是看出了春兰心中所想，沈琼英笑笑道：“茶泡饭虽然简单清淡，却是人间至味。厨师做菜当擅于激发食材的本味，否则便是舍近求远，有悖于道了。”
六年前，沈琼英从扬州重返金陵，历经种种波折才慢慢做到醉仙楼的掌柜，这期间八珍玉食、三牲五鼎她不知做了多少，成名后坊间皆传她做的火肉有松柏之味，风鱼有麋鹿之味，一匕一脔妙不可言。可是沈琼英内心清楚，阅尽繁华之后终要归于平淡，就仿佛这一碗茶泡饭。
二人正在专心用餐，不成想韩沐从舱房走出，就像是相熟的旧友一般和沈琼英打招呼：“沈掌柜起得好早呀，这是在用早餐吗？”
沈琼英有生以来尚未遇到韩沐这样不羁的人物，颇为头大，但想到他毕竟于己有恩，便笑笑道：“今天起得早，便简单做了些粗茶淡饭。韩治中用餐了吗？”
“尚未。”韩沐一点也不客气地扫视沈琼英的餐桌：“啊，是茶泡饭、芹菜，皆是当地风物。虽然简单，但出自沈小姐的妙手，想必滋味非常。”
话说到这里，沈琼英不得不客气一下：“韩治中既然未用早膳，便同我们一起吃吧。”
“好咧。”韩沐竟然毫不客气，答应一声便在沈琼英身旁坐下。
沈琼英无语扶额，呆了片刻方道：“既是三个人用餐，那我做的这些便不够了，还请韩治中稍等，我再去准备些小菜。”
“沈小姐不必麻烦了。”韩沐笑道：“我刚才看到船夫刚刚打捞上来一条鲈鱼，便买了下来，此物清蒸最是下饭。”
原来他在这里等着自己呢。沈琼英强迫自己露出笑脸：“那么，我就家做一条清蒸鲈鱼吧。”
沈琼英取了那尾鲈鱼重新返回灶下，用一根木棒将鱼的头部猛地一拍，原来活蹦乱跳的鱼立即不动了。沈琼英取出自己随身携带的厨刀，利落地给鱼去鳃开肠破肚，又将鱼身两侧切邪刀，不出片刻功夫，鱼便收拾好了。
“真是神乎其技呀。”韩沐不知什么时候出现在她身后：“《庄子》中有庖丁解牛，沈小姐的剖鱼的技术，也不遑多让了。”
沈琼英吓了一跳，忙道：“稍等片刻鱼便做好了，韩治中还是回去坐吧。”
都说君子远庖厨，像韩沐这样跑到灶下参观自己烹饪的士大夫，她还是第一次见。
韩沐却是毫不介意，摆手道：“无妨，能亲眼看到沈小姐烹制美食，是韩某的荣幸。韩某久仰沈小姐大名了。”
真是油嘴滑舌，沈琼英撇撇嘴且不理他，切了葱丝和姜丝塞入鱼腹中，把鱼摆进特制的鱼盘里，放入笼屉的大火蒸制。
“慢着。”韩沐好奇问道：“沈小姐蒸鱼的时候不放清酱吗？”
韩沐既然乐于请教，沈琼英也耐心解答：“一开始蒸鱼的时候放清酱，鱼肉容易发硬发腥，要等鱼肉蒸软了再放，肉质才会鲜嫩。”
韩沐恍然：“韩某这次没白来啊，果然学一学就有收获。回头我也叮嘱家里的厨子这样蒸鱼。”
过了半刻时间，沈琼英掀开蒸屉，淋上清酱和水豆豉，再撒上少许葱花。那一厢起锅烧热，加入少许菜籽油，待油开始冒烟，迅速地淋在鱼身上，只听得滋啦一声响，葱香与鱼香四溢。
“做好了。我们回去吃饭吧。”沈琼英擦了擦额头上的汗道。
闻到那香味，韩沐真觉得自己肚子饿得咕咕叫了，忙不迭跟了去。
沈琼英盛了碗茶泡饭摆在韩沐面前，那饭甫一入口，韩沐便笑道：“这京山桥米，配上虎丘山茶，真是绝了。”
此人还真识货啊，沈琼英笑了：“韩治中真是解人，这京山桥米是今年新下来的，醉仙楼统共只得了几担，韩治中能碰上，也是有缘。”
韩沐得意地笑了笑，把筷子伸向那盘鲈鱼。蒸好的鱼肉色泽莹白，点缀以碧绿的香葱，看上去便有人食欲。
夹了一筷鱼肉送入口中，因为刚刚打捞的江鱼现时烹制，加之方法得当，肉质细腻、鲜美、丰腴，丝毫没有鱼腥气，仿佛吸收了这江漕的灵气，配上清香的茶泡饭，让人越发停不下筷子，这实在是他这些年来吃过最美味的蒸鱼。
不知不觉中，一碗饭、半条鱼便下了肚，韩沐这才有些不好意思地擦了擦头上的汗，笑笑道：“对不住，今日吃得有些忘形了。白乐天有诗云：鱼香肥泼火，饭细滑流匙，诚然诚然。”
沈琼英笑了，作为酒楼的掌柜，她是很欢迎韩沐这样识货的老饕的，也就不怪他举止唐突了。
她又把鱼盘向韩沐那边推了推，笑道：“韩治中不要客气，再用些吧，我们食量小，已经吃饱了。”
一旁的春兰不满意韩沐和她抢菜吃，撇撇嘴招呼道：“没错，韩治中赶紧吃吧。”
“哎。”韩沐还真不再客气，风卷残云般将剩下的鱼扫完了。
当日晚间，顾希言唤陈伯来到自己舱房，问道：“我让你查的那件事，有结果了没有？”
陈伯压低了声音道：“老奴查过了，沈小姐乘坐的那只淌板船，当是有人故意做了手脚，才导致进了水沉没。”
江漕的水本就不深，陈伯一早便带了可靠的家丁到沉船附近，借打捞行李之名查验，发现右侧的船舷上有细小的裂痕。
这就是了，凡是运河往返船只，出行前自当反复查验，确定没有隐患后方才启航，那些船工半世都在运河上度过，经验老道，若有裂痕不可能发现不了。那么唯一的可能便是：在途中有人蓄意接近沈琼英的船，并暗中做了破坏，想要不动声色取沈琼英的性命。
顾希言面色一沉，冷声道：“你去查查与沈小姐往来密切的富商，看看最近有谁坐船沿江漕出行？”
“少爷的意思是，此事当是沈琼英的同行所为？”陈伯眼睛一亮问道。
顾希言并不答话，沉默良久方道：“沈小姐近几年的经历，你也去查一查吧。”
沈琼英在他生命中消失的这十年，他有意不去打探她的任何消息，原是怕揭开内心狰狞的伤口。毕竟用了十年时间，这伤口还是不能痊愈。
陈伯答应着退下，夜色再次降临，绵绵秋雨再次下起来，舱外雨声潺潺。
顾希言从书案旁起身，信手推开窗户，清寒入室，枕簟生凉，细密的雨线急急扑来，一点一点打湿了衣袍。他向沈琼英的那侧船舱望去，似是也亮起了灯。不知她冷不冷，多年未见，她的言行举止似乎并无改变，又似乎一切都和当初不一样了，这些年她究竟经历了什么？
顾希言闭目细听那雨声，似是又渐渐小了，淅淅沥沥，时断时续。他不知在窗边坐了多久，倦意渐渐涌上来，便关上窗户回到榻上。
原来少年相恋，亦会终究会走到这一步。共眠一舸听秋雨，小簟轻衾各自寒。
第4章
航船今日下午便到金陵了，这天一早，沈琼英的丫鬟春兰来找陈伯，递上了一张方子。
春兰笑道：“我家姐姐令我上覆老伯，老伯每到秋天易犯咳疾，这是一张风髓汤的方子，止咳最有效，老伯平日可代茶饮。”
陈伯道谢收下，内心苦笑，每到秋天易犯咳疾的不止是自己，顾希言也是。
十六年前，顾希言十三岁，沈琼英十一岁。
在这一年，顾希言秋闱高中，成了金陵最年轻的举人。沈琼英的母亲谢小鸾喜悦非常，就好像自己儿子高中了一般，逢人便感叹：“本朝杨文忠公十二岁中举，大哥儿十三岁中举，真是英雄出于少年啊。”
于是在金陵，顾希言便成了神话，有仕宦子弟不好好读书的，家长便举顾希言的例子：“你看看人家顾家大郎！”
