中国十大传世名画，其中有两幅就出自北宋，一幅是张择端的《清明上河图》，另一幅是王希孟的《千里江山图》。如果说《清明上河图》是世俗繁华的史诗，那《千里江山图》卷则是对锦绣山河的唱颂。
王希孟，中国绘画史上仅以一张画而名垂千古的天才少年。十多岁入宫中"画学"为生徒，初未甚工，宋徽宗赵佶时系图画院学生，后召入禁中文书库，曾奉事徽宗左右。宋徽宗慧眼独具，认为"其性可教"，亲授其法，亲授指点笔墨技法，画艺精进。徽宗政和三年(1113)四月，王希孟用了半年时间，终于绘成名垂千古之鸿篇杰作《千里江山图》卷，时年仅十八岁。
《千里江山图》卷纵长51.5厘米，横宽1191.5厘米，青绿设色。画面上江水浩荡，浩渺天际，应是南方水色；而群山起伏，略少平原，危峰高耸，岩断崖，却是北方山景。构图上充分运用"平远"、"高远"、"深远"的结合，展现了大自然的鬼斧神工；崇山峻岭，岗阜幽壑，飞瀑激流，树丛竹林以及人类的创造；亭台水榭，寺观庄院，舟楫亭桥，村落水碾等等，以及难以计数、各行其是的众人，是那么的繁复而又融洽。
全图刻画工细，水面满勾峰头纹，无一笔懈怠。众物皆合比例、透视，布置合理。而山石则以大青绿设色，也就是在勾、皴后，先以赭石铺底，然后上石青石绿，层层叠加。石青石绿是矿物颜料，本来覆盖性就很强，经层层叠加，质感凝重，与整幅画的墨青、墨绿基调浑然一体，鲜艳而不媚俗。《千里江山图》不仅代表着青绿山水发展的历程，也是集北宋以来水墨山水之大成。时隔千年，颜色不败。
《千里江山图》卷在设色和用笔上继承了传统的“青绿法”，即以石青、石绿等矿物质为主要颜料，被称为“青绿山水”。王希孟在继承前法的基础上，表现出更趋细腻的画风，体现了北宋院画工整、严谨的时代风格：人物虽细小如豆，却动态鲜明；微波水纹均一笔笔画出，渔舟游船荡曳其间，使画面平添动感；在用色上，画家于单调的蓝绿色中求变化，虽然以青绿为主色调，但在施色时注重手法的变化，色彩或浑厚，或轻盈，间以赭色为衬，使画面层次分明，色如宝石，光彩夺目。
宋徽宗赵佶，一代书画大师，也是帝王艺术家。对宋徽宗来说，人生最得意的事，就是做自己想做的事：成为“宫廷画院院长”。承宋徽宗在艺术修养上的前瞻性以及蔡京“崇宁兴学”的倡导，画学于1104年创办，专门培养绘画人才，以提高未来翰林图画院画家的综合素养。
作为第一批画学生徒结业后，王希孟在文书库工作，但他仍然喜欢画画，并多次向宋徽宗献画，虽不“甚工”，却显示出一定的才能而被宋徽宗看重，得宋徽宗亲授画技而终有成就，绘制出《千里江山图》卷这一千古绝作。
宋徽宗看后赞赏不已，特意将画赐给以书法载誉的宠臣蔡京。 作为皇帝，宋徽宗不一定合格，但作为一名文艺青年，他可是当时艺术界的领军人物，在中国书画史上占有一席之地。
宋徽宗赵佶的作品，大都洋溢着古典美，这种美出自对传统的继承、对现实主义的观察和富有诗意的文学素养。他最早倡导将诗、书、画融为一体，他十分关注画作中的诗意，在考察画院画师时，常常以一句诗歌为题，命画师作画。比如他曾考画“野水无人渡，孤舟尽日横”之句，山水画家宋迪之侄宋子房画一渡工卧于船尾，横一孤笛，拔得头筹。
