中世纪的欧洲和现在的欧洲一样因纺织品而闻名。这里的纺织品种类繁多，既有用本地出产的纤维或用主要靠进口的纤维分别纺出的纺织品，也有综合采用这两类原料，比如用棉花与羊毛或亚麻一起混合的纺织品。
在所有这些纺织品中，毛织品也许独占鳌头。欧陆各地都有生产，各个阶层都在使用，身份低下的乡巴佬穿着粗呢，身份高贵、讲究时髦的富人穿着像丝绸一样精美的细呢。毛织品是欧洲内部的主要贸易物，也是向亚洲、非洲以及一小段时间向美洲的主要岀口品。
11世纪的北欧海盗曾带着毛织品险向西横穿大西洋到北美去换毛皮；13世纪的意大利人千里迢迢跑到亚洲大可汗的宫廷，带去的礼物就是毛织品；中世纪末期，欧洲的毛织物在地中海的亚洲、非洲各个门户大量销售。
虽然这一产业的地理分布十分广泛，但有三个大规模生产毛织品的地区尤其突出——意大利、英格兰以及拉丁术语所称的贝尔吉卡，也就是位于萨默河和法国摩泽尔间的那一地区。
对上述三个地区对这一庞大出口工业的发展进行研究，从时间上可以贯穿整个中世纪的100年开始时比较模糊，随着时间的推移逐渐变得清晰，直到出现与近几个世纪的发展类似的区位变迁和技术进步，以及与当今世界一样复杂的产业组织和同样动荡不安的社会结构。
一个工业社会需要面对许多问题，成千上万的工人既依赖遥远地区的消费，也依赖遥远地区的原材料供给。
对此，佛兰德在13世纪、意大利在14世纪、英格兰在15世纪，就已相当熟悉早在罗马时代，这些地区的织布业就作为供应远方集市的出口工业牢固地建立起来尽管残存的可供考古学家研究的样品相对很少，但毫无疑问在帝国时期，它的发展与制陶业、金属业发展一样快，并在数量、区位和组织上显示出了同样明显的变化，尽管这些变化不易察觉。
随着财富的增加、城市居民及*队军**需求的扩大，集市对布的需求也越来越大了，而且罗马统治下的和平带来了自由贸易，改进了交通，保证了货币的稳定，减少了在河流、陆上和海上航运的风险，从而为原材料与成品的远距离交易创造了新的可能；这也促成了地区生产的高度专业化。
而且，毛纺业是新兴行省发展的理想行业。毛料几乎在整个帝国都有着普遍的需求；它不易破碎，不易腐烂，非常适合远距离航运；它的发展可以从一个对资本需求相对少的已有家庭工业起步。在每个养羊的地区，布业就因之而繁荣，在某些地区它还享有国际声誉。
它在帝国商业中的重要性，可以从有名的限定国内最高工资和价格的戴克里先法令中得到证实。
毫无疑问，原始的家庭工业即由家庭来纺纱织布自给自足的状况，在整个罗马帝国中大量存在，即便在今天的某些地区也是如此。但是，它逐步地让位于商业生产。
满脑子都是陈旧观念的奥古斯都看到那时罗马人穿着华丽的服装感到非常吃惊，他试图逆转时代潮流，要求他的姐妹、妻子、女儿穿着家制的纺织品衣服，在皇室做出简朴生活的榜样。
早期罗马帝国的许多贵族夫人、小姐——她们自己鄙视手工劳动——监督家庭奴隶、纺纱工、织布工和漂洗工加工布，就像罗马执政官斯塔蒂里乌斯-陶鲁斯家族坟墓的壁画里描绘的那样。但在城市，由于富人与穷人都从琳琅满目的纺织品商店中选衣料，家庭纺织很快就消失了。
在农村地区，在农民以及自己生产羊毛的大家庭中，家庭纺织持续时间要更久一些。熟悉纺纱织布的*奴女**隶，在法律上被认为是家庭财产的一部分。