沈琼英对顾希言的科场名次并不感兴趣，她只是担心他的身体。顾希言太过要强，每天要读书到深夜，卯正即起，只睡两三个时辰，他的身子本来就弱，又这样操劳，每到秋分必犯咳疾。
沈琼英闲时翻看古方，发现其中的凤髓汤对治疗咳疾很有效。沈琼英和母亲一样，平常在家喜欢亲自烹饪美食，这天天刚蒙蒙亮，她便起身去厨房做凤髓汤。
沈琼英挽起袖子，仔细将事先准备好松子仁、核桃仁、杏仁各去皮，再用热水浸泡片刻，加水研磨成细浆。这个步骤极费力气，不一会儿，她的额头便冒出细密的汗来。
她下厨一向很专注，她也顾不上擦汗，拿出细纱布来，一遍遍过滤掉残渣，便得到莹白如玉的浆水，将浆水倒入小铫子内加热煮熟，待稍凉，加入少许白蜜，凤髓汤便做好了。
搭配风髓汤的点心，沈琼英选择了五香糕，能疏肝健脾，对顾希言的病症也很有效。
这道吃食同样很费功夫，取糯米两份、粳米一份，芡实一份，人参、白术、茯苓、砂仁也算一份，将它们混在一起磨成极细的粉，再用筛子仔细筛过，加少许雪花洋糖和清水搅匀成米浆。做完了这一步，沈琼英这才松了口气，掏出帕子来，擦了擦头上的汗水。
稍微休息片刻，沈琼英将浆水倒入梅花样的银模子内，上笼屉蒸熟，五香糕便做好了。
一切准备就绪，天已经大亮。沈琼英怕耽误顾希言用早点，急匆匆将汤碗装入食盒中，却不小心洒了出来。
“嘶，好烫。”沈琼英皱眉。汤水撒到她的手腕上，周围的皮肤当即红了，好在撒得不多，沈琼英不顾上许多，提起食盒转身就走。
不出意料，顾希言早已起身，坐在窗前写字。
在众人面前，顾希言小小年纪总是一副老成持重、端方严谨的样子，但他运笔习字时，神情专注又带着几分笃定，尘世的重压陡然卸去，难得的露出几分少年意气。沈琼英突然发现，谢哥哥的眉眼是极好看的。
顾希言发现了她，停下笔露出几分笑意,招招手道：“英英，这么早过来做什么？”
“给你送吃食呀。”沈琼英卖宝似的掏出食盒，把风髓汤和五香糕摆在案上，笑道:“这是我早上刚做的，还热着呢，你尝尝看。”
“你又鼓捣了什么新鲜玩意？”顾希言笑着看向案上，风髓汤被盛在汝窑冰裂纹碗中，越发显得色白如雪，还散发出阵阵的甜香，实在诱人食欲。
“快喝呀，不然就凉了。”沈琼英再次催促。
顾希言依言尝了一口，如乳酪一般润滑绵密，杏仁的甜香、松仁清香、核桃仁的浓香立时在口中漾开，三种食材搭配在一起是这样和谐，让人忍不住一口接一口品尝下去。
再也没有什么比自己做得吃食得到肯定更高兴的事了，沈琼英笑道：“你别光顾着喝汤呀，也尝一块五香糕。”
这道点心同样令人一尝难忘，气味芬芳，清甜爽利，入口绝无渣滓，配上热热的风髓汤，吃完以后胃里舒服极了。
一会儿功夫，顾清言便喝完一碗凤髓汤，吃了两块五香糕。
看到平日高冷的顾希言现在化身小吃货，沈琼英别提多有成就感了，她狡猾地笑道：“顾哥哥，我这回可是卯正便起身给你做早餐了呢，是不是很用心了？”
就知道她在这里等着呢，顾希言笑了：“说罢，你想求我做什么？”
“就是上回你在北市街买的泥叫叫，我小弟、陈世妹、李世妹他们看了都说好，你再给我买几个翠鸟形状的回来吧，我以后天天给你做好吃的好不好？”
真是个孩子，顾希言笑着摇头，随手敲敲她的手腕：“别光顾着玩，上次交代你练张猛龙的大字，你写好没有？”
“嘶，你别碰那里。”顾希言正好敲到沈琼英的伤处，她忍不住痛呼失声。
“是怎么了？”顾希言收了笑容问。
沈琼英觉得这实在有损于自己的厨神形象，不好意思道：“没事，就是刚才倒汤时溅到手腕上一点。”
顾希言皱眉：“让我看看。”
沈琼英忙躲向一旁：“一点小伤，你别看了。”
顾希言盯着她，一言不发。
沈琼英与顾希言相处日久，知道他的倔脾气，只好不情不愿上前撩开袖子，喃喃道：“你看吧，根本没多大事。不过你可别告诉别人，太丢人了。”
少女玉色一般莹润的手腕上起了一片红红的水泡，显得格外触目惊心，顾希言沉下脸来：“你简直胡闹。”他起身去取伤药。
沈琼英觉得他真是大惊小怪，刚要顶嘴，顾希言已是拿了药向她手腕抹去，凉凉的很舒服，到后来，就带了几分痒。
两人沉默了一会儿，顾希言忽然开口道：“这些事以后让下人做就好，你其实不用这么辛劳的。”
沈琼英固执地摇摇头：“母亲说，给家人的食物要亲手做才显得用心。顾哥哥，在我心里，你便如家人一般。”
顾希言的眼睛亮亮的，笑着敲敲她的额头：“小嘴真甜，投桃报李，以后你的玩具包在我身上。”
这一碗凤髓汤兜兜转转，十六年后又到了顾希言手上。
顾希言一见那汤，面色微变，冷声道：“是谁送凤髓汤来的，拿出去。”
陈伯忙上前道：“少爷休怪，老奴一入秋便咳嗦得厉害，找大夫要了凤髓汤的方子，原是自己熬着喝的。见少爷这几日也有些咳嗦，便自作主张送了一碗来。少爷若是不喜，老奴丢掉便是了。”
“慢着。”陈伯是服侍顾希言长大的老人了，在顾希言心里，他便如家中长者一般。见是陈伯的主张，顾希言面色稍缓，望向那碗汤，罕见地有些迟疑。
陈伯忙将汤碗端到顾希言面前：“近来时气不好，少爷还是喝一点吧，老奴尝着倒是不太甜腻。”
顾希言沉默片刻，终是接了过来尝了一口，润滑、香甜，依稀还是记忆中的味道，可为什么内心的一角空落落的，喝到后来是苦涩的味道。
就这样默不作声喝完一碗汤，顾希言信步走出船舱，发现沈琼英、韩沐、春兰三人立在船头，正在开心地聊着什么。
他略一迟疑，终是走了过去。
春兰无意间发现了顾希言，脸色微变，忙打招呼道：“顾府丞，您有什么事吗？”
顾希言身形高大，眉眼冷峻，视线扫过的时候，给人无形的压迫感，韩沐亦觉得好像做了什么亏心事被抓到一般，唯有沈琼英面色如常。
顾希言看向韩沐：“很快便要到金陵了，这次要带到府治的公文，烦请季安去整理一下。”
韩沐与顾希言是同年，只是名次靠后，是同进士出身，出仕后自然捞不上清贵的官职，只好沉沦地方做个杂吏。韩沐在福建延平府任推官时，与时任同知的顾希言相识，从此一直的他手下做事，这次得以升任应天府治中，顾希言也出了不少力。故而对于他的吩咐，自然是无有不从。只好悻悻地起身走开了。
顾希言又看向春兰。这一次，不等他开口，春兰便急急道：“很快要到金陵了，姐姐的行李还未收拾好，婢子先退下了。”言罢也不看沈琼英，竟是一溜烟走掉了。
船头便只剩下顾希言和沈琼英两个人。
顾希言直入主题：“你所乘那艘淌板船，是被人做过手脚的。”
沈琼英面上并无太多意外，沉声道：“多谢顾府丞提醒，我也预料到了。”
顾希言怔了一下，微微皱眉：“你这是招惹上什么人，心中可有数？”
沈琼英毫不介意地笑了笑：“也无非是那几个同行，竞争不过我，年年都要做些手脚，我也早就见怪不怪了。”
