十七世纪三十年代幕府颁布所谓的“锁国令“，目的在于根除基督教在日本的传播，但无意中却获得了一个意外的收获。通过“锁国令”后的补充条例，幕府确认了自己对日本对外关系的主导权，进而控制了日本的对外贸易。
因此，当后世史学家研究日本这段历史的时候，甚至有人怀疑——“锁国令”的背后还有德川幕府想要把控日本对外贸易的阴谋。只要他的上述目标实现，幕府其实并不打算终止和外面世界的所有关系。在驻守长崎的幕府官员的全面监视下，和中国以及荷兰商人的贸易从未停止过。此外，幕府允许萨摩、对马、松前等大名发展与琉球群岛、朝鲜及虾夷地（即今天的北海道地区）的贸易关系。
颁布“锁国令”的幕府将军德川家光
但大部分情况下，日本重要的对外贸易还是通过幕府指定的通商口岸——长崎港来进行。 在这里，有一个获得幕府许可并受其管制的半官方商人组织“长崎会所”负责组织并管理长崎的贸易。
长崎会所成立于1604年，“锁国令”颁布后被授予垄断日本对外通商的权利。长崎会所接受外商订购各种国内商品，同时也购买在出岛卸载的中国和荷兰商船带来的商品。出岛是个位于长崎港的人工岛屿，荷兰东印度公司的官员常年居住此地，维持常设的荷兰商馆。
日本长崎风光
十七世纪晚期长崎的贸易总额上下起伏不定，但日本人常常买进比卖出多。十七世纪三十年代，幕府通过主动断绝与葡萄牙的贸易关系，以阻止曾经让德川家光及其谋士担忧不已的贵金属的流出。但随着贸易规模的不断扩大，贸易逆差再次出现，并引起了幕府的警觉。 这种状况从一个侧面也反映出日本社会对于对外贸易的旺盛需求。
萨摩藩于1611年通过*力武**的手段攫取了琉球群岛的宗主权后，虽然有先斩后奏的嫌疑。但幕府最终还是默认了萨摩藩和琉球群岛的关系。但同时要求，琉球使者每次来萨摩进行朝贡时，必须同时赴江户朝觐。幕府和萨摩藩还通过琉球群岛间接与中国东南沿海省份建立了贸易关系。琉球群岛是日本甘蔗和精制糖的重要来源，萨摩藩从那里进口后再运到大阪和其他主要城市的市场出售。通过与琉球群岛的这层关系让萨摩藩主岛津氏在其中获益匪浅。
萨摩、对马、松前的位置
在日本九州岛和朝鲜之间的海面上，宗氏大名统治着对马岛，他们长期盘踞在崎纵的对马岛上。宗氏大名从十五世纪以来一直和朝鲜保持着友好关系，并定期派遣商团前往朝鲜半岛。经宗义朝的韩旋，经过文禄庆长之役的两国于1607年重修和平，两国的贸易关系也随即得到恢复。宗氏每年派出20艘满载商品的船只驶向朝鲜，为了贸易方便，双方在釜山设立贸易据点。日本人主要用金银购买朝鲜的丝绸和人参，同时胡椒、苏木等香料以及如陶瓷器、水墨画之类的艺术品也颇受欢迎。
在北方，日本人也和被他们称为“虾夷”的阿伊努人进行贸易。作为被“征夷大将军”征讨的对象，阿依努人的生存空间不断受到大和民族的挤压，但直到德川幕府建立时，他们依然顽强地掌控着北海道的大片土地。因为日本人喜欢将阿依努人蔑称为“虾夷”，所以他们也就自然地把阿伊努人的家园叫作“虾夷地”，即“虾夷人的地方”。
旧称为“虾夷地”的北海道
阿依努人通常通过集体狩猎和种植的方式来养活自已。虾夷地丰富的渔场所使得阿伊努人自给有余，有时他们经库页岛和千岛群岛，把剩余的毛皮和海产品用船运到亚洲大陆进行贸易，用以换取自己无法生产的布匹等货物。
十六世纪期间，随着贸易的扩大，已经有日本人沿着北海道最西南的大岛半岛海岸成立了一些贸易团体。最后蛎崎武士家族（后来改姓松前）成为大岛日本人的首领。五年之后，幕府承认松前家族的头领为半岛南半部一块领地的领主，并以官方的名义授予他与阿依努人贸易的权力。
松前氏武士从他们位于大岛半岛一端的城堡小镇根据地，沿着虾夷地海岸建立了一连串贸易场所。在那儿他们用日本本土常见的稻米、清酒、布料、铁器等，和阿依努人交换动物皮毛、鱼类和一些奇特的东西如*胆熊**等商品。
阿依努人照片
由于在贸易中，武士商团推行了不友好的贸易方式，并开始侵占阿依努人的领地，这招致了阿伊努人的怨恨。这种怨恨于1669年转变为反抗松前氏的*动暴**。当时有一支由当地阿依努人头领夏顾夏因率领的大军袭击了虾夷地的日本人据点，并且准备向松前藩进军。
震惊的幕府从本州岛北部几个藩国调集*队军**前去*压镇**，几百个日本殖民者和大概更多的阿伊努人死于这场战争。夏顾夏因的反抗失败后，阿伊努人遭受了更沉重的经济剥削。1717年，日本大陆的商人开始向松前大名缴纳固定年费，作为特许他们经管特定贸易前站的交换。到十八世纪末，新贸易区已经拓展到地势较低的千岛群岛和库页岛（日本人称为桦太岛）。
一些日本商人建立了“商业帝国”，控制虾夷地北部海域物产丰富的海上渔业。 富于冒险精神的日本商人们通过观察阿依努人的生活细节，发展出了一个新兴的行业 ——把鲱鱼粉加工成肥料运往日本本土销售。他们引进了大大提高鲱鱼捕获量的先进捕捞方法，建造肥料加工厂， 开创了人类生产化肥的先例 。而当地贫困阿伊努人则成为工厂廉价的工人。依靠把鲱鱼粉肥饼载运到日本几个主要岛屿上用于水稻田里的肥料，日本商人攫取了巨额的财富。
为日本商人带来巨额财富的鲱鱼
原本被视为蛮荒之地的虾夷地上产生的巨大收益也引起了幕府的关注 。 十八世纪中叶，幕府开始卷入北部贸易。长崎的日本官员在寻找替代银、铜的出口产品时，欣喜地发现中国存在着一个鱼翅、鲍鱼、海带、海参和其他烹饪用海货的需求市场。1785年幕府在长崎成立了“物会所”，向虾夷地和本州岛北部的商人收购海中美味，然后高价卖给中国商人。
根据估算，德川幕府时期，经长崎一地和虾夷地、琉球、朝鲜、荷兰及中国进行贸易的总额，超过了以往任何时期在日本经济中占据的比重。
但到十九世纪中叶时，由于白银外流的老问题再次出现，幕府又采取了一定的限制措施，如削弱对马和朝鲜之间的贸易等。不得不指出，作为一个国土狭小、资源有限国家的掌舵者，德川幕府始终抱着一种“守财奴”的心理，以一种十分保守的态度来面对逐渐放开的世界贸易。这种心理和态度也间接影响了德川幕府后期的历史走向。
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