在阴雨天气，寒冷时节，当不能在户外做农活时，她们就也有事可做了，就是用事先早就为她们梳理整齐并准备好的羊毛来织布。
即使这样，某些特种纺织品的诱惑力还是非常大。哥伦米拉抱怨说妇人们鄙视家庭生产的产品，却荒唐地追求贵重的成衣，有时甚至为此花掉一整年的收入也在所不惜。
由于奢侈和懒散，她们“不肯降低身份来承担加工羊毛的任务”，因此不得不安排女管家来代替她们监视工作。就像富人在集市上购买贵重毛料一样，穷人非常流行购买大规模生产的便宜毛料。
对大户人家来说，甚至给普通奴隶使用家织布也太奢侈了。哥伦米拉说，主人们为了自己的利益着想，可能会让管家、监工及地位稍高一点的奴隶使用家织布，但对于其他的奴隶来说，给他们使用从外面买来的布则更省钱。
早期罗马帝国的富人与穷人，大多从一个专业化的产业购买所需要的布料。这在某种程度上被描述成一种手工工业——假如我们可以用这个词来描述这样一个产业的话：由独立的、互不往来的手艺人从事，他们靠自己的产品生存，通常为佣金而直接为客人工作，经常加工顾客本人的原料。但是，很大程度上它是一种大规模产业，通常位于离罗马很远的地区，在资本主义企业家的直接指导下经营，为出口到很远的集市而组织起来。我们这里关心的就是这个巨大的产业。
在文明程度比罗马更早的中东地区，那样一个巨大的工业已存在很久的帝国贸易的发展无疑给它注入了新的活力，希腊与弗里吉亚的优质毛织品在罗马也有集市。
在组织和技术方面都没有显著的发展或增强，或有惊人的改变，倒是其他纺织品使得这个地区特别有名。
埃及是工业化程度相当高的一个地区，它富裕的原因不是因为毛织品而是因为亚麻、棉花和丝制品。
埃及给索马里兰德居民大规模生产亚麻制品并把它们销售到印度；它还把用印度的棉花和中国蚕丝制成的产品往西运到罗马，以与制造宽外袍的那类老式毛织品竞争。
真正明显的进步出现在西方。首先发展起了大规模的羊毛工业的地区是意大利南部。它在帝国的第一个世纪快速工业化，毫无疑问这应该归于它与亚历山大和中东高度发达地区的紧密联系以及罗马集市不断扩展的需求。
长期以来，罗马人就穿着他们自己的绵羊毛织成的衣服，而在意大利南部，几乎每个农场都饲养绵羊；它们在亚平宁山脉的斜坡上异常繁盛，尤其是在阿普利亚区和卡拉布里亚区。
在山脚下的小市镇，羊毛被卖给有鉴赏力的买主——他们很怏就能区别岀质量和质地的差异：如克努西厄姆的羊毛因比塔伦图姆的羊毛柔软而著名，但不如后者有光泽。
在那里，如同在特勒西亚一样——城镇官员建立起了用于买卖或准备羊毛的羊毛作坊，而贝尼文图姆有自己的“羊毛记账员”。
坎尼、科芬纽姆、阿米特努姆，也集中了大批羊毛商，他们极可能是将羊毛分出去纺纱。因为纺纱这一程序，在18世纪使用动力以前，实际上都交给妇女在自己家里完成。
在织布的过程中，纺纱这一环节能非常有利地利用业余或全职劳动力，可以在乡下也可以在城镇进行，前提是羊毛的分发和收集以及成品毛线的称重都能得到妥善的安排，以求保质保量。
这些城镇小集市因为羊毛与纱线的航运而兴盛起来.有时它们也成为加工城镇，将棉纱加工成布料，特别是比较便宜的毛料。