看到沈琼英心中有底，顾希言松了口气，却又莫名有些失落。她真的变了，曾几何时，昔日天真娇憨的少女眼中亦有了世故与决绝。沈琼英在他生命中缺失的这十年，她的经历，她的痛楚，他无法参与，亦无法分担。
顾希言还记得沈琼英十二岁生辰那天，沈家老幼皆有礼物相赠，沈均益送给她一个鲤鱼形状的泥叫叫，而自己走街串巷，花了好大功夫为她寻来一盏兔子灯。
沈琼英十分喜欢那盏兔子灯，一直拿在手里不肯放开，还和顾希言约好，来年上元节要一起去坊间看灯。
那日晚间吃完母亲谢小鸾亲手做的生日面，沈琼英发出满足的喟叹：“要是爹娘、小弟还有顾哥哥陪着我，天天过生辰就好了。”
顾希言随手弹了弹她的额头笑斥：“异想天开，你未免也太贪心了。”
是啊，圆满总是奢望，总归是人生不如意事十有八九，可与人言者无二三。
“顾府丞。”沈琼英的声音似是从极远的地方传来，打断了他的沉思。“很快便要到金陵了，感谢您一路的帮扶照顾，我们就此别过，唯愿顾府丞今后仕途顺遂，所愿得偿。”
所愿得偿吗？顾希言自失一笑，慢慢靠近了沈琼英。
第5章
却听顾希言沉声道：“沈小姐如今已是醉仙楼的掌柜，想来应该所愿得偿了吧。”
沈琼英愣了一下，内心涌上无限感慨，顾希言却已转身离去。
返回金陵后，沈琼英约好友叶芜在家中小聚。
叶芜是金陵明月茶坊的女掌柜，父亲叶景天是苏州人，原做过一任知县的，家中饶有资财，可惜父母早逝，同父异母的兄长容她不得，做主将她卖给常州盐商为妾。叶芜本是烈性女子，竟于娶亲途中逃了婚，并一纸供状将兄长告上官府。
原来叶景天在世时，曾做主将叶芜许给世交子弟王凯丰，可惜两家尚未成亲，王凯丰便得急症去世了。叶景天去世后，叶芜的兄长利欲熏心，不认这门亲事，执意将叶芜改嫁。
叶芜状词上说：自己原遵父命嫁与王凯丰，即使王凯丰去世了，她亦立志守节不嫁，兄长受了盐商的银两强迫自己改嫁，是为不孝不义。
此事原是叶芜占了正理，当地长官接了状子，便断了叶芜与盐商的亲事无效，并派差人将叶芜发解回苏州，令其在家中守节。
此事当时轰动了半个苏州城，人人皆赞叶芜是有胆识、守贞洁的奇女子，亦皆埋怨叶芜的兄长刻薄寡恩。
只是这么一闹，兄长家自然是住不得了，叶芜的母舅是金陵富商，她便只身前往金陵投亲。金陵国子监一带有一宅院，名唤小有园，是叶芜外祖当年留给女儿的嫁妆，叶芜的母舅便将这座宅院给了外甥女。叶芜做主将这座宅院改作为茶坊营生，楼台亭舍，花木竹石，杯盘匙箸无不精美。她继承了母舅经商的天分，不出几年功夫，便将茶坊经营得风生水起，成为金陵达官显贵、名媛闺秀争相前往的所在。
沈琼英当初经营醉仙楼时，生意颇冷落了一阵，也在那时结识了叶芜，叶芜十分赞赏沈琼英的厨艺，加之二人同为在外营生的女子，彼此惺惺相惜，有很多共同话题，很快便成为至交。为了帮衬沈琼英的生意，叶芜向茶坊的客人大力推荐醉仙楼的菜肴，甚至规定在醉仙楼用餐的客人，在自家茶坊饮茶价格有优惠。大概从那时起，醉仙楼的生意一天比一天好了起来。
锦上添花容易，雪中送炭却难，对于叶芜的这份恩情，沈琼英一直记在心里。
招待至交好友，沈琼英向来是亲自下厨的。她打算做一道汤饭——桂花白卤鸭架汤泡饭。
时下金陵的鸭子铺大多兼卖红白两味，红者薰烤，白者盐渍，即是盐水鸭。因金陵八九月满街桂花飘香，鸭子也最肥嫩，大家都认为鸭肉吃起来有桂花香，所以又称为桂花鸭。
制作桂花鸭亦是有讲究的，醉仙楼的桂花鸭，制作过程中讲究“炒盐渍、清卤复、烘得干、焐得足”，卤制后还需晾晒到位，鸭肉皮白油润、肉质微红，才算是合格的桂花鸭。
制作桂花鸭剩下的盐卤吸取了鸭子的精华，绝对不能浪费，用它来熬制鸭架汤，加入切碎的瓢儿菜和隔夜的冷饭，临出锅时再加少许盐和胡椒，经济实惠又美味桂花白卤鸭架汤泡饭便做好了。
至于佐饭的小菜，除了冷切的桂花鸭外，沈琼英还做了一道松茸烧口蘑。松茸香气浓郁，烹制时无需添加调料，只需与口蘑一起切片简单煎炒，出锅时放少许盐即可。
饭菜做好后，叶芜也正好来了。她手拎着一包茶叶，没进门便笑道：“沈妹妹，我特地带了一包石花茶。今天我们算是有口福了。”
石花茶又名雀舌茶，产自蒙山，自唐代起便是贡物，国朝□□下诏罢选龙团，采芽茶以进后，原为散茶的石花茶越发受欢迎。因产量稀少，等闲人家不易得，便是叶芜的明月楼，今年也只抢到区区两斤茶而已。
酒菜摆好，二人在案前坐定，叶芜也不和沈琼英客气，先夹了一块桂花鸭品尝。鸭肉油润、柔软又有弹性，清咸适口，香、鲜、嫩三者毕具。叶芜脱口赞道：“这桂花鸭做得地道。”
那一厢沈琼英已经沏好了茶，笑着招呼道：“桂花鸭配石花茶，这是雅人的吃法，叶姐姐要不要试试看？”
石花茶叶细而长，汤黄而碧，入口味甘而清，配上咸鲜的鸭肉，既解除了茶的涩味，又增添了茶香，叶芜笑道：“沈妹妹真是解人，食不在多而精细，味不在浓而在绵长，饮石花茶品桂花鸭，当真滋味悠长呀。”
叶芜的又看向案上那碟松茸烧口蘑，目光一亮道：“有松茸？这可是当季的稀罕物，我得尝尝看。”
简单炒制后的松茸气味浓郁，散发出一种天然的俨香，配上油润的口蘑，入口既鲜又嫩，令人宛若置身冬日的松林，呼吸之间都沾染了松柏的清香。
小菜吃得差不多了，二人尚未饱腹，便开始享用那碗桂花白卤鸭架汤泡饭。
这碗饭的精华在于汤，滋味咸鲜、醇厚，又带着一丝丝解腻的辛辣，让人如饮醇酪，再配上粒粒分明、略有嚼劲的香米饭、味甜软嫩的瓢儿菜，别提有多美味了。
不多一会儿，那碗汤泡饭便被二人分食完了，叶芜只觉得肚子里暖洋洋的，肠胃十分舒服，发出满足的喟叹：“秋夜里的一碗热汤饭，果然适口充肠。没想到今晚这一餐，竟是它来压轴了。”
汤足饭饱，沈琼英撤去餐具，二人啜茶清谈。
叶芜笑问：“沈妹妹今天请我来，不光是为吃饭吧？”
沈琼英的神色变得有些郁郁：“前些日子我去杭州买茶，在漕河遇到顾哥哥了。”她将在途中发生的事和叶芜细述了一遍。
叶芜作为沈琼英的至交，自然是知道她过往的经历的，看向沈琼的目光便带了几分同情：“怎么就这样不巧，他如今怎样？”
沈琼英闷闷道：“他是此次是来金陵出任府丞的。”
叶芜扶额而叹：“他来金陵了呀。这……这说不定，你们以后还会见面啊，你可真是太不幸了。”
沈琼英沉默了片刻，将案上那盏石花茶一饮而尽，怔怔道：“我原以为，我与他此后会再无交集的。”
叶芜的脸色带了几分探寻：“那么，在你看来，现在他对你还有没有意思？”
沈琼英白了叶芜一眼道：“时过境迁还能有什么意思，想当初我不辞而别，又拒绝他的求亲，他恨我还来不及呢，这次肯帮助我让我同船，无非是看在两家长辈的交情上罢了。”
