1924年，一个法国商人在天津获得一座龙椅和配套的屏风。当时的文件显示， 它们是皇家*用御**之物，出自盘山（今天津蓟州区）的皇家行宫。盘山毗邻清东陵，也是清朝皇帝前往承德避暑山庄途中的驻跸之地。 盘山行宫位于盘山南麓，本名“静挹山庄”，乾隆九年（1744年）动工兴建，历时十年竣工。
1924年在第二次直奉战争期间，胡景翼部*队军**为筹军饷，以斥卖官产为名，在“静挹山庄”伐松拆屋、计亩卖地。同时，看守园官也争相抢夺，“静挹山庄”由此被毁。 这座龙椅和屏风，应是在这样的背景下流出行宫，后来失落异域，于1972年入藏德国柏林亚洲艺术博物馆。
当时胡景翼为直系援军第二路司令，率部驻防京东，策应冯玉祥所率第三军在古北口的防御。1924年10月23日，冯玉祥、胡景翼倒戈，发动“北京*变政**”占领北京。
*变政**后， 冯玉祥授意摄政内阁通过了《修正清室优待条件》，废除帝号，驱逐清废帝溥仪出宫，这也为后来溥仪私携出宫的清宫旧藏埋下了流失的伏笔。
1922年，溥仪以“赏赐”之名将大批清宫旧藏运出，以书画法帖占大多数，盖因便于夹带，免得被警卫发现。但他从一开始就不能决定自己的命运，也导致运出的珍宝跟自己的下场一般如孤魂野鬼，不知所终。
溥仪自己供述：“盗运活动几乎一天不断地干了半年多的时间，运出的字画古籍都是出类拔萃、精中取精的珍品······运出的总数大约一千多件手卷字画，二百多种挂轴和册页，二百种上下的宋版书·····这批东西移到天津，后来卖了几十件。伪满成立后，日本关东军参谋吉冈安直又把这批珍品全部运到东北，日本投降后，就不知下落了。”
1924年11月，溥仪被“撵送”出宫并于次年2月潜至天津，住在日本租界内的张园。 其间售出书画珍品几十件，还“赏赐”经手人，即其师父陈宝琛的外甥刘骏业，以资酬答。 据杨仁恺著《国宝沉浮录》说，其中有《历代帝王图》卷。然而，这种说法是存疑的。
《历代帝王图》，又名《列帝图》《十三帝图》《古列帝图卷》，描绘了西汉、魏晋、南北朝至隋代十三个皇帝的形象， 入列者并非都是开国皇帝、圣贤王者，亦有昏聩之君、*国亡**之人，创作意图难以揣测。原作恐有缺失，亦或有补绘。 画家以刻画表情神色来表现历代帝王的内涵与气质，细致人微，栩栩如生，寓意褒贬，令人联想其帝王生涯，功过成败宛若眼前。
《历代帝王图》卷上有宋以来历代名家、藏家题跋、钤印，并多有著录。
最早的跋为北宋嘉祐五年（1060年）富弼所题。富弼时任同中书门下平章事等要职，其题跋有“阎立本······正（贞）观中时为主爵郎，图此列帝像，大特妙观······王金吾家······”等文字。这是 后世认为《历代帝王图》是阎立本作品的源头。
《历代帝王图》最早的著录见于米芾《画史》 ：“王球，字夔玉，有两汉而下至隋古帝王像，云形状有怪甚者，恨未见之，此可访为秘阁物也。”“王球夔玉家古帝王像，后一年余于毕相孙仲荀处，见白麻纸不装像，云杨褒尝摹去，乃夔玉所购，上有之美印记。”这些文字在《历代帝王图》的题跋中也可见到。不过，富弼和米芾都未提及他们所写的“帝王像”是何情形。那么，《历代帝王图》上究竟画了几个帝王呢？之所以有这样的提问，是因为古画本身以及古画与题跋，都在传承中经历了不止一次的拼接装裱。另据李光《庄简集》卷十七《跋阎立本列帝图》云，“阎立本《列帝图》，王贽家物”，但“或疑其非真”。由是我们也可知“帝王像”在1060年后的收藏者是王贽家族，王球（夔玉）是王贽的孙子。那么，在1060年之前又是什么情形呢？