克努西厄姆就是这样，它的耐用黄褐色布——“就像浑浊的蜂蜜洒的颜色”——1世纪时在罗马大量销售，主要是奴隶穿用，就像《武士》讽刺短诗所说的那些“穿着克努西厄姆羊毛，汗如雨下”的叙利亚人。
但是，有许多羊毛被以原毛、纱或未加工的网状织物等形式运到海岸，在那里漂洗、染色、磨光并以高价上市。
如在庞贝，漂洗工用手来处理，他们还洗被弄脏的衣服；他们的工作在维特蒂宅第的壁画以及漂洗场的墙上有生动的描绘‘首先，漂洗工用脚在槽中猛踩与水、肥皂和漂土混成一团的原材料织物。这是为了清洗并将其去油使其缩水并且更加结实，从而生成结实且不缩水的大致为原长2/3的布。然后在木架上拉抻晾干到合适的长度。最后，当绒布还没有完全干透时，用刺猬的皮或一个有芒刺的设备将细细的毛挑起，干透后用剪刀将表面剪平滑，从而使压平后的布表面平滑甚至有些像丝绸。
漂洗工作不仅仅需要技巧与一定数量的设备，还要有广阔的空间用于晾干以及干净新鲜水的充足供应。
由于这个原因，漂洗厂经常沿水设置，彼此相邻，并需要协调水的使用。
这可能是中世纪时期罗马经常有漂洗行会形成的原因之一。
无论如何，在庞贝，漂洗厂的老板是相互联系在一起的。他们是有钱人，不仅仅关注漂洗而且还关注销售，并且可能充当企业家组织生产。
尤马恰娅夫人在庞贝为漂洗工建造的大厅不太适合做一个漂洗场，但是它的大庭院及柱形走廊是做交易的绝好场所。我们有幸获得了意大利较小工业中心漂洗工交易的实物证据。
在南意大利的其他地方，漂洗也可能一样重要，甚至可能更为重要。然而，除了知道在阿平尼厄姆有城镇建造的漂洗厂以及在斯波雷丢姆法勒鲁姆和罗马有漂洗行会外，关于这方面的记载很少。
再往南是塔伦图姆，它在1世纪以出产优质羊毛及黄褐色布而著名。当地中海的紫色渔场适应奢华毛料的需求而发展起来时，它的染织品更为著名；只有最富有的人才能够穿得起这样的紫色服装，因为用这种外在介质染的衣服，其成本是用来纺织这件衣服所用布的羊毛成本的将近100倍。
当罗马帝国后期私人企业越来越让位于国有企业时，国家自己开始大规模从事这项产业，在塔伦图姆建造了帝国染料厂，在南意大利的文努西亚和克努西厄姆建立了纺织场。
意大利北部的阿尔卑斯山和亚平宁山脉也出产优质羊毛。在1世纪克里斯蒂时代波河盆地也有毛纺业，当时，帕塔维厄姆将大量的各式毛料送至罗马。
2、3世纪这个产业继续繁荣，并且无疑受到多瑙河行省的发展和邻近多瑙河*队军**所在地两个因素的刺激，直到它大大地超过南部的毛纺业，从而使南部衰退变得更加明显。
北部的大工业城镇，如帕尔马和穆蒂纳或阿尔廷努姆大量生产标准纺织品，那需要有相当职业化的劳动力和较高的组织水平。
在布列克塞亚有梳羊毛者行会，在布列克塞卢姆有起毛工人行会。维罗纳因地毯而著名。帕塔维厄姆因结实的高萨帕起绒粗呢而著名。
波兰提亚像克努西厄姆一样，用粗布交换奴隶。帝国后期当国有企业风行时在这里也建立了加工场。
在梅第奥拉纳姆和阿奎莱亚有帝国的女工工场，也许主要为边防*队军**而纺织，而且多瑙河附近的西缪姆和亚得里亚海的萨罗那的女工工场也为满足这些*队军**的需求而生产。在罗马也有女工纺织场。
意大利纺织业如此活跃，以至于它最初依赖的国内羊毛供应很快陷入短缺，而且从公元1世纪起，帝国就开始从其他地区进口羊毛，尤其是从小亚细亚、西西里、西班牙、高卢进口羊毛。