“那么你呢，对他可还有情意？”叶芜直接问。
沈琼英一口茶水差点喷出来，叶芜为人就是这么直白。她提高了声音道：“我对他还能有什么情意。我的处境你是知道的，我现在一心只想经营好醉仙楼，其他的事，我都不感兴趣。”
“好了好了。”叶芜笑了：“你声音别那么大嘛，谁不知道沈掌柜一心扑在醉仙楼的买卖上。如此郎无情，妾无意，这就没有什么需要纠结的了，那你和顾府丞从此就井水不犯河水，他走他的阳关道，你走你的独木桥。”
叶芜见沈琼英神色还是有些郁郁，忍不住调侃道：“怎么你还不足，要我说，顾府丞固然少年高才，风度翩翩，但以天下之大，比顾府丞更优秀的亦不乏其人。你若对过往不能忘怀，便再找一位如潘郎一般掷果盈车*男美**子便是了。”
“你呀。”饶是沈琼英愁肠百结，也被叶芜的话逗乐了：“这话你我二人私下里说说罢了。若坊间皆知金陵城有名的贞节列女叶小姐是这般论调，不知会作何感想。”
“管他们怎么想呢。”叶芜毫不介意一笑：“你我活到这把年纪，总该弄明白，人嘛，自己开心最重要，别人说好说坏，难道自己会少一块肉，难道唾沫星子真能淹死人不成？”
沈琼英一向欣赏叶芜这豁达爽朗的性情，亦笑道：“这话一点不错，我们身为女子，在这世上立身处世本就艰难，若还要过分在意他人目光，给自己画地为牢，就太不划算了。”
“就是这个道理了。”叶芜露出孺子可教的神情：“且不说你和顾希言仅仅是两家有意，当初并未定亲，就算当初定了亲，甚至成了婚，若二人过不到一起成了怨偶，还可以和离呢。那放妻书上怎么说来着？若结缘不合，想是前世冤家，自当放离，以求一别。解怨释结，更莫相憎，一别两宽，更生欢喜。所以你和顾府丞这事，千万别太介意，如今且把他忘了，日子该怎么过还怎么过。”
“没错，我便从此与他一别两宽就是了。”沈琼英觉得愁肠顿解，以茶代酒敬叶芜道：“多谢叶姐姐开解，正是人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。今日无酒，我便以茶代酒敬姐姐一杯吧。”
叶芜与沈琼英将盏中茶一饮而尽，相视一笑。
二人今晚聊得很尽兴，叶芜辞别的时候，已是亥时三刻了：“不行我得赶紧回去了，这段时间不知怎么了，嗜睡得很，还有些心慌，所以每晚早早就歇下了。”
沈琼英忙道：“那得赶紧找个大夫看一下。”
叶芜笑了：“那里就这么娇贵了，这几天注意休息就行了。”
沈琼英不放心，坚持要送叶芜出门。
明月茶坊的伙计驾了马车来接，叶芜本欲上车，忽又停下脚步，转身拉住沈琼英的手，似是十分感慨：“沈妹妹，听我一句劝，这世间男人大半是负心的，能抱柱守信的百中无一。身为女子我们能做的，就是好好守住这颗心，过好自己的日子，没有比这更重要的了。”
沈琼英怔了一下，低声应下了，叶芜这才掉头上了马车。
叶芜语气中带了几分无奈与不甘，全然不似平日那般洒脱爽朗。也许她也和自己一样有难言之隐吧。
第6章
顾希言出任金陵府丞已有一个多月时间了，虽然之前有地方任职的经验，但以应天府之大，庶务浩繁，处理起来也颇费功夫。这一天他直忙到掌灯十分，才得以小憩。
恰巧韩沐来找他：“快到酉时了，公务是永远做不完的，我们还是先出去用过晚饭再忙吧。”
顾希言活动了一下有些酸痛的肩膀，正打算起身，却见应天府推官江文仲匆匆忙忙跑了过来，官帽亦有些歪了。
“顾府丞、韩治中，出大事了，李府尹请二位过去商议呢。”
顾希言看了江文仲一眼，低声斥道：“慌慌张张成何体统，是什么事？”
“顾府丞恕下官失仪。”江文仲喘息略平：“前不久致仕的张侍郎，突然于昨日晚间暴亡。府上乱成了一锅粥，李府丞让您赶紧去查明死因呢。”
江文仲口中的张侍郎，即刑部侍郎张允中，今年尚未过花甲，因素有咳喘之疾，先后向皇帝上了几道辞表，终被加封为通议大夫，允其返原籍金陵养老。
谁知刚刚不到两个月，就出现这样的事，顾希言与韩沐也见过他几面，纵然他咳疾久治不愈，但身体还算康健，怎么突然就一暝不视了？
顾希言和韩沐对视一眼，快步向应天府尹李公弼所在“夙公堂”走去，行至半路，顾希言忽又停下脚步问江文仲：“你去过张府没有。”
江文仲忙道：“下官便是刚刚从张府回来。”
顾希言随即问：“可知张侍郎去世那一天，都见了什么人？”
“下官问过了。”那小吏略一思索道：“张侍郎那天见的人不少，据府上管家说：“张侍郎当日申时曾与蒋御史、谢通政赴明月楼茶坊饮茶，其后便独自前往醉仙楼用餐。”
顾希言陡然变色，只略一停滞，便与韩沐匆匆向夙公堂走去。
夙公堂内，推官江文仲先开口，向长官简单陈述张侍郎一案。
“根据线报，张侍郎去世那天晚上，曾独自前往醉仙楼饮酒，醉仙楼女掌柜沈琼英亲自掌勺做下酒菜招待。当晚张侍郎在三山街附近的小巷倒地暴亡，附近茶坊的伙计最先发现了尸体。”
应天府尹李公弼略一沉吟问道：“仵作验过尸了没有，具体怎么说？”
江文仲忙道：“已经验过了，尸身并无伤痕。看上去像是因病身亡。”
李公弼松了口气，随即道：“即是如此，当是张侍郎酒后咳喘之疾发作导致，让仵作填个验尸格，以病亡上报朝廷好了。”
江文仲叹了口气道：“下官原意亦是如此，可一则张侍郎的夫人方氏一口咬定丈夫是为人所害，定要官府彻查。她是有诰命在身的，其兄长方为仁现为左副都御史，亦是个难惹的人物。二则张侍郎尸体是在府外发现的，坊间想必早已传得沸沸扬扬，若坐视不理，事情就更麻烦了。”
李公弼顿感头大，沉吟片刻道：“既然这样，就从张侍郎暴亡的地点查起吧。对了，他去世那天曾去醉仙楼饮酒，无论如何，醉仙楼的沈掌柜是脱不了干系的。”
韩沐实在没想到沈琼英竟然与张允中之死相关，皱眉问道：“张侍郎平时与沈掌柜过从密吗？”
江文仲笑笑道：“据下官了解，沈掌柜可不是一般人物，身为青年女子，短短几年内把醉仙楼经营成金陵最有名的酒楼，定然手腕非常。据说她与金陵几大*官高**显爵皆有交往。”
顾希言面色一直淡淡的，看不出什么神情，此时突然开言道：“既是如此，下官愿负责张侍郎一案的调查。”
“好好。”李公弼知道顾希言办事一向稳妥，这几年在地方兴文教、修水利、断疑案甚有政声，当下如释重负：“有伯约盯着，我就放心了。”
第二天一早，顾希言和韩沐提前来到张侍郎死亡现场调查。
那是一条十分隐蔽曲折的巷子。张侍郎便是在巷子内一所宅院的后门倒地身亡的。门口放了两口大缸，里面并没有水。后门西侧有一口井，再向西一拐，便是金陵城热闹的三山街，向东折去，便到了秦淮河。
最先发现张侍郎尸体的是附近茶坊的伙计，名叫李丰年，此时亦被传唤过来问话。
