捐监
“捐”这个词，一般来说，表达的是一种无偿的献出。无论是捐弃还是捐献，总之是要将自己口袋里的东西拿出来送于他人。可这个世界，没人会平白无故地将自己的东西送出去，或是出于自愿，或是被迫无奈。只要能够送出去，一件事也就算做了了结。
科举制发展到清朝时期已趋于完善，读书应举成为入仕当官最重要的途径。但是，全天下读书人，千军万马都挤在科举这条独木桥上。就像是今天大城市的交通一样，科举考试出现了严重的拥堵、壅塞。既然拥堵，官家就要想办法疏导。科举能不能像城市的快速通道一样，也弄一个不必排队等候，直接越过考试就可以得到当官资格的制度？
凡事有了想法，办法也会随之而来，科举这条路上的快速通道也很快被发明出来。明朝景泰年间，为了赈灾，国家实行了一种叫作“捐监”的制度。捐，此处指的是向官家捐，捐的是自己口袋里的真金白银，目的是买个监生的身份。刚开始，只有那些获得秀才身份的人才可以有钱任性。到了清朝中后期，大字不识的平民也可以有钱任性一把。“监生”是国子监学生的简称，国子监类似于后来的国立大学。明清两代都将国子监作为最高学府。按照规定，只有贡生或荫生才有资格进入国子监学习。所谓贡生就是通过科举考试入监学习的人，靠的是真本事。而所谓荫生则是依靠父祖的官位取得入监资格的官僚子弟，属于官二代之类。
戊戌变法的代表人物康有为，少年时就被人称为“神童”，可是“神童”连县试都没有通过，后来是他的祖父给他捐了个监生的身份。《红楼梦》中的贾宝玉、贾兰、贾蓉，都没有考过秀才，却早早地“援了例监”。《儒林外史》中的周进，一直考到六十多岁都没有考上生员，后来是一起做生意的亲戚朋友们可怜他、支持他，给他捐了二百两银子，为他买来了“监生”的资格。
监生并不是一种实际官职，而是“进身之阶”。也就是说读书人只有通过考试，取得监生的资格才能出来做官。无论是监生、贡生，都要在乡试录取之后才能成为举人。但是，按照顺治、乾隆期间的几次规定，监生坐监期满、实习期满，或在相关考试中成绩优异，可以择优录用为州同、州判、县丞、主簿、吏目等佐贰官（也就是副职）。按照规定，监生坐监时间也有长短之分，最短的是恩贡、廪生出身的副贡、难荫，只要坐满半年；而时间最长的是例监，要待上三年。制度是人定的，既然都成了一桩买卖，执行起来也就睁一只眼闭一只眼。在大部分情况下，例监们根本就不需要去坐监。
在科举独木桥时期，由监生而当官，虽然算不得正途，但也是一条终南捷径。正因为如此，国子监的监生身份在当时是非常吃香的。乾隆以前，国子监的考核很严格。但是发展到后来，那些达官显贵、豪门巨富也可以用金钱买到监生的身份，通称例监，也称为捐监或捐监生。如此一来，监生也就慢慢成为一种形式，并不需要在国子监读书。用今天的话说，国子监的学生由当初的脱产学习转变为函授学习。
道光元年（1821年），张集馨在没有参加完童试，连最基本的生员资格都没有捞到手的情况下，就带着整个家族为他筹集来的二百两银子，进京读书，以求能够获得谋取功名的机会，将来光宗耀祖。按照当时的规定，没有获得生员资格的考生，如果想参加乡试，只有曲线救国一条路：那就是到国子监花钱捐个监生。有了国子监学生的身份之后，他便可以参加在顺天府（北京）举行的乡试了。张集馨口袋里揣着银子，准备进京走这条终南捷径。
那么在当时捐一个监生需要多少钱呢？按照道光十一年（1831年）户部（财政部）的规定：凡俊秀（没有获得生员资格的读书人）捐监生，需要交纳一百零八两银子。这些钱，不是你想交就能交得上的，还需要写一份保证书。这份保证书不是捐监人写，而是捐监人要找到一个六品以上的京官，这名京官必须要和自己是同乡。找到的这个同乡京*能官**够为其开一份担保书，来证明捐监人家世清白，所提供的个人资料也是货真价实，唯有如此，才可以过关。这份担保书也被称为“印结”。
虽然是同乡，但京官与捐监生并无多少同乡之谊，甚至素不相识。如此一来，只有遵循市场经济的供需规则，京官的保证书也就成了有价的买卖，写好后，捐监生都会乖乖奉上“印结银”，这笔钱不是很多，总共放在一起也不过就几十两银子。清朝后期，由于官位越来越不值钱，一度出现“印结银”是捐官费的好几倍这样的怪现象。
张集馨在捐监的过程中出了点儿状况，他带来的银子被一个亲戚全部借走了，对方竟然赖账不还。就在他不知如何之际，他的哥哥出手援助，才使他渡过难关。他的哥哥当时是个千总，刚好押运漕粮到京。至此，张集馨才算将各种手续办理完，随后参加了乡试。这一关运气还算不错，张集馨高中黄榜，成功晋身为举人。