熊猫作为我国的国宝，自古以来便以“中国友好形象大使”的身份示人，那副憨态可掬的模样，就连古人也是难以抵抗。
日本《皇家年鉴》中记载： 685年，武则天临朝称制时期，曾赠送给日本武天皇两只“白熊”和70张“白熊皮”。
这里面的白熊就是大熊猫，由此可见，熊猫外交早在唐朝就已经开始实行，并一直延续到现在。
新中国成立后，为了跟苏联建立外交关系，新中国就给苏联赠送了两只大熊猫“平平”、“安安”。
就在同一时期，当时美国也曾致信北京动物园，希望以动物交换或者以货币的方式，交换一对大熊猫。
而当时北京动物园中，已经有两只大熊猫预定送给了苏联，本来还有一只雌性大熊猫可以赠送，但是因为中美之间的冷战关系，并没有成行。
1972年尼克松应周总理邀请对中国进行国事访问，当时尼克松的夫人十分喜欢大熊猫，尽管访问行程改了很多遍，而去北京动物园看大熊猫这件事，可以说是雷打不动的。
而1971年基辛格秘密访华的时候，就多次前往北京动物园，为的就是那里的大熊猫，并向中方提出了带走两只大熊猫的请求。
关于这个请求，周总理一直在酝酿当中。而送大熊猫其实不是那么简单的事情，当时中国因为抗美援朝战争的关系，跟美国还是仇视状态，如果美国要熊猫，你就送熊猫的话，难免会被一些有心之人拿出来做文章，所以必须要找一个合适的时机，将大熊猫送出去。
首先就是大熊猫的挑选工作，作为中国的外交形象大使，送出去的大熊猫必须百里挑一，按照“ 年龄3岁左右、身体健康、体型适中、外观漂亮 ”这四个标准，经过层层筛选，最后选出了两只雌性大熊猫“玲玲”和“兴兴”。
确定好大熊猫过后，这两只大熊猫受到了贵族般的待遇，每天吃的是牛奶、鸡蛋还有维生素，这在当时一般人都不一定吃得到。为的就是让两只大熊猫维持饱满的精神状态，向美国乃至全世界展现中国国宝的风姿。
大熊猫选好过后，接下来就是怎么送出去，这也是最难的环节，为此周总理精心准备了告别宴会。
宴会上，周总理备好了印有大熊猫图案的香烟盒。尼克松夫人一看到烟盒，就爱不释手，反复把玩，连声赞叹：“ 真是太精美了！我太喜欢大熊猫了！ ”
一旁的周总理听到尼克松夫人的赞美后，当即回应道：“ 总统夫人，我们送你一些吧。 ”
尼克松夫人疑惑道：“ 送我什么？香烟吗？ ”
周总理说：“ 不是，我说的是大熊猫，我们要送你们两只大熊猫。 ”
尼克松夫人简直不敢相信自己的耳朵，惊喜地喊着：“ 周恩来总理说要送我们两只大熊猫，是真的大熊猫！ ”
很快“兴兴”和“玲玲”便踏上了去往美国的行程，这两只熊猫到美国的时候造成了巨大的轰动，8000多个美国民众冒雨迎接它们的到来，尼克松夫人还亲自去到熊猫馆参加揭幕仪式。
大熊猫展示的第一天，2万多人排队参观，造成了严重的交通拥堵，当时的美国民众对于大熊猫的狂热程度，简直到了痴迷的地步，一股“熊猫热”迅速席卷了美国，而1972年也被称作熊猫年。