韩沐首先开口问道：“十月十六那晚，你是何时发现张侍郎尸体的？”
李丰年看上去颇为沮丧，愁眉苦脸答道：“亥时一刻。两位老爷，前日小的去报案时，江推官已经问过小的了，小的保证不敢欺瞒官府。”
韩沐接着问：“那么，你可记得当时张侍郎的尸体是什么样子？”
李丰年皱眉道：“那晚小的与友人饮酒后回家路过这条巷子，因有了酒走路不稳，猛然间被什么东西绊了一跤，仔细一看才发现是一具尸体，当时酒都吓醒了，赶紧去报官，也顾不上留意尸体的形貌。”
“你再仔细想想。”顾希言沉声道：“此事关系重大，你说得越细越好。”
顾希言目光淡淡扫过李丰年，虽不凌厉，却给人予无形的威压。李丰年心下一紧，皱眉苦思半刻，犹豫道：“小的隐约记得，张侍郎当时身着玄色直裰，上襟似乎有一大片水迹。别的，小的就实在想不起来了。”
李丰年忽然下跪，垂泪道：“两位老爷，小的说的句句是实，绝无半句虚言。小的家里上有八十岁老母，下有未长成的幼子，断不敢做违法之事，此案确与小的无关啊。”
“知道了，官府自会有公断。你且回去吧。”顾希言安抚了李丰年两句，与韩沐对视一眼，看来这个案子越来越复杂了。
顾希言与韩沐忙碌了大半天，回到府衙已到午饭时间，二人便去公厨用午餐。
国朝初年，应天府衙的公厨照例用羊一只、鸡一只，好歹材料还算新鲜，不过到了现下，份例多有克扣，饮食亦渐渐不堪。就以午饭来说，每碟肉不过数两，而骨头占了大半，汤饭亦皆生冷，每每令人难以下咽。所以应天府的各级官吏，大多是自带餐食的。
顾希言和韩沐因早上出门匆忙，没来得及带饭，只好去公厨。今日的午餐照例是白切肉、腌芥土布鱼羹，白米饭。
毫无例外，白切肉每碟只寥寥几片，腌芥土步鱼羹闻上去发腥。白米饭倒是随便吃，但颜色发黄，不知是放了多久的陈米。
单看菜肴的样子，韩沐已是没了食欲。皱眉夹了一片白切肉，似是不大新鲜；腌芥土布鱼羹一味死咸，因调味不当，带了一股强烈的鱼腥味；白米饭水放少了，又干又硬。
韩沐长叹一声：“简直无下箸处啊，伯约，我们还是出去吃吧。”
“今日公事冗繁，我们没时间出去。凑活填饱肚子吧。”顾希言眉头微皱。
顾希言虽然不抱怨，可是他却是吃过美味的土布鱼的。昔日在沈家，沈琼英常做腌芥土布鱼羹。
杭州人以土布鱼为上品，可金陵人颇看不上，认为它是“虎头蛇”，是以在金陵，土布鱼价钱很贱。沈琼英与多数金陵人不同，她觉得土布鱼肉质细嫩，最适合做羹汤。
初春的土布鱼最为肥嫩，切去鱼嘴，斩齐鱼尾，将鱼身劈成两片稍微腌制。炒锅烧热后倒入少许猪油，下葱花爆香，然后倒入冷水，煮沸后加入腌芥、鱼肉、少许盐和香葱，就可以出锅了。
沈琼英做的腌芥土布鱼羹卖相极好，汤色澄清，鱼肉乳白，葱花碧绿，腌芥嫩黄，看上去就诱人食欲
刚刚腌好的芥菜鲜辣爽口，有效化解了鱼腥，而鱼肉清鲜柔嫩，滋味悠长，腌芥的鲜味和鱼肉的鲜味融合在一起，喝一口鱼羹，简直鲜得连眉毛都掉下来。
这样的鱼羹和白米饭是绝配。将羹汤浇到米饭上，米饭亦沾染了鱼鲜，变得滑润适口。每次做腌芥土布鱼羹，顾希言都能多吃两碗饭。
便是简单一碗白米饭，沈琼英做来亦有巧思。她不知从那里查来的古方，亲手制作了蔷薇露，在焖饭将熟的时候倒一小盏，等到饭完全熟时，拌匀后盛入碗中。用这种方法蒸制的米饭，米香浓郁，又带着一丝若有若无的清香，吃起来格外香甜。
记得有一次沈家宴客，沈琼英亲自下厨煮饭，客人吃到后都赞不绝口，还以为沈家斥巨资买了名贵的稻米。沈琼英只是在一旁微笑，待宾客散尽，便拉住顾希言咬耳朵：“顾哥哥，这个法子我只告诉你，切勿外传。我煮饭的时候偷偷放了一盏蔷薇露，所以饭才格外香甜。其实桂花露、香橼露也可以，只是不要放玫瑰露，玫瑰露的香味太浓了，客人一尝便会发觉这不是米饭自身的香味。”
顾希言就笑：“就知道是你搞得鬼，我一早发现你在做花露，想必就是为了这事了。”
曾经沧海难为水，曾几何时，顾希言不得不承认，他的胃口自小便被沈琼英养刁了。
顾希言和韩沐就着白切肉下饭，草草结束了午餐，又处理了半响公务，韩沐过来提醒顾希言：“伯约，我们是不是该去醉仙楼查问沈掌柜了？”
顾希言望向一旁的刻漏，沉默片刻终是道：“走吧。”
第7章
顾希言、韩沐来到聚宝门外的醉仙楼时，天已向晚，一盏盏灯火亮了起来，映衬着醉仙楼的翼角格外分明，如鸟斯革，如翼斯飞，熙熙攘攘的人流争相涌入。这不愧是金陵最华丽最有人气的酒楼。
纵然顾希言此行目的特殊，亦忍不住露出微笑，时隔多年，沈琼英终于实现了她当初的梦想。他的思绪回到十四年前。
那一年沈琼英十三岁，顾希言十五岁。
六月初八是顾希言的生辰，这*他日**早早起身梳洗冠带，向顾家先祖亡父奠香祭奠，叩拜过母亲，便至沈德清、谢小鸾等长辈处行礼，接下来沈府大摆筵席，请了一班小戏，直闹到戌时才稍稍消停。
因白天忙着行礼陪长辈玩乐，顾希言晚饭也没顾得上好生吃，正打算让贴身小厮去厨房取些点心填饱肚子。沈琼英提着食盒来拜访他了。
“顾哥哥”沈琼英朝他笑道：“你晚饭没吃饱吧？”
顾希言笑了：“小机灵鬼，你是怎么看出来的？”
沈琼英撇撇嘴道：“我看你只顾着与父亲聊天，桌上的菜也没动几筷子，手边的寿面也剩了许多，是厨子做的不合胃口？”
今晚的寿面是鳗鱼面，是用大鳗一条拆肉去骨后，加入鸡汤和面，碾成面皮后切成细条，再放入鸡汁、蘑菇汁、火腿汁中煮熟，这道点心原是极费功夫的，顾希言却不爱吃。
顾希言笑笑道：“油腻腻的，看上去就没胃口。”
沈琼英拍手笑道：“巧了，我也不爱那面，也没吃饱，刚才在小厨房做了一碗面老鼠，顾哥哥要不要尝尝看？”
面老鼠又名面疙瘩，是寻常百姓饱腹的吃食。做法亦很简单：面粉中混入少许豆粉，加水调成面糊，虾米泡温水，黄芽菜切段备用。起油锅，油热时加入少许葱白，下虾米炒出香味，加入清水煮沸，再用筷子把面糊拨入汤锅里，待面疙瘩漂浮起来，放入黄芽菜略煮，临出锅时撒一点葱花，滴两滴虾油即可。
沈琼英做的那碗面疙瘩香气袭人，小小的面团如软玉一般漂浮的汤中，配上嫩黄的黄芽菜、碧绿的葱花，看上去就诱人食欲。
顾希言迫不及待地舀了一勺面老鼠品尝，面疙瘩滑溜溜的，几乎不用怎么咀嚼便滑入腹中，经霜的黄芽菜脆嫩、鲜甜，咬一口带着鲜美的汁水，与爽滑的面疙瘩搭配在一起异常和谐。他不由脱口赞道：“好吃，比席上那碗鳗面落胃多了。”
沈琼英自得地笑了笑，且不吃那面疙瘩，先舀了汤品尝，入口是醇厚质朴的面香，细细品来又带了一丝虾干的鲜香，这一碗面汤简单又不单调，竟有了“清水出芙蓉，天然去雕饰”的感觉。
