一个靠帮人看守歇业的空铺为生的乡下仔，短短数年间，迅速致富，后来还成为十三行的首席行商，这个商界神话创造者，就是地处越秀区普安街的广利行的老板卢观恒。
出身贫寒 中年发迹
卢观恒，原名熙茂。乾隆十一年（1746）出生于广东新会。他很小的时候父亲就去世了，只与母亲相依为命，在乡下耕作为生。因家境贫寒，年近40仍未有妻室，卢观恒不甘就此潦倒一生。只身从新会乡下来到广州，帮人看守歇业的空铺。
当年广州一口通商，所有外贸在广州进行，有的外商运货到广州发售，行商将价钱压得很低，外商不忍贱卖，租借卢观恒所看守的空铺储存货物，并订定各货价目，托其代为出售。卢观恒熟悉本地行情，经营有术，兼之空铺做仓库，无本生利，很快将洋货售清，于是，他大得外商信任，外商陆续运洋货到广州，托其代售，卢观恒逐渐致富。
乾隆五十二年（ 1787），卢观恒出银13万两与英东印度公司订立茶叶合约，英公司邀万和行商蔡世文出面，与卢观恒共同做成该项买卖。卢观恒由此开始与英东印度公司拉上关系，并与万和行关系密切。以后，卢观恒与英公司有大量的印度棉花交易，成为一直以来与英公司进行该项贸易的主要商人。
乾隆五十七年（1792），海关监督正式发给卢观恒行商执照。外商都称之为茂官，他所创商行名叫广利，行址初在源昌街，后迁普安街。卢观恒扬名立万，终于有了自己的事业。在他的悉心经营下，广利行的业务蓬勃发展，与英公司的贸易越做越大。嘉庆十三年（1808），卢观恒财大气粗，开始垄断一些货品的买卖。
左右逢源 行商之首
生意越做越大，卢观恒在行业中的排名迅速跃升。嘉庆元年（1796）居第三位，次年便跃居第二位。嘉庆十三年（1808）潘有度退休后，卢观恒居首席行商的位置，与怡和行伍秉鉴共同掌管行商事务。
卢观恒是贫苦出身，他深知世道的艰辛，在处理与其他行商的关系时也很尽力维护彼此的利益，照顾遇到困难的同行。卢观恒在充任行商之前多得万和行长蔡世文帮助。后来蔡世文事业陷入低谷，得卢观恒大力支持，蔡世文自杀身亡，他的儿子及其亲属相继逃匿，剩下50万两的欠款，海关监督强迫卢观恒偿还，卢观恒只好继承蔡世文的贸易份额，因此损失了至少4万两银子。
此外，卢观恒帮助同泰行麦觐廷，避免了破产。帮助万源行商李协发，摆脱了困境。
卢观恒为行家提供资助，获得了其他行商的好感，从而也树立在公行中的威信。卢观恒甚至通过联姻方式来巩固其地位，卢观恒次子卢文锦便是行商首富伍秉鉴的侄女婿。十三行后期也就由伍、卢二家所操纵。
卢观恒长期从事外贸，深知外商是米饭班主，所以很注意平衡外商的利益诉求。他主要贸易对象是英国东印度公司，在长期的贸易往来中，卢观恒很注重商业信誉。所以英公司委员会宣称，“多年来委员会和茂官的关系都是很密切的，甚至在他未做行商之前都是如此”。 他们称赞茂官和浩官是“两位可尊敬的商人”。嘉庆十七年(1812年)卢观恒去世，委员会认为是一个重大的损失。
卢观恒与其他行商和外商的关系亲密，基础主要建立在经济利益之上。卢观恒对其他行商的小恩小惠，避免了—些行商破产，这也是基于保护他自己，如果他们破产，卢观恒一样负有连带责任。卢观恒同外商的关系，目的也是为了建立一种长期合作的利益关系。不过，商场如战场，实际上卢观恒与其他行商和外商也处于非常激烈的竞争之中。
斡旋外交 两头受气
十三行行商不仅垄断了清政府的对外贸易，而且兼协助官府办理外交事务，行商必须负责外商缴纳进出口税饷和管理约束外商，同时中外之间来往书信也必须由行商代为转递。卢观恒作为—位重要行商，在中外交涉事件中发挥了—定作用。在挫败英国侵占澳门的图谋中，他也出力不少。
19世纪初，英法两国在远东海面进行了剧烈的争夺，英国兵船以帮助葡人保护澳门为名，企图侵占澳门。1801年5月，英国刺犁巡船未经允许开抵广东洋面，粤海关监督佶山获报后，着令行商转谕该船回国。卢观恒与潘有度等8家行商致函英公司大班未氏哈(RichardHall)，内称:“奉关部大人发谕—件，系着弟等通知大班，速饬剌犁巡船克日开行回国，毋任逗留。”
