罗马曾经有数百年的共和制历史(前509年-前27年)，但自从斯巴达克斯起义以后，罗马进入了军人执掌政权的时代。
前27年，元老院授予屋大维"奥古斯都"称号，建立元首制，罗马共和国事实上被罗马帝国所取代。帝国前期经朱里亚·克劳狄王朝(前27年-68年)、弗拉维王朝(69年-96年)，至安敦尼王朝(96年-192年)五贤帝时代(96年-180年)达到全盛，国家稳定、经济繁荣，这段时期被称为罗马和平时期。
三世纪危机(235年-284年)后帝国在内忧外患中逐渐衰落，后经戴克里先实行四帝共治政策，至君士坦丁大帝重新统一帝国，最终于395年，由狄奥多西一世死后将帝国分给两个儿子，罗马帝国自此分裂为东西两部分。410年8月，罗马城被西哥特人攻陷，西罗马帝国皇帝沦为高级将领的傀儡。476年，日耳曼人首领奥多亚克废黜西罗马帝国皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国灭亡。东罗马帝国(拜占庭帝国)直到1453年5月29日才为奥斯曼帝国苏丹穆罕默德二世所灭。
罗马帝国是古罗马文明由原本共和时代进入帝国时代之后的一个阶段，理论上是仍维持元老院主持的共和制，实际上是将大权移交给皇帝独揽的政体。虽然早期的皇帝都并没有正式称帝，但是实际上已经具备帝制的特点，皇帝已然成为独裁统治者，独揽军事、司法、行政、宗教等大权，实际上与*制专**君主无异，所以整个政府其实是由皇帝领导而运作。
罗马共和国末期，是一个动荡的年代。前44年，恺撒遇刺身亡，遗嘱指定屋大维为其继承人。时年19岁，身在希腊阿波罗尼亚军中的屋大维得知消息后，立即行军回到罗马。此时的罗马正掌握在谋杀恺撒的共和派元老布鲁图与卡西乌斯手中。于是，屋大维设法与恺撒的同僚马克·安东尼、雷必达结盟，史称后三头同盟。接着，三人开始清理元老院异端，百余名元老和上千名骑士被杀。
盖乌斯·屋大维此后，安东尼与屋大维率军追击已经逃往东方的布鲁图与卡西乌斯。前42年，布鲁图与卡西乌斯在菲利比战役中兵败自杀。屋大维返回罗马，安东尼则前往埃及，在那里，他与恺撒的情人，埃及托勒密王朝女*克王**利奥帕特拉七世(埃及艳后)结盟。至此，罗马西属屋大维，东属安东尼。安东尼专注东方帕提亚战事，并始终和埃及女王保持亲密关系。
于是，屋大维在罗马广结人心，巩固权力，同时中伤安东尼，称其反叛罗马。双方矛盾日益激烈。终于，前32年，屋大维向安东尼宣战。
前31年9月，安东尼和埃及女王的联军，在希腊的亚克兴角与屋大维交战，史称亚克兴海战。结果，安东尼惨败，与女王逃回埃及。前30年，屋大维入侵埃及，安东尼和女王先后自杀，而女王与恺撒的私生子恺撒里昂被处死，托勒密王朝灭亡。至此，埃及成为罗马的一个行省。
前27年，屋大维巧妙运用政治手腕，一面对外宣称卸除一切大权，恢复共和制;一面又装作迫于元老院和公民的请求，接受与共和制度完全违背的绝对权力，成为首席元老(即元首，元首制由此而来)、最高执政官、终身执政官、终身保民官、大祭司长等，自称"第一公民"、最高统帅(或译作"凯旋将军"、"大元帅")，并获得了元老院授予的"奥古斯都"(意为"神圣的")和"祖国之父"的称号(以后的皇帝也有这些头衔)。屋大维的这场精彩演出宣布了罗马帝国的建立。
