浩瀚无垠的加勒比海腹地，有座名为净土的岛屿，面积不足二十平方公里，人口只有五千人左右，是个不大起眼的弹丸之地。
在小岛最北端的一所小渔村里，居住着一位青年渔民，乳名叫海豹。很早以前，当海豹还不满十岁的时候，双亲就于海上的一场风暴中，葬身鱼腹。自此，便失去了依靠，沦为孤儿，为了生存，不得不去船上给人家打杂儿。这期间，他可没少受了那些船主们的气，筒直和乞儿差不多少。直至长成半大小子，有了几分气力，才利用父母生前遗留下来的一条破渔船，开始独立生活。
海豹生性孤僻，一向寡言少语。他喜欢独自一个人出海，从来不和其他渔民结伴同行。海豹经常去很远的一座孤岛附近水域捕鱼。孤岛荒无人烟，比净土岛还小。
有一回，海豹又来孤岛前面的水面进行捕鱼作业。一连撤了八网，都收效甚微，直到第九网收网之时，才感到异常沉重。这时他精神陡振，心想这下可得着大玩意儿了，于是用上吃奶的劲儿，拚命地往上拽。经过十几个回合的拉锯战，费尽九牛二虎之力，终于才将渔网拖进船。他喘完一口气，转身一看，马上惊呆了。原来捞上来的是一具人鱼，跟传说中所描述的一模一样。下身为鱼状；上身侧宛似妇人，并且长得比净土岛上任何一位女子都美。
美人鱼挣扎着，从甲板上的渔网里慢慢地立起身来，然后惊恐不安地注视海豹，眼里噙满泪水。看到美人鱼可怜兮兮的样子，海豹不禁联想起自己的孤苦身世，这当中他鼻子泛酸，也差点落下眼泪。当下二话没说，赶紧解开网缰，把美人鱼放归大海。此番出海，除了舱内那为数不多的几条金枪外，几乎没啥牧获，海豹只得扫兴而归。
打那以后，美人鱼知道海豹对她并没有什么恶意，就经常在海豹来孤岛当儿，出现于他的面前，或是在水里，或是在礁石上。浙渐地，彼此熟悉了，也就成为了朋友。后来美人鱼一来就坐在船头上，一面用尾轻轻地拍打船舷，一面静静地看着海豹布网或下钩。
平日海豹仅靠打鱼得来的那点收入过活，没有别得进项，常常是吃了上顿，没下顿。全部家当儿也只有那条破帆船和一座用棕榈树搭成的简陋窝棚以及里面的一些破烂家什。故此，虽说海豹早已到了婚配的年龄，可是岛上却没有一个姑娘愿意嫁给他，尽管海豹是一位体格健壮，面庞英俊的后生。
美人鱼的出现，无疑给海豹枯燥乏味的生活带来了欢乐和生机，同时也使他那颗尘封已久的心灵得到抚慰。时间久了，不免对美人鱼产生了依恋之情，觉得越来越离不开她了。有时只要一天不见美人鱼的面，心里就象缺少一点什么似的，感觉空落落的。
流年似水，转眼间二年过去了。此吋的美人鱼，已经能够简单地和海豹进行交流勾通。虽然美人鱼不会说话，但只要她打一个手势或使个眼色，海豹就能领会其中的含义；而海豹所说的话，她大多数都能听懂，实在听不懂的地方，海豹也辅以肢体语言。海豹给美人鱼起了个各字，管她叫“尼丽莎”。尼丽莎原本是岛上长得最美的一位渔家少女，岛上土著的年轻人都希望娶她当妻子。
有一天后半晌，海豹正在孤岛海域捕鱼的时候，不料天气骤变，海上刮起飓风。海豹无暇他顾，急忙将船划进一个岩洞里面避风。他刚把船缆在一块礁石上拴牢，“尼丽莎”就露出水面。她一搭海豹的手，上船坐到船艄上。有“尼丽莎”在身边陪着，海豹觉得时间过得飞快。不知不觉间，天色已经擦黑儿，可是此刻洞外的大风却丝毫没有停息的迹象。没办法，海豹决计在岩洞中过夜，等到第二天风小再返航。