1802年，形势更加紧张，英国兵船六艘，兵员上千，满载枪械炮具，到达伶仃洋面，准备随时在澳门登陆。5月28日，卢观恒、潘有度等致函大班多林文，传达粤海关监督谕令，“速将剌华、花臣、爹力三船，并先到巡船各只，一并催令扬帆回国。” 五月初二日(6月1日)，卢、潘等再致函转谕多林文，“速令该那位等船即日移往零丁洋面停泊，毋许一名番梢上岸住宿滋事，仍勒限开行具报。” 6月5日，卢、潘等接到大班信函，内称：“各兵船何日开行，尚未定酌。” 后来，卢、潘等又多次传粤海关监督谕令巡兵各船即扬帆回国。在清政府和澳葡当局强烈反对下，英国兵船才于7月4日全部离开中国海域。
此外，卢观恒在办理中外刑事交涉案件中也被牵连进去。1807年2月23日，英船“海王星号”一群喝醉酒的英国水手在广州滋事，被当地居民殴打。次日，“海王星号”水手手持木棍进行报复，居民则以砖头和石块反击。晚上，码头上的关卡木棚被火烧毁，中国人廖亚登负重伤。
“海王星号”保商是卢观恒，他必须负责。开始他乐观地认为：事件不会发生任何坏的后果，因为已答应送礼物给海关官吏，并负担伤者的医药费，官府答应息事宁人。可是廖亚登因伤重死去，官府强硬起来。3月1日，南海知县下令要保商和英国头目将凶手交出审讯。并把卢观恒扣押。
卢观恒在扣押期间遭到严刑拷打后，愿意悬赏两万银元捉拿凶手。接着，广东当局由南海知县承审此案，由英国委员会代表及行商卢观恒、潘有度到席，对52名英国水手进行审讯，结果认为希恩嫌疑最大，希恩随后被卢观恒和另外两位行商由澳门押回广州。经过卢观恒的疏通，此案最后以英人罚款了结。但卢观恒在这过程中花费大量金钱疏通关节，令他连连叫苦。
在中外贸易交涉中，由于利益所在，卢观恒也时常偏袒外商。1810年1月16日夜，靖远街工人黄亚胜在猪巷被英人委林、晏多尼、百力剌刺杀。2月23日粤海关监督常显谕卢观恒、伍敦元：“转饬该国大班交出凶手，”“如敢稍有蒙袒，以致凶夷漏网，在该商等固应一体严办。” 但其凶手早已逃之夭夭，海关监督常显拟禁止英国大班回国。但卢观恒等却为大班剌佛求情，并担保具结， 让剌佛获得执照回国，此案不了了之，卢观恒在此中实际上是讨好英商。
不堪重负 逐渐衰败
卢观恒虽然表面上富极一时，但也不堪重负担。清政府对行商的豪取巧夺，让他颇感压力。“海上星号”事件是最明显的例子，这也是他事业的转折点，自此，他陷入经济拮据。另外，各种以河工，军饷为名的捐输名目繁多。1808年，两广总督吴熊光因饬调官兵用银，卢观恒捐助1万两， 1811年，南河漫口，挑河筑坝要工，卢观恒等义捐银60万两。
另外，分摊商欠也是卢观恒的一个重要负担。1780年经广东巡抚李湖奏准，由行商从外国进口货中征收3%作为行佣，用以偿还破产行商的欠饷和欠债。 行佣的设置是正式确定行商分摊商欠的开始。卢观恒作为一位主要行商，此项支出不少。
1796年，在行商中位居第三位的而益行石中和破产，其债务达60万两，由其他行商分6年还清。广利行偿还其第二、三期商欠就分别达23826两、15391两。1810年，会隆行郑崇谦和达成行倪秉发宣告破产，各欠债106万多两和近50万两，由其他行商分10年还清。广利行偿还其第五、六期商欠分别是21826.172两和15107.890两。
除此之外，公益文化事业的捐款也花费了卢观恒不少的钱财。1806年，广州发生粮荒，卢观恒同潘有度等各捐25000元，以便从印度购米赈济灾民。1808年，英公司大班刺佛由小吕宋载十个小儿传牛痘种至广州。卢观恒、伍敦元、潘有度一起合捐数千金给洋行会馆，支持传种。 同年，为清理修浚广州西关各濠渠，西关绅士何太清、钟启韶等向洋行巨商卢观恒、潘有度等发起集资，成立了“清濠公所”，后在此基础上建成有名的文澜书院。
另外卢观恒又以田七百余亩，捐充石头村卢族义学义仓经费。以田地四五百亩捐新会全县义学义仓经费；清末新会官立中学堂、西南公立两等小学堂、县城公立两等小学堂、东北公立景贤高等小学堂的常年办学经费，都是卢观恒捐田五百余亩的田租收入之所得。
卢观恒还捐资修筑天河围、周郡、横江三围。
总之，清政府的各种勒索、摊派及公益事业的捐款等花费了卢观恒不少钱财，再加上买田置地、奢侈享受更使他经济越来越拮据。因此，卢观恒曾多次申请退休，却未获得批准，直到1812年12月20日去世。
卢观恒去世后，其子文锦、文蔚（继光）先后主持广利行务，直到*片鸦**战争后公行解散，卢氏子孙仍在广州经营茶行。不过，当年广利行的风光已经不再。
信息来源：(摘自越秀区《越秀商业名人》)