沈琼英开始大发宏论：“顾哥哥，我以为烹饪食物宜精不宜杂，就比如这一碗面疙瘩，突出是面香和菜香，有主有宾，味道才不易混杂，而席间那碗鳗面，又是鱼肉、又是鸡汁、火腿汁、蘑菇汁，完全抓不住重点，把食物本身的味道都破坏了，可惜了好食材。”
顾希言忍不住调侃道：“英英这番话可谓近乎道矣。我看你烹饪很有天分，莫非日后想做一名厨娘？”
沈琼英的神色便带了几分认真：“顾哥哥，我的志向便是在金陵开一座大酒楼，让金陵的士人百姓都喜欢吃我做的菜，届时我的酒楼一定会非常抢手，没准会一座难求呢。”
顾希言笑了：“若真是这样，我得提前在你的酒楼定一个位置。苟富贵，勿相忘。”
沈琼英得意地笑：“那是自然，顾哥哥自然在我的酒楼有专属座位。”又眨眼问：“顾哥哥长大后的志向是什么？”
顾希言愣了一下，恢复了少年老成的样子，声音也有些闷闷的：“身为江阴谢家的后人，自然是希望科甲高中，仕途顺遂，重振先祖的荣光。除此我别无选择。”
沈琼英思索了一会儿，忽问：“如果抛开江阴谢家的身份呢，谢哥哥最想做什么？”
“这样呀。”顾希言难得露出几分少年意气：“其实少年高第，入职馆阁，镇日里做些舞文弄墨、寻章摘句之事，并非我所愿。大丈夫自当有澄清天下，使四海升平之志。我倒是宁愿出任地方，为百姓做些实事。”
沈琼英笑了：“我晓得，就是你常说的，大道之行也，天下为公，君子当不怀其身，以天下苍生为念。”
顾希言的眼睛亮了：“英英知我。真希望我们日后都能所愿得尝。”
如此说来，十四年后的今天，他们算是初步实现了少年时的理想吧，可为什么还是觉得意难平？
韩沐咳嗦一声提醒顾希言：“伯约，沈掌柜现已在西楼等候，你看？”
“走吧。”顾希言不再迟疑，快步向西行去。
醉仙楼中要属西楼装修最气派豪华，前来用餐的皆是达官显贵，不过今日沈琼英已提前谢客，偌大的厅堂中，便只剩下她和春兰两人在等待。
因之前与沈琼英见过一面，韩沐觉得眼下这情形实在有些尴尬，咳嗦一声道：“也是有缘，我们又见面了。沈掌柜勿要惊慌，我们今天来只是例行问话。”
沈琼英神色看上去很镇定，道了万福后笑道：“真是好巧。妾明白两位的来意，两位有话，尽管问便是，妾自当知无不答。”
却是顾希言先开口：“坊间皆传，沈掌柜与过世的张侍郎过从甚密？”
顾希言眉眼冷峻，这般凝视的时候，给人无形的威压，不少人面对他的目光感觉无法遁逃，沈琼英却非常坦然，直视他道：“顾府丞这话说得有趣，妾是做酒楼生意的，与张侍郎这般达官显贵迎来送往，亦是做生意人的本分。若众人皆传妾与其过从甚密，便是这样吧。”
顾希言面色微变，沉默片刻忽又问：“张侍郎去世那日来过醉仙楼，是沈掌柜亲自掌厨招待的，你做了什么菜？”
沈琼英随即道：“张侍郎喜食鸡，当日妾做了灼八块，栗子炒鸡与他下酒。酒是他自带的秋露白。一应食材都是从北门桥市采买的，顾府丞、韩治中若不放心，自可令人查验。”
“不必。”顾希言沉声道。据他了解，仵作验尸并未发现食物中毒的迹象。
这时一旁一直沉默的韩沐忽然开口：“沈掌柜恕韩某冒昧，那晚张侍郎来醉仙楼饮酒，可与沈掌柜说了什么？”
韩沐此话一出，顾希言和一旁侍立的春兰皆转头看向她。
沈琼英愣了一下方道：“张侍郎那天心情看上去不好，妾下厨做了菜肴后，陪他饮了几杯酒，他说有些头疼，便先回去了，妾不过是开解他几句，也没说什么特别的话。”
顾希言凝视沈琼英片刻，刚要再问些什么，忽见有人闯进来，年纪约三十出头，头带方巾，身着宝蓝缎直裰，星清目朗，气质儒雅，只见他提高了声音道：“不知二位官人问话结束了没有，在下亦是醉仙楼的掌柜，若还有话，直接问在下便是。”
“谢表哥，你怎么回来了？”沈琼英亦不复老成的模样，惊喜地看向他。
第8章
“忙完商帮里的事情，记挂着你这里，便赶回来了。”谢临放缓了声音，向沈琼神露出微笑。
谢临比沈琼英年长八岁，是其母舅谢兆的独子。谢兆是扬州有名的盐商，兼营绸缎、酒楼生意，家资丰饶，素有谢半城之说。谢兆于五年前去世后，谢临便继承了父亲的衣钵，渐渐将产业转移到更加繁华的金陵。
谢临年纪虽轻，为人却仗义仁厚、乐善好施，颇有儒商之名，且长于筹划，善于经营，与官府关系很好，不出五年时间，谢家的产业便翻了一倍。
韩沐注意到，谢临甫一入场，顾希言的脸色便沉下来。待沈琼英与谢临寒暄完毕，顾希言冷声道：“官府问沈掌柜话，自与阁下无关，还请阁下回避。”
谢临凝视顾希言片刻，忽然笑了：“抱歉，是小民不知轻重打扰顾府丞办公了。不过眼下小民是英英唯一的亲人，她的安危小民责无旁贷，还请顾府丞允许小民在场旁听。”
此人还真是难缠。韩沐眉头一皱，忽然计上心来，笑笑问道：“谢掌柜在场也好，正要请问谢掌柜。十月十六张侍郎去世那晚，谢掌柜身处何地？”
谢临不假思索答道：“那日晚间，我一直在自家绸缎铺查验账目。亥时初去了醉仙楼，吃完英英做的宵夜，大概亥时三刻返回家中。绸缎铺的伙计，还有下人们皆可作证。”
沈琼英忙在一旁补充道：“谢哥哥说的没错。那日张侍郎在醉仙楼用过晚餐后，大约戌时初便离开了，谢哥哥那时还在绸缎铺查账，他与张侍郎并没有交集。”
顾希言扫了沈琼英一眼，沉声道：“令表兄与张侍郎是否有交集，官府自会查证，沈掌柜无需多言。”
韩沐忽然发现一个疑点,皱眉问道：“亥时已经很晚了，谢掌柜去醉仙楼，难道仅仅是为了吃顿宵夜吗？”
此言一出，沈琼英和顾希言皆愣了一下，转头看向谢临。
谢临却笑了：“正是如此，金陵坊间皆知英英厨艺非凡。我的胃口被她养刁了。有时忙碌了一天，晚间便特别想吃到她亲手做的宵夜，否则夜里睡觉也不踏实。”
良久的沉默后，顾希言开口道：“谢掌柜的话，我们会作为呈堂证供记录在案。今日叨扰，告辞。”
顾希言也不看沈琼英，向韩沐使了个眼色，二人径直离开。
在回应天府衙的路上，韩沐颇有些不忿道：“伯约，我看这个谢掌柜大有问题，他与沈掌柜这么晚还见面，关系肯定不正常，说不定他们在密谋……”
“够了。”顾希言忽然打断韩沐的话，冷声道。“官府论罪，总要有实证。这些无凭无据的抱怨，还是不要说的好。”
说话时，二人已经来到成贤街一带，看到“王家乳酪”的幌子，韩沐便走不动路了，坚持进店买了两碗雪花酪。
雪花酪原是夏日解暑的冷饮，当下正值深秋，吃雪花酪未免有些不合时宜，顾希言微微皱眉：“季安，这个时节，你吃什么雪花酪？”
韩沐摇头叹气：“没办法，最近衙门里差事太多，心火就大，每每觉得浑身燥热，只好用点冷饮压一压。我看伯约这几日也忙得脚不沾地，不如与我一道用一些？”
顾希言看向那碗雪花酪，其色当真莹白如雪，顶端点缀着少许红豆沙，配上透明的琉璃盏，越发显得身价不菲。他不由一阵恍惚，只是沉默着不发一言。