屋大维在位期间，改革军事，裁减军备，并建立了帝国第一支常备军团和近卫军;设立内阁，以协助皇帝处理政务;创办"国税局"，以总揽财政权;重整行政区划，划分元老院行省与皇帝行省，以确立皇帝的最高军权。屋大维以外交手段与帕提亚和亚美尼亚建立友好关系。前19年，征服西班牙全境。从前16年起，出兵阿尔卑斯山东部和多瑙河上游，设雷蒂亚和诺里克两个行省，接着又出兵多瑙河中下游，设潘诺尼亚和米西亚两个行省。从前12年到5年，逐渐征服了莱茵河到易北河之间的土地。但新征服的土地不断发生*动暴**。9年，将领瓦鲁斯在*压镇**日耳曼人起义的条顿堡森林战役中遭伏击而全军覆没，屋大维不得不放弃莱茵河到易北河之间的土地，从此，罗马帝国向西日耳曼的扩张停止。屋大维没有再进行大的征伐，随后的百余年是一段漫长的稳定局面，称之为"罗马和平"时期。
14年，屋大维去世，传位养子提比略。提比略为加强皇权，取消了公民大会的立法权和选举权，将近卫军集中到罗马以保卫皇帝。提比略个性冷酷严苛，在位后期独断专行，多次制裁反对或非议皇帝的言行，要求元老院只能和他发表相同意见，和元老院与家族的关系紧张。他于26年隐退到卡普里岛，并在那里统治罗马近十年。37年，提比略病死于卡普里岛。
提比略死后，近卫军立卡利古拉为帝。这是罗马史上第一次*队军**拥立皇帝。卡利古拉在位前期，宽厚慷慨，得到了人民的普遍爱戴。后期，突患精神病，不理国政，沉迷于娱乐活动，并喜怒无常，残暴嗜杀，经常处死元老院议员、贵族并没收其财产。40年，他在罗马演讲鼓吹个人独裁，并神化皇帝。41年，卡利古拉被近卫军杀死。
尼禄卡利古拉死后，近卫军拥立他年迈的叔叔克劳狄乌斯即位。克劳狄乌斯在位期间，改革政府机关，建立了一套官僚体系:中央有三个部门，即秘书处(掌内政、军事、外交)、财务处(掌财务)及司法处(掌法律)，并提高骑士地位，又将罗马公民权授予行省居民，由此，行省贵族也可以充任高级官员或进入元老院。对外扩张方面，又新征服了不列颠南部和毛里塔尼亚。克劳狄乌斯还修建了台伯河口的奥斯提亚港以及大规模的输水管道。54年，克劳狄乌斯可能被皇后小阿格里皮娜毒死。
克劳狄乌斯死后，养子尼禄即位。尼禄在位时期，制定了多项惠及平民的政策;任用名将科尔布罗，成功化解帕提亚与亚美尼亚危机。但同时，他也是罗马史上著名的暴君，残酷暴虐，弑母杀妻。他热衷于艺术，以"伟大的艺人"自居。64年，罗马发生大火，全城几乎全部焚毁。尼禄在大火过后开始修建新宫，号为"金宫"。罗马于是传有流言:尼禄放火以便建造新宫。尼禄为消除流言，以基督徒为替罪羊，大肆捕杀(耶稣十二门徒之一圣彼得死于此事件)。66年，巴勒斯坦地区爆发犹太战争。此时，尼禄又到希腊进行长时间的艺术巡回演出。由于尼禄失政，各地爆发了反对尼禄的起义。68年3月，高卢总督温代克斯与西班牙总督加尔巴起兵*反造**。5月，温代克斯兵败身亡。此时，元老院宣布尼禄为国家公敌。尼禄在逃亡途中自杀。
图拉真死后，哈德良即位。哈德良转攻为守，放弃了图拉真在东方征服的土地。哈德良在位期间，多次巡游，其足迹几乎遍布整个帝国。期间，他在不列颠岛北部修筑了横贯东西的"哈德良长城"，以防御苏格兰的蛮族侵入;统一征兵标准，强化*队军**素质，并设立临时兵制度。哈德良将元首制过渡到绝对君主制，以皇帝的意志为最高法律，命令法学家编成《永久敕令》，作为帝国的法律基础;大力加强骑士地位，使其成为一个特定的官僚阶层;延续并加强行省的罗马化，缩小行省城市和罗马的距离;他还于罗马重新修筑了著名的万神殿。131年，哈德良禁止犹太人举行割礼、过安息日和阅读犹太律法，此举引发了犹太人大起义，罗马*队军**耗时2年，*杀屠**58万犹太人以*压镇**起义。哈德良禁止犹太教徒居住于耶路撒冷，大量犹太人从此居无定所。哈德良对继承人问题十分重视，他选择了一位52岁的议员安敦尼·庇护为养子，并要求其收18岁的议员马可·奥勒留与7岁的维鲁斯为养子。
