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小乘佛教也叫做“小乘教”，"小乘教法"，略称“小乘”（Hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称。

里面的“乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。

小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。

小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为大乘上座部.大众部中更传承了很多大乘教法，公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流，却不能说之前的就都是小乘。

在中国，大小乘佛教是同时传入中国的。中国汉传佛教的十三大宗派中，也有专门的多个小乘宗派：毗昙宗、成实宗、俱舍宗等宗派。古印度的经量部传承到中国成为成实宗，有部的一些经典传承到中国成为俱舍宗等。

中国最早流行的禅数学以及此后的毗昙学、成实宗、俱舍宗等，均属小乘类。不过，这些小乘部派在中国很快就衰落了。

中国的律学和唐代创始的律宗，皆以小乘律本为依据。中国全面保留的古印度大陆各派的小乘经典也非常丰富。

《五分律》为传承自古印度（化地部）、《四分律》为（法藏部）、《摩诃僧祗律》为（大众部）、《十诵律》为（说一切有部）以及属南方上座部的《善见律毗婆沙》等。可见中国全面继承保存古印度经典之状况。

经藏方面，现存较完整保留的南传佛教巴利文阿含经（公元前19~27年斯里兰卡大寺僧人用僧加罗语写出，公元5世纪觉音翻译成巴利语）其中的《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》、《小部》五部 ，前四部汉译阿含经典相应此四部，内容大致相同，汉译阿含经四部：《长阿含》传承自古印度法藏部；《中阿含》属一切有部；《杂阿含》属正统一切有部；《增一阿含》属早期大众部集结。

佛教发展于印度，阿育王时代派遣多位法师向各地和国外传播发展，逐渐在各地形成了不同部派。

按照流传线路来看，基本可分两个方向。古印度大陆的各个部派，向北方流传的，陆路的经过中亚细亚传到中国内地，或海路从印度南方传到中国的南方。再传到韩国、日本、越南等地。晚些传入*藏西**地区的。

印度本土的佛教各个部派，在公元前后开始由印度向北方和东方经过陆地和南洋传入中国，小乘佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经。

这些佛经为魏晋南北朝佛教在中国的传播有着重要的影响。但不久小乘佛教各派在中国即衰落。

而大乘佛教在中国却获得了辉煌的实践与发展，隋唐时代中国已取代印度成为世界佛教的中心。

中国保留的佛教三藏经典也是最完善的。

另一方面，佛教亦传至南亚和东南亚地区。传说公元前3世纪阿育王时代，佛法传入锡兰（古斯里兰卡）的孔雀王朝。此后，锡兰僧团出现分化，除倾向修行小乘佛法的大寺上座部一派外，还有修行大乘佛法的无畏山寺上座部一派，两派出现激烈斗争。

公元前19~27年，锡兰的大寺派僧人用僧加罗语写出了南传的五部阿含经。公元5~6世纪，觉音尊者将其翻译成巴利语，此即现在的南传阿含圣典 。

随后的历史中，在皇室的偏好下，斯里兰卡佛教最终为大寺一派所统一。至缅甸阿努罗陀王朝时期，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。

经过锡兰于12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，其后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向上座部佛教。

现今在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝有很多上座部佛教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。