王希孟要进入翰林图画院，必须过考试这一关。这次宋微宗出的画题是“踏花归来马蹄香”，其他考生都被这“香味”难住了，要么画骑马人捧着花，要么画马蹄沾花瓣，而王希孟却在奔跑的马蹄旁画了几只飞舞的蝴蝶，赢得宋微宗的赞赏。
王希孟艺术天分极高，模仿能力极强，品行孤傲不羁。王希孟勤奋好学，皇家画院又有优良的学习条件，便于其观摩前代的优秀作品。另一方面，宋徽宗作为帝王，改变了宫廷画家的社会身份，他作为艺术创作的统领者，对绘画有着直接而明确的要求，引领了后代画家长久的艺术审美，让“青绿山水”这种中国传统的绘画技法得以流传和创新。
今天《千里江山图》卷已经900多岁了，都说纸寿千年绢八百，可是画卷展开，青绿的颜色如宝石一样，依然明艳辉煌。 这得益于北宋宫廷成熟的制色技术，色相纯度很高，夺人眼目。王希孟敢于使用大量石青石绿，这在以往极为少见，相信这是他的观山所得：苍翠葱郁之山，近则呈绿，远则显青，原因是空气的厚度改变了远处山林的本色，画家继承前人用色之法，概括提炼出青绿二色。
画者内在的灵秀，是一种时刻洞悉生活之美的姿态，画中的每一处细节都精致、时尚，比例精妙，高低合体，笔墨简约灵动。画卷虽然很长，但是画中的细节，体现得淋漓尽致。
然而，《千里江山图》卷是这位少年的唯一传世之作，清代鉴古家宋牧仲在《论画绝句》中惋惜不已：“宣和供奉王希孟，天子亲传笔法精。进得一图身便死，空教断肠太师京。”并注云：“希孟天资高妙，得徽宗秘传，经年设色山水一卷进御，未几死，年二十余。”
王希孟来到这个世界，似乎就是为了留下这幅画卷，十八岁时世间的混浊和苦难还不曾在他眼睛里留下痕迹，单凭着独属于翩然少年的灵气，就可以成就这纤尘不染的千里江山，即便历经千年，我们依然被那青绿山水的勃勃生机狠狠击中心灵。
1113年，王希孟将《千里江山图》卷呈给了宋徽宗，此图被赐予蔡京；1126年，蔡京被宋钦宗废黜，财产被查抄。金军破汴时，此卷在汴京散佚，南宋理宗时再次入宫，有“缉熙殿宝”为证。
到了元朝，为元代高僧溥光所藏。溥光对《千里江山图》卷推崇备至，在卷后题跋中赞道：“在古今丹青小景中，自可独步千载，殆众星之孤月耳。” 溥光后易主，不知何人，一直递藏到明末清初梁清标处。1922年被溥仪以“赏赐”溥杰的名义盗走。
从此，这幅画就随着溥仪，一路颠沛流离，从北京到天津，从天津到东北，成了伪满皇宫里的收藏。1945年，日本战败。伪满洲国覆灭。这批书画被溥仪的侍从偷出来，卖往天津，当时被称为“东北货”。后被古董商人靳伯声所获，移交文化部*物文**事业管理局，1953年拨交进入故宫博物院。
青绿山水是大国本色，标志着中国重新回到华夏文明进程中。《千里江山图》卷离我们这个时代很遥远，但依旧传递到我们的血液中。回溯传统，展望未来，从古意生发心境，追溯曾经被我们遗忘的方式。
从中华人民共和国成立至今，《千里江山图》卷共公开展出过5次。一次是在20世纪50年代，一次是在80年代；进入21世纪，《千里江山图》卷分别在2009年和2013年展出，最近的一次展出是在2017年9月，为全卷展出。
2008年北京奥运会开幕式的《画卷》环节，《千里江山图》卷位列其中，画卷伴着水墨现代舞翩翩展开，仿佛为全世界徐徐道来，中国的，我们的，千里江山。 对我们而言，虽然离《千里江山图》卷画作很远，但离它所传递的精神很近。