工业品下乡、供应广大农村市场，是供销社的主要职责，计划经济体制下，供销社是农村商品供应的主渠道，在改革开放后，供销社经历了“竭力发挥主渠道作用”、“农村市场的生力军”、“农村市场的重要参与者”几个阶段，而渐渐失去了“主渠道”。
第一阶段：建社初期，供销社积极在农村市场建立了综合性门市部，经营棉布、毛巾、袜子、胶鞋、搪瓷面盆、香皂、肥皂、煤油、火柴等必备的日用工业品，并逐步扩大进货渠道，增加供应品种，完成社会主义改造。当时的进货渠道主体有：同样刚刚建立的国营商业、私营商业、个体生产者及供销社成立的铁业社、棉纺社等生产型企业。
第二阶段：社会主义改造完成以后，国营商业占据了市场主导地位，基层供销社的进货渠道主体是国营商业、上级社商业批发、系统内生产型企业，在经济困难时期，还临时到周边县市供销社系统内采购、调拨，平抑市场物价，完成供应任务。
第三阶段，进入七十年代，国民经济逐渐好转，群众购买力不断提高，农村购买自行车、缝纫机和高档布料紧张，供求矛盾突出，供销社增加采购人员，抓紧组织县内货源，争取增加从国营商业进货数量的同时，远赴省内外，打破系统渠道，进入生产厂家，直接进货，满足市场需求。
第四阶段：进入八十年代，农村人民生活有了新的变化，当时叫“吃的讲营养，穿的讲排场，住的讲宽敞，用的讲高档”，其消费顺序也有原来的“吃、穿、住、用”转化到“住、用、穿、吃”，同时，国家对农村经济政策放宽，农村集体及个体经商户大幅度增加，农村商品流通形成多种经济成分，多条流通渠道，各地兴建起大中型批发、零售市场，农村市场供应出现了批发、零售、联营、代购、代销等多种形式，市场贸易出现了新的繁荣，供销社渠道优势不再，地位逐渐下降。
其后，供销社全面进入市场经济，交上了一份并不及格的答案，从国务院历次下发的文件中可见一斑。1995年5号文，还要求供销社要“发挥农村市场供应主渠道作用”，这里是发挥作用，已经渐失“主渠道”了。进入新世纪之后，文件中的用语改为，要供销社成为“农村市场的生力军”，而非“主力军”，最后到“农村市场的重要参与者”，三个字——“参与者”，读懂的人，不免泪下，读不懂的人，依旧迷恋。