定下神来后，海豹才意识到眼下已到平常每天吃晚饭的时刻，于是感到腹上饥渴难耐。当他打算寻找食物时，才忽然想起先前起风的时候，自个儿一阵手忙脚乱，一不小心，把兜子掉入海水里，兜中装着盛淡水的塑料桶和几件食具，幸好食物搁在别处，不然今晚非得挨饿不可。“尼丽莎”了解怎么回事后，一头扎进海水里面，往返两趟，从海里带回二只瓷碗、一把铜壶和三个玻璃瓶子。海豹启开其中一个瓶的瓶盖一尝，才知瓶里原来装的是威士忌酒。海豹问“尼丽莎”从哪里弄来得这些东西，她用手示意是从海底里。海底里怎么会有这些器物呢？海豹有些莫名其妙。
在船舱里摆上矮桌，点燃油灯，海豹喝起威士忌酒来。他给坐在对面的“尼丽莎”也斟上一碗，随后和她对酌。饮酒之后的“尼丽莎”，脸上泛起了红晕，脉脉的双瞳如剪秋水，显得格外迷人。这天晚上，美人鱼“尼丽莎”陪着海豹在船舱里呆了一夜。
几天后，海豹结识了一个叫科比(科勒比尔，简称科比)的外国人，这给他的命运带来转机。那天下午，海豹去渔村外的小镇上沽酒。当时科比正坐在一家露天酒吧饮酒，海豹打街上经过时，手中提着的铜壶引起了他的注意。当下科比撂下酒杯，结完帐，让海豹跟他去了镇上的一家旅馆。进入客房后，科比拿放大镜察看了一阵铜壶，便付给海豹一万美元，把壶留下。海豹双手颤抖地接过钱，简直不敢相信眼前发生的一切。
次日一大早，科比领着一个手提密码箱的黑人，来到海豹住的窝棚里。他俩都戴着墨镜。
因为昨天过分高兴，海豹喝得泥醉，躺在床上还没有起。科比环视了一下四周，眼睛如蝇见血般盯到饭桌上面的两只瓷碗上。他又搜寻了一会儿，确信棚内再没有其它他想要的东西后，就拿两件瓷碗摩挲把玩起来。等海豹一骨碌从床上爬起后，科比当即和他敲定价格，又花了一万美元将两个碗买下。科比问还能再弄一些类似的东西来吗？并说有多少他收多少。海豹说试试看吧。临走时科比叮嘱海豹，千万不能向别人提及这事。
在随后的几天时间里，海豹接连让“尼丽莎”从海里取回了八件物品，既有瓷器，又有铜器。
一天上午，海豹去镇上找科比交货。但科比已经离去，不过旅馆的老板告诉海豹说，多则半个月，少则十来天，科比还会回来。临走之前，他还特意留话让海豹等着他。
海豹回家后，开始买建材，请工匠，然后破土动工盖起了房子。盖房期间，海豹又请媒婆去尼丽莎家给他提亲。当征得尼丽莎本人和她家长都同意后，就派人把聘礼送了过去。海豹私下里盘算，等房子竣工，再选个良辰吉日，就和尼丽莎成亲。
半月以后，科比又回到净土小岛，并且还带来不少陌生人。海豹把手里的八件器物全部买给他，又得到许多钱。成交后，科比漫不经心地问了一声，这些物件是从哪弄来的？海豹没有吱声。
就这样，海豹总是不断地叫美人鱼给他弄东西，他又总是不断地将它们出售给科比。在不到两个月的时间里，海豹手中积累了大量的财富，一举成为小岛上最富有的人。但终于有一天美人鱼对海豹表示，她往后再也捞不着什么了，因为剩下的东西都被巨大的物体覆盖着，她根本搬不动它们。
此时钱对于海豹来说，已变得不那么重要了，兼之他又和尼丽莎打得正火热，因而他已有挺长一段时间没有再去找美人鱼了。