西班牙是最重要的原材料产地。西班牙的布一度在罗马拥有广大的集市。西班牙斗篷曾被征服的凯尔特王用作贡物，还有许多来自于贝蒂卡的布也是如此。但是，现在更需要的是羊毛而不是布。
北方生产廉价羊毛，而南方却生产优质羊毛。所有这些中最好的是贝蒂卡牧场出奇漂亮的黑羊毛，罗马农民，如哥伦米拉的叔叔在那里科学饲养绵羊一一他曾被送到非洲饲养公羊。
这里生产一种令人喜爱的黑毛料，甚至可以和染有推罗紫的塔伦廷羊毛在市场上竞争，而在西班牙的南部，罗马人也发展了染料生产，取得了红色染料如辰砂、赭石土，尤其是大量的胭脂虫红。
胭脂虫红是从一种以橡树为食物的地中海昆虫的干体中制成的。人们从小亚细亚和西班牙进口这种染料，颜色猩红，亮丽持久，可以与一度完全占领西方的推罗紫染料相媲美，尽管它与植物染料比起来成本高，但比渔场中提取的紫色要便宜。
按照戴克里先法令，染有尼西亚胭脂虫红的1磅羊毛价值1500第纳尔；而染有苔类染料的1磅羊毛价值600第纳尔；染了推罗紫染料的1磅羊毛值16000第纳尔。
因而，西班牙尽管继续自己生产布，但主要成为意大利工业原材料的供应者。地中海高卢也是如此。在塞文山脉和比利牛斯山脉山坡上放养了大量的绵羊——在罗马时期的墓石上仍可看到对这种盛况的描绘一一羊毛从这里通过纳波港口运往意大利。
在纳波和特罗也建有帝国的染料厂，从而组成了环西地中海的帝国工场链，除了包括在塔伦图姆海湾的工场外，还包括在非洲行省和巴里阿里群岛的一些工场。但在高卢南部除了在阿雷拉德有皇家女工工场以及在罗恩河上游的鲁德冈努姆有另一工场外，没有任何其他大规模羊毛制造场的踪迹。
在高卢西部的加龙河下游毛纺业似乎还有点发展，因为在戴克里先法令中，比图里吉斗篷被列在高价产品之列。
毛纺业最惊人的发展是在高卢北部，其速度比意大利北部更惊人。它是帝国时期工业中心分散化的一个典型——中心的重要性衰落了，而其外围的经济活动却加强了。
毫无疑问，这在某种程度上表明一种生产向消费地区转移的趋势。但变化远不止如此。高卢北部与意大利北部一样，成了一个大规模的出口区。
其工业化程度可以由数量众多的毛纺业工人坟墓纪念馆看得岀，只有在意大利才有与此相当的数目。
这个制造地区径直穿过布拉班特家，从萨默河延伸到摩泽尔河，穿过现代皮卡第、阿图瓦、布拉班特西部、香槟和洛林——那时候被阿姆拜尼部落、阿特雷巴特斯、纳维、雷米、特里维里和梅蒂奥马特里西部落及其罗马化城市阿姆拜尼、阿特雷巴特斯、图那坎、雷米、奥古斯塔特里维诺鲁姆和奥古斯托顿诺所占领。
高卢的斗篷与羊毛在1世纪帝国的罗马找到了集市，但那时的羊毛粗糙、毛乎乎的，由它织造的纺织品更是不平整。
因此，高卢的服装首先是普通人穿的，《武士》讽剌短诗说，它与罗马紫色服装的关系就像阿雷廷的陶器与优质水晶的关系。
不过，它们变得越来越流行，因为这种坚实的斗篷带有一个很大的帽兜能保暖。因此，对这个产业进行投资是有利可图的。
不久以后，罗马养羊人就成功地生产了大量的改良羊毛，结果布拉班特人就把高级羊毛和布料以很高的价格出口到意大利。羊毛生产的数量与质量一样引人注目，特别是阿特雷巴特斯地区。
