有说法：江南棉布的洋名，叫Nankeen，意为南京棉布，指南直隶或江南省主要是苏淞一带出产的布。这话对了一半，产地大致是正确的，但Nankeen不是普通棉布，而是一种由紫色棉花所织的紫花布，价格数倍于普通棉布。
Nankeen常常出现在欧洲名著，例如包法利夫人就穿南京布织的裙子，说明其影响力之大。
包法利夫人
明朝时期，西班牙人发现菲律宾土人自从买了南京布等中国布以后，不再织布，他们为了交换中国布料，常常不惜代价。为此，西班牙损失惨重。他们以mantas de Lanquin称南京布，Lanqiun为闽南话南京音译。
中西方航海贸易
西班牙、葡萄牙之前，大量进口南京紫花布的是老邻居日本，后来日本逐步拥有了同样资源和能力，慢慢停止进口。
紧随西葡之后的不是英国，而是俄罗斯。俄罗斯不仅进口，还在国内进行了成功仿造。
最后，才是“老朋友”东印度公司。起初英国人在广州买，洗后发现颜色是染的，等他们找到真正的南京紫花布后，正式命名了Nankeen。在此之前，西班牙人有的叫南京布，有的叫松江布。英国人进入市场后，采购量空前，英美等西方上层人士，特别喜欢用昂贵的南京紫花布制作高级衣服。
机器织布
到清朝中后期，南京紫花布销量急剧下降。原因是西方国外机器织布兴起，质量更高，价格还便宜，仅此而已。