在比较各国经济情况的时候，一般的媒体或机构喜欢用GDP进行对比，但GDP也因各国物价等原因不是任何情况下都适用，因此，有些经济学家开始寻找新的尽可能适用于更多的国家的指标来对比各国经济。
在GDP这个词出现之前，有GNP（Gross National Production，国家生产总值）这个说法，但因其局限性较大，后来被GDP取代。而GDP在面对各国差距较大的物价的时候未免显得略微苍白无力，即便后来又出现了GDP购买力平价这个说法，但其局限性也仍然存在。
于是，很多经济学家开始尝试找到某种在全球几乎各国都有的一种商品，用其在各国的价格来对比各国的物价指数。1986年，《经济学人》杂志社的一名记者Pam Woodall便想到了用各国的巨无霸汉堡（即麦当劳的巨无霸汉堡）的价格来对比各国物价指数。后来，此说法开始风靡，并一直被沿用至今，也就是著名的“巨无霸指数（Big Mac Index）”。
麦当劳巨无霸汉堡
因为巨无霸汉堡在全球几乎各国均有销售，便于对比；且因其所属的食品行业与生存基本需求有直接相关性，因此其价格很少被炒作；且其取材常见，在世界各地几乎均有生产，因此一般不涉及到进口，这也避免了关税及海运费等对其价格造成的影响。加之其它原因，巨无霸汉堡自从该概念被提出以后，一直被经济学家们作为比价物来对比各国的物价及其它经济数据。
巨无霸指数被提出至今已经30周年了，30年，它已经多次向我们反映出各国的物价水平对比状况了。今年的巨无霸指数又再一次的告诉了我们：欧美的物价依然引领全球。
图：2016年部分国家巨无霸指数，排名不连续。左侧国家名依次是：瑞士、美国、加拿大、法国、爱尔兰、澳大利亚、新西兰、德国、英国、韩国。
由图可见，在图中的10个发达国家里，即便是物价最低的韩国，一个巨无霸汉堡也价值约20多元人民币。而图中物价最高的瑞士，同时也是全球巨无霸汉堡最贵的国家，一个巨无霸汉堡价值约50元人民币，这在很多欠发达地区可以让一名成年人维持两天甚至更长的生活了。
以下是完整排名
图：2016《经济学人》“巨无霸指数”排名
由图可见，如果“巨无霸指数”可以客观地反映各国的物价水平对比，那么巴西是全球物价最高的发展中国家。在巴西，一个巨无霸汉堡的售价达4.78美元，超越了众多发达国家。我国的“巨无霸指数”在表中的56个国家里排名第44名。
图中还能看出发达国家物价水平普遍高于发展中国家，左侧一列国家绝大多数都为发达国家。而右侧一列几乎均为发展中国家。
当然，“巨无霸指数”也并非被全球认可，世界上也有不少不赞同的声音，认为其存在部分方面的局限性，因此对该数据所反映的内容表示不认同。