这中间，科比每天都亲自来催货，吵得海豹心烦意乱。架不住科比再三追问，海豹一想反正也弄不到什么了，索性就把实情都一五一十地告诉了科比。科比听后十分惊讶，但不得不无奈地摇摇头，走出了大门。
没过几天，科比又来找海豹，叫海豹再去找美人鱼，趁她不注意的时候，逮住她。他说截止到目前为止，全世界还没有人捕获过美人鱼，假如海豹能得手，那么可以拿她换取更多的金钱。海豹听完后摇了摇头说，他目前的所有一切都是美人鱼给他带来的，他不能忘恩负义，去做对不起她的事。这一天，任凭科比磨破嘴皮，海豹终究也没答应他的要求。
第二天，科比和尼丽莎一起来到海豹的住处。他对海豹讲，他已和总部取得联系，总部将要出重金购买美人鱼。如果海豹能抓到美人鱼，那么他得到的钱能够买下整个净土岛。届时他将成为小岛的主人，而尼丽莎则成为皇后。听完他的这番话，海豹颇心动，但仍然没有同意采取这种极端做法。这当儿，呆在一旁的尼丽莎便施展女人的惯伎，对海豹死缠烂打，又是撒娇又是哭闹，最后弄得海豹不得不勉强地点了点头。尼丽莎这才破涕为笑，轻轻地吻了一下海豹的右睑颊。
海豹怕乘别的船去会惊动美人鱼“尼丽莎”，所以仍归划着他那条旧帆船前往孤岛岩洞。接连去了两天，连美人鱼的影子都没见着。海豹估计，也许他很长时间都没有来，美人鱼已吃不准他哪天会来，故而才没有露面。
第三天海豹又架船来到岩洞，可依然见不到美人鱼的踪影，他只能坐在船上耐心地等待。约莫过去一个时的光景，突然看见科比和一些人分乘几辆摩托艇，来到岩洞里海豹的面前。原来海豹的行踪已被他们监视。昨天晚上他们在海豹的船上，偷偷地安装上了微型摄像机。科比的同伙中有几个拿渔网的，还有几个拿麻醉枪的。海豹问他们为什么来这里。科比说他怕海豹不忍心下手，就领人尾随跟来了。海豹说他曾和美人鱼约定，永远不领外人来，倘若他领外人来的话，那么她便再也不和他见面。科比没理他的茬儿，吩咐那几个拿渔网的和拿麻醉枪的，让他们埋伏在海豹的船舱里，只等美人一出现，立即见机行事，抓获她。科比则准备和其余的人暂时撤离岩洞。科比的话音未落，只听扑通一声，好像有什么东西跳入水中。
其实早在科比他们刚进岩洞的那一刻，恰巧碰上美人鱼也来找海豹。她看到海豹身旁有很多人后，赶快躲到一块巨大的礁石后面。海豹和科比他们说的话，她听得一清二楚。当稍解人语的美人鱼，听出海豹他们有要抓她的意图的时候，就急忙打礁石的背后，飞身跃入海水当中。
在她跳水的一刹那，海豹清晰地看到她那轻盈优美的身影儿。海豹此时心里明白，这绝对是最后的一瞥，从今以后，他再也见不到美人鱼“尼丽莎”了。
事后海豹才听人说，美人鱼给他从海里弄来的那些东西，是来自一艘西班牙沉船，现今都成了*物文**。同时他还听说科比那一伙人是来岛上寻宝的。后来科比他们多次试图打捞那艘满载宝物的西班牙沉船，可是终因孤岛那一带水域海水太深而一无所获。
如今海豹终于梦想成真，既娶了年轻貌美的尼丽莎做妻子，又拥有了一般最现化的机动捕渔船。然而，每当海豹伫立在岸边或船头，面对着苍茫无际的加勒比大海时，就不由得回忆起他和美人鱼在一起的那段难忘岁月，心里自然也就禁不住无限的怅惘。