元军两次征日战役中，幸存回来的士兵都对锋利的日本刀印象深刻，称自己的刀枪很容易被砍断。戚继光在十二卷本《纪效新书》卷4《短器长用解》中是这样说的： “长刀，此自倭犯中国始有之。彼以此跳舞光闪而前，我兵已夺气矣。倭喜跃，一迸足则丈余，刀长五尺，则大五尺矣。我兵短器难接，长器不捷，遭之者身多两断。缘器利而双手使用，力重故也。”说的是倭寇的刀长且双手，所以力量大可以削断“长兵”。
小小岛国，如何能制造出这么锋利的宝刀？
从理论上说，刀具要想锋利，就得硬，越硬越锋利，但过硬就容易折断，所以古代的刀剑制造者，往往穷尽一生研制，怎样使刀刃又锋利又不至于折断。日本刀在学术上叫做平面碎段复体暗光花纹刃，是用低温高炭钢，反复锻打淬火冶炼研磨而成，可以确保刀刃的硬度和韧性。当然，使用起来也需要很细致的保养工作。
除了工艺上的千锤百炼，日本刀独特的弧月形设计，也是它超强切割能力的奥秘所在。首先，日本刀本身的弧度符合工程设计原理和物理学原理，双手握刀更能在各种不同的角度下，随心所欲地展现出最大的切砍范围；其次，日本刀的刀刃有锐利的斜面，结合厚厚的刀身，就像一个楔形，最适合切割。对于血肉之躯来说，这样挥舞如飞的利器绝对能带来毁灭性的打击。
美国国家地理纪录片《武士刀传奇》里演示了用各种世界*刀名**砍假人的效果，唯独日本刀将假人斜劈成两半，比起同为世界*刀名**的大马士革刀，切割的效果更胜一筹。
日本刀在江户时期传到欧洲时，立刻被欧洲人所叹服，和浮世绘一起被誉为东方两大奇迹，但是，工业技术水平远在日本之上的欧洲，却死活复原不出日本刀的工艺。直到今天，日本刀的工艺虽然不是秘密了，但研磨出一把精良的日本刀仍非易事。据美国国家地理纪录片《武士刀传奇》介绍，按古法锻造，十五个人耗费半年才能打造一把武士刀。日本刀的雏形是源自唐朝的唐刀，遗憾的是，我们自己反而遗失了祖宗的工艺。
锋利，是日本刀最可怕的地方之一。中国古代对刀剑的最高评价是十三个字
“吹毛立断，削铁如泥，杀人不见血。”《水浒》中有杨志卖刀一章，在泼皮牛二的纠缠下，杨志不厌其烦的演示了吹毛立断和削铁如泥的功能，只不过杨志剁的是比铁软很多的铜钱，你如果有兴趣，回家找把工艺好、分量重的菜刀，也能剁断铜钱。“削铁如泥”当然是艺术上的夸张之说，事实上，现代最锋利的刀具，应该算医院里掺有金刚石粉的眼科手术刀，却也无法达到削铁如泥。
说起刀枪的锋利，古代日本有很多文学色彩很浓的传说。比如将一把宝刀插入溪流中，刀刃冲着上游，随波飘来的落叶碰到刀刃会自动分成两断。比如战国名将本多忠胜有把名枪“蜻蜓切”，更是锋利到极致：一只蜻蜓如果不小心停到枪尖，会因为自身分量的压迫而被切为两截。甚至，日本传说中还有把杀人不见血的*刀名**，“村雨”，斩杀人后，从刀锋会有露水自动流出清洗血迹。
从日本古装剧中，我们经常看到一些浪人持着新铸的刀躲在树后，等待过路的商人、游方僧侣、乞丐路过，用以斩杀试刀。如果满意，还可以当场命名此刀。比如斩杀了一个米贩，就叫“米贩刀”。不过更多的有钱人是选择花钱买来死刑犯的尸体，底下垫上稻草，聘请专门的试刀师傅，选择吉日试刀。
倭寇双手握刀的凌厉刀法，是另一个可怕之处。和戚继光同时代的武将何良臣就不胜感慨：“日本刀不过三两下，往往人不能御。”其中晚明武术家屈大均的描述最为精到：“其人率横行疾斗，飘忽如风；常以单刀陷阵，五兵莫御。其用刀也，长以度形，短以趋越，蹲以为步，退以为伐。臂在承腕，挑以藏撇。豕突蟹奔，万人辟易，真岛中之绝技也。”