《历代帝王图》最早言及帝王有十三位的，是周必大题于南宋淳熙十五年（1188年）的跋文（亦收录于《周益国文忠公集》与《益公题跋》） ，文曰：“阎立本画《列帝图》，凡十三人，嘉祐名胜杨之美褒藏之”。杨褒，一般的认为，他就是被波士顿美术馆资料显示的《历代帝王图》最早的11世纪中期的收藏者，与米芾《画史》所云“杨褒尝摹去”者是同一人。杨褒（生卒不详），王辟之《渑水燕谈录》记：“华阳（今属四川成都）杨褒，好古博物，家虽贫，尤好书画奇玩充实中橐。”据米芾《宝章待访录》所记，杨褒曾任国子监直讲，“外舅王安国”。妻之父为外舅（《尔雅·释亲》），王安国的胞兄是宋神宗熙宁年间主持变法改革的宰相王安石。“妻之父”并非指妻子的父亲，而是伯父或叔父。那么杨褒的岳父就是王安石。《宝章待访录》成书于元祐元年（1086年）八月，即王安石去世后四个月，书中为何不提王安石而拿王安国说事呢？可能因为米芾与苏轼交好，而苏轼对王安石的新法持不同政见，因此米芾提到王安石就一肚子不痛快？我们不得不说，这种说法太有想象力了。事实上，在《历代帝王图》题跋中，富弼以及后来曾赏析并在卷上留名的韩琦、章衡、蔡襄等人，都与苏轼一样，属于反对王安石的政治团体。由此可见， 宋代还是足见开明的，并不避讳奢谈前朝历代帝王故事和风流过往。
言归正传。不排除杨褒售予王球的《历代帝王图》中有他的摹笔，应是在宋室南渡后完成的，《历代帝王图》归吴开家族（吴珏仪仲、吴祖忠）所有。据周必大淳熙十五年（1188年）的跋文，“吴氏子孙今寓赣，贫质诸市，过期不能赎。予兄子中为守，用钱二（卷上题跋写作五）十万，鬻以相示。初展视，而断烂不可触，亟以四万钱付工李谨葺治，乃可观。十三人中，惟陈宣帝侍臣两人，从者并执扇各两人，挈舆者四人，笔势尤奇，绢亦特敝，是阎真迹无疑。余似经摹传，故稍完好。”可见从吴氏后人手中买下《历代帝王图》的不是周必大，而是其兄周必正。次年（1189年），宋孝宗禅位给宋光宗，《历代帝王图》可能被作为贺献之物归入内府，卷上钤“中书省印”五方。这一年，周必大被任命为左丞相，进封许国公。
南宋灭亡后，《历代帝王图》归入元朝内府。 王恽《秋涧先生大全集》及《书画目录》著录：“至元十三年（1276年）丙子春正月，江左平。冬十二月，图书礼器并送京师。敕平章太原张公兼领监事。寻诏许京朝官假观。予遂与左山商台符叩阁披阅者竟日，凡得书画二百余幅，今列于左·······阎立本画古帝王一十四名：汉文昭帝、光武皇帝、魏文帝丕、蜀昭烈皇帝、吴孙权、晋武帝炎、陈宣帝、陈文帝、陈废帝、后主叔宝、陈文帝、周武帝宇文邕、隋文帝、炀帝。前宋杨褒家藏，后入秘阁，富弼、韩琦题识其后。”这里有两位“陈文帝”，所以《历代帝王图》上是十四位帝王。想必不应是统计的失误，而是被周必大加装了一张吧。为什么？可能是因为陈文帝是从叔父手中继承皇位的，宋孝宗亦然，而且陈文帝和宋孝宗也被认为是其时代最有成就的皇帝，虽然都只是囿于江南的统治。如果真是这样，这加装的一张“陈文帝”新作后来被撤出了《历代帝王图》的序列。但这不重要，重要的是，今天有一幅宋画便一生可知足矣。
明代正统六年（1441年），大学士杨士奇等人编纂官修文献目录《文渊阁书目》，便载有“历代帝王图一幅”，可未知其详。明末，《历代帝王图》自内府散人民间，汪砢玉《珊瑚网》“名画题跋”有“项氏所藏帝王图”一说，项氏即收藏鉴赏家项元汴，浙江嘉兴人。清初顺治二年（1645年，又为南明弘光元年），清兵破嘉兴，项氏收藏散失。
与《历代帝王图》题跋对应的，还有清初孙承泽《庚子销夏记》 （顺治十七年，即1660年）所记，阎立本《历代帝王图》“在李吉安梅公家。图中仅十三帝。汉昭文、光武、魏文帝、吴大帝、汉先主、晋武帝、陈宣宗、陈文帝、陈废帝、陈后主、周武帝、隋文帝、隋炀帝。肖貌皆如生。后题跋大半灭没。惟韩魏公 蔡忠惠数人尚可辨。是周益公（周必大）家物”。