138年，哈德良去世，养子安敦尼·庇护即位。安敦尼·庇护在位期间，对外收敛边境，大体无事;对内勤政爱民，与元老院关系良好，国库收入极多，罗马享受了20多年的太平盛世。
161年，安敦尼·庇护去世，帝位由两个养子维鲁斯和马可·奥勒留继承，这是
安敦尼·庇护罗马史上第一次两帝共治。马可·奥勒留是著名的"哲学家皇帝"，是斯多葛派哲学的主要阐述者，著有《沉思录》。维鲁斯则较平庸。两人登基时，帝国边境形势严峻，帕提亚于162年入侵亚美尼亚，维鲁斯经过四年苦战才击退帕提亚人，并于164年至165年间吞并美索不达米亚。167年，日耳曼人再次入侵，两位皇帝不得不率军征讨。由于财政拮据，皇帝卖掉皇冠上的珠宝以筹集军饷。169年，维鲁斯去世，帝国又恢复了一个皇帝的局面。马可·奥勒留为减轻日耳曼人对帝国的压力，允许他们定居帝国边境，为以后的蛮族入侵埋下了隐患。175年，将领阿维狄乌斯·卡西乌斯于帝国东方发动叛乱。平定叛乱后，马可·奥勒留又开始了对日耳曼人的战争，试图吞并波西米亚，180年，就在即将成功时，马可·奥勒留病死军中。
马可·奥勒留是一位比较伟大的皇帝，他在位时勤政爱民，积极处理政务，然而他在继承人问题上犯了一个巨大的错误，即指定其子康茂德为皇位继承人，并且拔苗助长，让他和自己一起处理政事，为三世纪危机埋下了伏笔。他死后，罗马帝国逐渐开始衰败了。
康茂德在位初期不敢放纵，对马可·奥勒留生前任命辅佐他的元老比较敬重。182年，他的姐姐鲁琪拉和一些元老试图*杀暗**他，事发后，他处死了参与*杀暗**的所有人以及许多无辜者。康茂德从此对元老不再信任，将政事都交给宠臣和近卫军长官处理。后期残暴多疑，喜爱马戏、摔跤等体育活动，自称大力神转世，常穿上角斗士服装，参加角斗。康茂德的统治引起人民不满，许多人都密谋刺杀他，这也促使他变得更加怪僻暴虐。193年元旦，当康茂德宣布要以角斗士装扮担任当年执政官时，他的*妇情**给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手谋杀。
康茂德死后，近卫军拥立城市长官佩蒂纳克斯，佩蒂纳克斯积极平息康茂德给帝国带来的负面影响，但当他想整肃军纪时，马上就被近卫军杀死。佩蒂纳克斯死后，近卫军居然宣布将皇位拍卖，出价多者就可做皇帝。经过多人之间的竞争，尤利安努斯以近卫军满意的价格买到了皇位。但尤利安努斯没有一个追随者，*队军**更是对他不屑一顾。叙利亚总督奈哲尔率先自立为帝，接着，潘诺尼亚总督、北非人塞维鲁*反造**，他率领部队急行军，迅速向罗马进发，近卫军士气低落，很快就溃败。元老院转而宣布塞维鲁为皇帝。近卫军为请求塞维鲁的谅解而处死了尤利安努斯。塞维鲁进入罗马后将原来的近卫军以叛国罪的罪名全部处死，并以自己的士兵组成了更为庞大的新近卫军。
塞维鲁称帝后，立即和已经称帝的奈哲尔开战，194年，奈哲尔在伊苏斯战败。197年，塞维鲁又在里昂击败*反造**的不列颠总督阿尔拜努斯，从193年起的内战由此结束。