韩沐还以为顾希言有些心动了，再接再厉劝道：“坊间那些饮子店，所售的雪花酪往往加入大量的花生碎、山楂和蜜饯，把碎冰都掩盖了，吃起来太甜腻，只好哄小孩子罢了。而王家乳酪不同，他家是将大量的滴酥加入碎冰中的，入口有浓郁的奶香，辅料只有红豆沙一味，清甜不腻，这一碗就卖三钱银子呢。”
韩沐自然是出得起这点银子的。韩沐先祖韩复，是国朝开国功臣，父亲韩渠世袭勤忠伯，膝下有三子，韩沐为幼子，自然轮不到他袭爵，身上也少了责任，加之自从祖母、母亲溺爱，自幼养成了*情纵**不羁的性子。应天府治中不过正六品，所得俸禄还不够他日常零花。
在韩沐的催促下，顾希言终是尝了一口雪花酪，细腻的碎冰很快在舌尖化开，清凉甜蜜，奶香四溢，依稀还是记忆中的味道。
顾希言自然是知道王家乳酪的，那是沈琼英少时的最爱。他的思绪又回到十三年前。
那一年顾希言十六岁，沈琼英十四岁。
还记得那日是谢小鸾和杨文俪共同的好友虞清远的生辰，二人一早便前去贺寿。因虞清远的住处在金陵北郊，与沈家相距甚远，谢小鸾、杨文俪便没有带儿女同去。
沈琼英的父亲沈德清长年往来于扬州、金陵两地，那天也不在，家中便只剩下沈琼英、沈均益和顾希言三人，沈琼英自然不肯放过这难得的机会，一直怂恿顾希言带他们出去逛逛街市。
谢小鸾、杨文俪临行前嘱咐顾希言看家，他是稳妥人，原是不肯，经不住沈琼英苦苦乞求，在加上沈均益也在一旁帮腔，便松了口，约好带上家丁，只出门逛一个时辰。
结果这一逛就是大半天。沈均益倒也罢了，沈琼英身为女子甚少出门，对坊间的一切都很好奇，他们逛了鸡鸣山下的真武庙、卞壶庙，去榻房买了布料纸张，又到三山街采购了许多时鲜果品，品尝了鸭糊涂、赤豆小圆子糯米藕等小吃，最后逛到成贤街，沈琼英和沈均益实在走不动，便在王家乳酪那里歇歇脚。
按照顾希言的意思，原本是要尝尝他家的招牌糖蒸酥酪的，可沈琼英、沈均益偏偏看上雪花酪。
顾希言自然不同意：“那里有深秋吃雪花酪的，小心着凉肚子疼。”
沈琼英看向顾希言笑道：“顾哥哥，我与小弟就分食一碗好不好，你放心，我们一定不会多吃的。”
沈琼英这段时间在长个子，原来圆圆的小脸变尖了，身段也日见娉婷，仿佛春天的细柳，面对她这样明媚的笑容，顾希言怔了一下，就有些心软。
见顾希言犹豫不答话，沈均益便以为他同意了，自作主张让店家上了两碗雪花酪。
沈琼英和沈均益吃得极开心，沈琼英当时便将这雪花酪评为金陵第一，还说自己已经掌握了店家的用料配方，以后定会在家中仿制。
那一天他们一直逛到申时才回家。
临近傍晚，顾希言想到要检查沈琼英的习字，又惦记着她白天吃多了雪花酪会着凉，便来沈琼英房中探视。
谁知沈琼英反常地没有出门迎接，反而是她的贴身丫鬟晴翠悄悄从房中走出，还不忘关上房门。
顾希言皱眉问：“英英呢？”
晴翠尴尬地向房内看了一眼，低声道：“姐姐肚子疼呢，顾少爷改日再来吧。”
果然是雪花酪吃多了，顾希言便后悔今天太纵了她，又放心不下她的身体，快步向前推开要进去看看。
“哎呀顾少爷。”晴翠忙拦住他：“您就别去了，姐姐身子不方便呢。”
晴翠越是这样说，顾希言越是不放心，当下不顾众人拦阻，推开门的走了进去。
来到沈琼英卧房，她小脸苍白地躺在榻上，额头上都是汗，见是顾希言来了，勉强忍住疼痛，神情莫名有些羞赧，低声唤道：“顾哥哥。”
“肚子疼得厉害吗，喝了点热汤没有？”顾希言问。
“刚喝了一点。”许是身子虚弱的缘故，沈琼英一反往日的娇憨，变得异常柔弱，低声道：“顾哥哥先去用晚膳吧，我没事，就是贪嘴着凉了，休息一会儿就好。”
顾希言责备的话就在嘴边，看到沈琼英这样难受，却说不出口，反过来安慰她道：“我不饿，你既然不想吃饭，我让厨下做碗粥，撒上点肉松，你热热地喝一碗好不好？”
沈琼英摇摇头，忽又皱眉转过身去，低低地□□，顾希言急了，忙吩咐一旁的张嬷嬷：“肚子疼得这么厉害可不成，你快教小厮出去请个大夫来瞧瞧。”
张嬷嬷是沈琼英的乳母，在沈府颇有面子，也就没那么多顾忌，听到顾希言的嘱咐，忍不住扑哧一笑：“不妨事，顾少爷信我老婆子，还是赶紧去吃饭吧。”
顾希言只觉得莫名其妙，还要再说话，却见沈琼英从榻上坐起身来，拉住他的手，低低求道：“顾哥哥，你快去吧。”
沈琼英的脸色本是苍白的，此时却泛出异样的潮红，额头还挂着细密的汗珠，宛若被雨水打湿的桃花，慵弱妩媚兼清丽风流，顾希言从没见过她这样的情态，忍不住内心一动。
经不过众人苦劝，顾希言只得闷闷地走出沈琼英的闺房。却还是不大放心，生平第一次，他站在檐下开始听壁脚。
张嬷嬷那豪爽的笑声从室内传来：“顾少爷可算走了。这是老身早就做好的月布，小姐好好收着。这来了癸水啊，可不能再吃生冷了。”一面又感叹：“女子来了癸水，便可以嫁人生子了。时间过得好快，一转眼功夫，小姐便长大成人了。”
顾希言原本比沈琼英长两岁，也渐渐知晓人事，听到张嬷嬷的话，脸登时红了起来，心跳也开始加速，又呆呆站了一会儿，忽然抬脚跑开了。
“伯约，还愣着做什么，雪花酪都要化了，我们赶紧吃完回衙门吧。”
韩沐的催促打断了顾希言的沉思，呵，一晃十三年过去了，王氏乳酪依旧屹立不倒，只是他们却回不到从前。
第9章
送走顾希言、韩沐二人后，谢临叮嘱沈琼英道：“以后官府再来人查问，英英一定要提前通知我，我来出面同他们交涉。”
沈琼英沉声道：“不必麻烦谢表哥了，他们不过是例行询问，我可以应付的来。”
谢临的神色带了几分郑重：“你对*场官**并不了解。张侍郎出了事，应天府一众官吏无法向朝廷交代，急于找人顶缸。我们一定要小心才是。”
见沈琼英还有几分犹豫，谢临再接再厉劝道：“英英，我知道你和顾府丞的关系，可是你们毕竟多年未见了，人心隔肚皮，况且*场官**中人身不由己，一切以谨慎为上。”
沈琼英怔了一下，垂首低声道：“好，下回官府的人来，我叫上谢表哥一起便是。”
十年前因为一场变故，沈琼英全家搬到扬州投靠母舅谢兆，后来沈琼英父母、舅舅相继离世，谢临便成了她世上为数不多的亲人。这么多年来，谢临待沈琼英像同胞妹妹一般，她也很信任依赖谢临，视他为同胞兄长。
因谢临年纪比沈琼英大上许多，便有了几分长兄如父的意思，对于谢临的话，她总是应从的。
沈琼英不愿意再讨论这个话题，笑问道：“谢表哥今晚想吃什么宵夜，我去准备。”
谢临笑道：“今晚怕是没口福了，来宾楼的吕掌柜请客，我现在得赶过去，改日再麻烦你吧。”
在去来宾楼的路上，谢临回味沈琼英的笑脸，突然想起了她初来谢府时的情形。
