可乐，作为世界上最流行的非酒精饮料，几乎所有人都熟悉它的味道。最为我们所熟知的可乐品牌有可口可乐和百事可乐。近年来，可乐甚至已经脱离其本身，成为了一种文化象征。但不为人所熟知的是可乐的名字和独特的风味都来源于一种产于非洲的神奇水果——可乐果。
可乐最初是由美国的一位名叫约翰·彭伯顿的药剂师发明的。他期望创造出一种能提神、解乏、治头痛的药用混合饮料。他尝试把可乐果种子磨成粉混在酒里。但因含有咖啡因和酒精被法令禁止。于是他又尝试用可乐果加入糖浆和苏打水，成为了可乐汽水的最早版本。
约翰·彭伯顿
当时，有一个名叫艾萨格里格斯·坎德勒的人在亚特兰大结识了彭伯敦。有一次，当彭伯敦去探望艾萨时，恰逢艾萨的头痛病发作。 彭伯敦尽从马车上拿来一把老式茶壸，一个木制搅拌器，以及一些粉末和液体。然后将粉末和液体混合搅拌，就制成一杯饮料给艾萨饮用。这杯饮料不但美味可口，而且几分钟以后，艾萨的头痛病也消失了。
有许多人都曾想获得彭伯顿的专利，但他始终都不愿意卖出，直到他临终前数年，才答应卖给艾萨，艾萨拿出自己的全部积蓄的二千三百美元，向彭伯顿买下了可口可乐的配方，因为包括古柯叶(Co-Ca)与热带可乐树籽(Cola)，所以名为CoCa Cola。
而后，在1886年，可口可乐在亚特兰大的药房首次作为售卖,最开始的可口可乐售价为五美分，并作为药物出售。在销售的第1年，可口可乐仅售出了400多瓶。
艾萨积极将这种饮料投入生产，事业因此迅速发展，1895年，芝加哥、达拉斯和洛杉矶都设有分公司。1909年，美国境内的生产厂商已达四百余家。1928年，可口可乐首次在奥林匹克运动会亮相。一百多年后的今天，可口可乐的品牌价值已高达两百多亿美元。
但实际上，我们现在喝到的可乐跟可乐果真正有关系的只有味道了。因为可乐果中的亚硝基物质有致癌的风险，在19世纪中期，人们就调配出模仿可乐果风味的配方，替代了汽水中真正的可乐果，这个神奇果实便逐渐淡出人们的视野。
可乐树是一种浓密常绿乔木，高约10米。叶互生，椭圆形。原产于非洲西部。花腋生，无花瓣，花柄顶端着生星芒状蓇葖果4-5个，长8-10厘米，果皮绿色，内含5-9个坚硬的白色种子，即商品用的可乐果。
可乐果，又名红可拉，果实大小与核桃差不多。果实中包含数粒种子，未成熟时，为柔软肉质，呈美丽的白色或深红色，在成熟过程中逐渐变为红褐色。
一枚可乐果有5颗独立的果实组成。成熟未裂开时采集果实，打开绿色的厚实果皮，里面是十几颗整齐排列的白色果肉，褪去洁白的种皮就会露出紫红色的种仁，干燥成为可乐豆。
这正是早期可乐汽水的主要成分来源之一。可乐果中含有1.5%~2.5%的会使神经兴奋的咖啡因，此外还含有胆酸、可可碱、可乐精、可乐酶、可乐单宁以及葡萄糖、胶类、可乐红等，可乐豆抽提液是可乐型饮料的香味剂。非洲当地土著居民用其作嗜好品，在口中咀嚼，作兴奋剂和疲劳恢复剂。
咀嚼可乐果可以减轻因饥饿而造成的病楚，但经常咀嚼则会令牙齿染色。可乐果曾是可口可乐的成份，不过现时已暂被人造调味所取代。此外，可乐果可以治疗百日咳及哮喘，内中的咖啡因可以作为支气管扩张药，来扩张气管吸入空气。
时至今日，可乐果早已淡出人们的视野，但可乐却紧紧围绕着我们的生活。从餐馆到家里的冰箱，随处可见可乐的踪迹。甚至爱好厨房的人们还发明了“可乐鸡翅”等菜式。这些都早已成为我们日常餐桌上的常客。谁又能想到自己喝的可乐从前长在树上呢？！
扩展小故事：
彭伯顿调制的"可卡可拉"，起初是不含气体的，饮用时兑上凉水，只是由于一次偶然的意外，才变成了碳酸饮料。
1886年5月8日下午，一个酒鬼跌跌撞撞地来到了彭伯顿的药店。"来一杯治疗头痛脑热的药水可卡可拉。"营业员本来应该到水龙头那儿去兑水，但水龙头离他有二米多远，他懒得走动，便就近抄起苏打水往"可卡可拉"里掺。结果酒鬼居然挺喜欢喝，他喝了一杯又一杯，嘴里不停地说:"好喝!好喝!"酒鬼还到处宣传这种不含酒精的饮料所产生的奇效。