同时代的著录者，还有曾奉敕编纂《石渠宝笈》的沈初，他在其《西清笔记》中曾记曰：“余尝于江南见阎画历代帝王图卷，其气韵深厚。”清道光初年鉴赏家吴修《青霞馆论画绝句》载：“阎立本《历代帝王图》，自汉至隋，仅十三帝，绢本淡色，用笔浑穆，冕服之古，所不待言，览之使人心容俱肃······图载孙退谷《庚子销夏记》，藏金陵人家，乾隆间为宦游者购去。”“金陵人家”是谁？购去《历代帝王图》的“宦游者”又是谁？与之相对应的，是同时代的孙星衍《平津馆鉴藏书画记》：“唐阎立本十三帝图，此图今在吾乡蔡友石太 仆家。”
蔡友石是清代嘉庆、道光年间的书画家和鉴藏家， 《同治上江两县志》记载：“《白下琐言》：（南京）鸡鸣寺之阴，近台城处，有胥家大塘，蓄水冬夏不涸，环塘有田近百亩，蔡友石观察购为屋舍，名之曰晚香山庄，今废。”其子蔡小石是道光年间进士。《历代帝王图》有咸丰乙卯（1855年）三月二十二日李恩庆题跋：“昔与小石同在都门时，每相访辄出此图，恣其玩赏，自中外分辙，六七年来，梦寐之间，不忘名迹。今年春去甘凉，东至潼关，以疾乞退，待命两阅月，小石适以去秋观察此地，留余衙斋，急索观累日，并详记图内之状貌冠服及跋文款识，自诧奇缘，且谓主人曰：公家世宝，余乃分携而去矣。”并铃“臣庆私印”白文印一方。李恩庆是道光十三年（1833年）进士，或与蔡小石同科，他“详记图内之状貌冠服及跋文款识”载于《爱吾庐书画记》。同时期的鉴藏家李佐贤，在其《书画鉴影》中也转述了李恩庆的记录，他还写道：“阎右相历代帝王图卷。绢本，尺寸失记，浓著色，兼工带写，共十三幅，人高尺余。汉文帝、晋武帝、后周武帝形差大，陈文帝、陈废帝差小，汉昭文帝、陈宣帝、文帝、废帝、后主、隋文帝、炀帝貌甚文，余多威猛，衣饰各异，侍从较小，多元冠绯衣，或朱衣素裳，各幅皆有标题，而无款。”
据《历代帝王图》上题跋可知，“同治丙寅（1866年）九月朔，棣儿生之日，购得此卷，他日长成，其知宝藏否。林寿图识于西安藩署”。 林寿图，闽县（今属福建福州）人，时任陕西布政使，他应该是从蔡小石或经李恩庆之手买下了《历代帝王图》。 1917年，上海商务印书馆以画册形式完整出版了“闽中林氏收藏”的《历代帝王图》卷。其后，《历代帝王图》是否曾由林氏后人献给溥仪不得而知，是否委托刘骏业转卖也不得而知。最晚在1925年，《历代帝王图》成为梁鸿志的收藏，梁鸿志与刘骏业以及林氏是福建同乡。
梁鸿志出身官宦世家，清末曾中秀才。民国后，梁鸿志拥护袁世凯称帝。袁世凯死后，梁鸿志投靠段祺瑞。1924年段祺瑞任临时执政，梁鸿志任临时执政秘书长，还任日本主办的东方文化事业总委员会中国委员。1925年11月梁鸿志辞职，寓居天津。据《历代帝王图》上梁鸿志“共和乙丑（1925年）秋日”“爱居阁无上珍秘”的题识，以及朱文“众异珍藏”、白文“梁鸿志”钤印推测，似乎正是他刚到天津寓居后购得了《历代帝王图》。
1929年，《历代帝王图》在日本东京展出，日方曾有意购买，但因价格没有谈拢而作罢。1931年，梁鸿志将《历代帝王图》卖给山中商会。同年，山中商会的纽约分店将此画卷卖给波士顿美术馆，9月3日正式入藏。实际上，是美国画家、收藏家登曼·沃尔多·罗斯与波士顿美术馆共同出资购买了《历代帝王图》，资金据说是“数千美元”，按照英文的表述，可能是数十千（数万）甚至高达数百千（数十万）美元。登曼·沃尔多·罗斯是波士顿美术馆的董事，与该馆交集密切，《历代帝王图》可视为他的捐赠。