奥诺修斯述说，有一年羊毛夹着雨从天而降，无论这神话的起源是什么，毫无疑问它可以说明，4世纪这个地区的羊毛是非常丰富而又优质的。
在戴克里先价格表中，它的价格最高，比任何其他羊毛都高许多，即使是塔伦图姆羊毛也不例外。时髦的罗马人不再嘲笑用它制成的衣服，而是将它们与最好的意大利服装相比。
这些衣服不仅住在高卢的罗马人穿着，就是在意大利也非常流行。
4世纪，一件阿特里巴特斯军大衣，对一个富裕的罗马人来说就像亚麻对于一个埃及人一样，必不可少。由戴克里先价格表可知，因斗篷价值高而闻名的地区还有阿特里巴特斯的近邻——阿姆拜尼、特里维里和内尔维。
实际上，内尔维人的长兜帽斗篷也非常受人喜爱，以至于小亚细亚的人都模仿它。在一个拥有大量的优质羊毛并有熟练工匠的地区建立4个帝国的女工工场——在图那坎、雷米、奥古斯塔特里维诺鲁姆和奥古斯托顿诺——这一点也不令人惊奇。
除了这些国有工场外，关于贝尔吉卡工业组织的可靠信息很少。我们甚至不知道它在这个城市集中的程度。
有些布也许以半成品形式出口，因为戴克里先法令提到过内尔维的新式带长兜帽的斗篷的漂洗价格。但桑斯一处墓葬表明，一部分漂洗和成衣的工作是在高卢完成的，它所显示的是漂洗工在槽中踩洗衣服，在槽子的上面是一把三英尺长的剪刀。
在这里肯定也有了许多染色工作，尽管在这方面，高卢还无法与地中海地区竞争。这是因为，尽管他们也喜爱华丽的颜色，但他们既无推罗人的紫色也无猩红的胭脂虫红。
不过，他们广泛地从植物中提取染料，普利尼说他们可以用这些染料模仿出所有颜色，甚至可以代替推罗人的紫色，只是不那么耐久，“不用冒险去海底找软体动物；无须花费很大的力气就可以增加娼妓们的吸引力”。
在布料生产中心阿尔隆的墓碑上画着一些人在搅大桶，这曾使考古学家迷惑不解，但几乎没有疑问的是，他们代表的是染工。
实际上，从墓碑上可以看出，染工与漂洗工的地位特别重要，比其他工人工资更高。这是因为，这两个工序不仅需要大量设备投资，而且与成品最后的外观紧密相关。
地位最重要的是布商，因为他们对外国集市有专业知识，而外国集市正是这个产业赖以生存的命脉。
塞坎蒂尼就是如此，特里尔附近的伊吉尔奢华的纪念碑就是用来纪念他的，在那里可以看到航运中成捆的珍贵毛料，首先是沿河由驳船航运，然后是放到骡背上，穿过高山，毫无疑问要沿莱茵河而上，跨过阿尔卑斯山进到意大利本土。
不列颠是所有西方行省中发展最晚的一个，直到4世纪才开始生产出口布。但是到戴克里先法令颁布时，集市上有两种不同的不列颠床单或帘子和一种不列颠长兜帽斗篷，它的价格适中，比坎努西亚斗篷贵，比内尔维斗篷便宜。在文塔也许在温彻斯特有帝国女工工场。
除此之外，我们能确切知道的有关不列颠在罗马时代的毛纺业就没有什么了。所有其他的只是猜测。
已经在三个别墅中发现的水槽让人依稀记起在庞贝的漂洗工画上所描述的场面——在肯特的蒂塞和达伦斯，在格洛斯特郡的切德沃斯——由于它们都紧邻漂洗工的泥床，于是就认为那里有漂洗场。但最近的发掘表明，切德沃斯的水槽是两座建筑的复合体的一部分，对蒂特塞和达伦斯也可以做类似的解释。在西尔切斯特也许也有染场，但不能肯定。
总而言之，唯一一能肯定的是，不列颠优质布的出口是存在的，尽管它的发展比贝尔吉卡慢，并且在罗马时代它从没有发展到可观的规模。