沈琼英给谢临的第一印象是小心谨慎。初来谢府那一年，并不多说一句话，多走一步路，言行举止合规合矩，叫人挑不出一点毛病，便是扬州城的大家闺秀也不过如此。沈琼英很少笑，即使偶尔露出笑容，那笑容也是浮在脸上的，根本到不了眼底。
但她又很有韧性，轻易不露出沮丧的神色，沈德清、谢小鸾辞世的时候，她也只是把自己关了一天，痛哭一场，事后还是一切照常，并没有自怨自艾。
谢临是知道沈琼英的遭遇的，从小父母娇养无忧无虑长大的女孩，遇到这般挫折后还能保持平常心努力生活，她实在懂事得让人心疼。大概从那时起，谢临便格外留意照顾这个表妹。
可偏偏是这样懂事的沈琼英，竟然固执地想要自己掌厨经营酒楼。
当时谢临以为沈琼英只是一时兴起，经不起她的恳求，便将扬州天宁寺附近的一家面馆交给沈琼英去经营。这家店原是谢家祖传的产业，到了谢临手中已经渐渐没落，每年收入有限，谢临把她交给沈琼英经营，原是有几分死马当做活马医的意思。
那知沈琼英厨艺非凡，又擅长学习经营，先后研发了三虾面、百合面、大爊面、云英面等多种样式，经过扬州城老饕的品题，一传十十传百，大家都知道面馆的掌柜是一位年轻女子，做出的面条十分美味，面馆的生意很快变得异常火爆，若不提前预定，往往一座难求。
短短一年时间，那家面馆便在扬州饶有名气，利润翻了一倍都不止。
后来谢临将谢家产业迁到金陵，又花大价钱盘下大名鼎鼎的醉仙楼，沈琼英便顺势提出，将醉仙楼也交给她经营。
谢临此时却有些犹豫了，他固然信任沈琼英的才能，可自己对醉仙楼毕竟投入巨大，他还想以此为先声，渐渐打开金陵的市场，沈琼英毕竟还太年轻，能不能肩负起这个重任，他心里还真没有底。
恰巧在这时，谢临为了打点关系，定好在醉仙楼宴请金陵众多仕绅名流。在这些名流中，又属唐良智名声最响亮。他原是榜眼出身做过翰林学士的，后来致仕返回原籍金陵，为人豁达，喜爱醇酒美食，在当朝甚有诗名，任何菜肴经过他的品题，便能声名远播，身价翻倍。谢临费了好大力气，托了不少关系，才请动他参加这次酒宴。
唐良志点名要吃羊背皮和炒羊肚，说是自己当初中进士时，在恩荣宴上吃过这两样食物，此后一直念念不忘。回到金陵后，便一直没有机会吃到了。
这可难坏了醉仙楼的主厨，做羊背皮、炒羊肚是蒙古人最擅长的，金陵城的厨子大多是南方人，如何会做北方的菜肴？
正在谢临一筹莫展时，沈琼英站了出来，说自己会做。
谢临将信将疑，沈琼英一般也是江南长大的女子，怎会知道羊背皮、炒羊肚的做法？醉仙楼的主厨更是不屑一顾，他认为沈琼英这是年少轻狂，一心想取代自己的位置，所以才会急切地表现自己。
可眼看宴请的日子一天比一天近了，沈琼英天天去求谢临，看到她那热切的目光，谢临便有些心软，何况她的语气那般笃定，说不定真的有办法。
最后实在没办法，谢临拍板定下沈琼英掌厨。宴会那天一早，沈琼英竟牵了一只乳羊过来。醉仙楼的一众厨役大为诧异，都等着看她的笑话。
别看沈琼英年纪轻轻，人看上去柔柔弱弱的，杀羊却真是神速，先掐断羊的主脉，羊一点都不挣扎，并无多大痛楚便死掉了。接下来，沈琼英抽出一把*刀折**，以庖丁解牛之技，不一会儿功夫便将羊皮剥下来，而整只羊一滴血都没有溅出。
竟是这样神乎其技，在场的厨役都看呆了，脸上的嘲讽之色顿去。醉仙楼的主厨便有些讪讪的，转身去了别处。
羊背皮是羊背部的肉，蒙古人认为是羊身上最鲜美的部位，国朝亦常用它来封赏臣下。沈琼英麻利地剔下羊背肉，用锋利的厨刀切成小块。起锅烧热加入素油，下葱花、羊肉稍加炒制，再加入草果、良姜、陈皮、胡椒、杏泥、松皇、生姜汁和适量盐调和，放入盏内大火蒸制。
在等待羊肉蒸熟的时间，沈琼英开始着手做炒羊肚。她将新鲜羊肚洗净后切成细条，一面将汤锅加水煮沸，一面将炒锅加热倒入素油。先将羊肚放入汤锅汆烫，再快速捞起，用纱布沥干羊肚的水分后，迅速放入油锅内爆炒，将熟之时，麻利地倒入葱花、蒜泥、花椒、芫荽、酱油、醋、酒和少许盐调匀，这道炒羊肚便可以出锅了。
沈琼英叮嘱一旁的厨役：“炒羊肚儿要趁热吃，讲究得就是镬气。你赶紧把这道菜送到席上。”
那一厢唐良志也等得不耐烦了，刚要闹脾气，却见厨役已经把炒羊肚捧上来。羊肚白嫩嫩的，配上翠绿的葱花和芫荽，看上去十分诱人。
唐良志迫不及待夹了一筷羊肚儿品尝，入口香脆弹牙，鲜辣无比，带着羊肉特有的香气，却丝毫没有膻味，不由就赞道：“好好，是老夫三十年前在恩荣宴上吃到的味道。”
不出半刻时间，唐良志风卷残云一般，将那盘炒羊肚儿吃了一大半。他发现菜里的葱花、芫荽也很好吃，脆脆的带着羊香，解腻又爽口。”
这时羊背皮也做好端了上来，羊肉蒸得很软，不用费力咀嚼便咽下肚去，味道鲜美又醇厚，因加了大量杏泥，入口略带杏子的清香，多吃几块一点儿也不会觉得腻。
唐良志一连吃了好几块羊肉，擦了擦额头上的汗对席上众人笑道：“今天老夫吃的有些忘形了，还望诸位原谅老夫失仪。”又问一旁的伙计：“这两道菜是那位厨子做的，请他过来，老夫有话对他说。”
等到沈琼英款款走过来，唐良志不由大为诧异：“怎么，竟是这样一位年轻的小姐吗？老夫倒有些不信了。”
沈琼英笃定一笑道：“让唐学士见笑，确是妾做的。妾也是少时查阅蒙古人的食谱，才知道羊背皮和炒羊肚的做法。”
唐良志这才认真打量沈琼英，感慨道：“如此，还真是后生可畏了。向来南人制作羊肉菜肴，总是会有羊膻味，你是如何做到毫无膻味的？”
沈琼英的回答不带一丝迟疑：“回禀唐学士，妾选用的是四个月大的乳羊，本来就不像成年羊那样膻味大，再则妾提前喂这头羊吃了半个多月的野葱，自然便解了膻气。”
在一旁敬陪末座的谢临听到这话，深深地看了沈琼英一眼，她竟是早就开始着手准备了，果真是执着的人。
“好好。”唐良志脱口称赞，又问道：“这羊背皮倒也罢了，炒羊肚更是难做，老夫吃过的炒羊肚，很多都软如皮条，你是做的羊肚为何这般爽脆？”
沈琼英笑了：“唐学士，炒羊肚最重要的是火候和时间，要大火快速爆炒，迅速起锅，稍微迟一分便不脆了。这道菜是极考验手艺的，唐学士若喜欢，可随时来醉仙楼品尝，妾当亲自为您烹制。”
唐良志大笑：“沈小姐真是女厨神，为人又爽快，老夫很喜欢。那我们就说好了，下次老夫来醉仙楼，沈小姐可要亲自招待。”
那顿饭众人吃的相当尽兴，自那之后，沈琼英女厨神的称号便在金陵不翼而走，而谢临终于下定决心，将醉仙楼交给沈琼英经营，并悉心教给她生意之道。
沈琼英没有让谢临失望，五年过去了，醉仙楼如今已成为金陵最有名的酒楼。而沈琼英，也渐渐走到他的心里。
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