塞维鲁是军人，习惯独断专行，不把元老院放在眼里，将众多元老撤下重要职位，以没有文化的骑士代替他们。塞维鲁的统治是以*队军**为后盾的，他大肆扩军，将罗马*队军**扩充到了前所未有的地步，其中大多是外族人;并施尽一切手段笼络*队军**，给*队军**发高饷，奖赏也毫不吝啬。塞维鲁在军事上取得了不小的成功，除了结束内战外，还于197年打败帕提亚，再次吞并美索不达米亚。塞维鲁将皇权提高到至高无上的地步，他的法学家称"他是不受一切法律约束的，是任何人的主宰，帝国是他的财产"。208年，塞维鲁出兵不列颠，没有取得多大进展。211年，病死于约克。临终时对两个儿子的遗言是:"愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其他人。"
卡拉卡拉
塞维鲁死后，两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时即位，次年，卡拉卡拉杀盖塔。卡拉卡拉又是一位暴君，杀了弟弟及其同*党**，妻子、岳父和许多有名望的人也被杀。卡拉卡拉继续施行塞维鲁优待*队军**的政策，为了增加收入、扩大税源，卡拉卡拉于212年颁布卡拉卡拉敕令，授予帝国境内所有自由民以罗马公民身份。217年，卡拉卡拉在出征帕提亚时被近卫军杀死。
卡拉卡拉被杀后，近卫军长官马克里努斯自立为帝，并以其子迪亚杜门尼安为共治皇帝。马克里努斯继位后接受了极其不利的条款，结束了与帕提亚的战争，又缩减军费，导致*队军**的不满。218年，塞维鲁的妻妹朱丽娅·米萨煽动了一场叛乱，马克里努斯和迪亚杜门尼安均在小亚细亚被杀。米萨遂立年仅13岁的外孙埃拉伽巴路斯为帝。
埃拉伽巴路斯崇拜东方诸神，又荒淫无度、不理国政，和元老院与*队军**的关系极差。222年，米萨默许近卫军杀死了他，并立另一个14岁的外孙亚历山大·塞维鲁为帝。亚历山大·塞维鲁在位时，与元老院的关系有所改善。231年，亚历山大·塞维鲁前往东方与萨珊波斯作战，情况稍有好转，又赶去西方抵抗日耳曼人。235年，*队军**叛乱，亚历山大·塞维鲁被杀。
亚历山大·塞维鲁死后，*队军**拥立马克西米努斯为帝。马克西米努斯出身低微，遭人鄙视，故以残暴手段对待元老院和人民。238年，元老院秘密指示近卫军将其杀死。同年，元老院推出四个皇帝，全部被杀。随后即位的戈尔迪安三世不过13岁，是近卫军的傀儡。244年，*队军**拥立阿拉伯人菲利普。在位期间举办了罗马建国1000年的庆祝活动。249年，阿拉伯人菲利普被*反造**的将领德基乌斯杀死。德基乌斯又于251年与哥特人的战争中战死。即位的加卢斯在位期间又爆发
波斯杜穆斯了一场持久的瘟疫。加卢斯于253年死于士兵之手。即位的瓦勒良和加里恩努斯率领两支大军，一支在东部抵抗波斯人，另一支在西部抵抗日耳曼人，此举首开帝国东西分治的先河。259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。260年，瓦勒良在和波斯人作战时被俘，结果不明。267年，东部的帕尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。此时罗马帝国的混乱达到了极点，中央政权几乎瘫痪，皇帝不但要面对外部敌人，还要*压镇**不时*反造**的*队军**和起义的人民。另外，*队军**不断拥立新帝，企盼更多的赏赐，赏赐不慷慨，皇帝就会被杀。268年，加里恩努斯改革军事，解除军人的其它职务，又新设立了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的*队军**成功击溃了东哥特人的进攻。269年，高卢地区爆发了由奴隶和隶农起义的巴高达运动，起义者自立为帝，并自铸钱币，持续至286年。
