作为西汉初年“文景之治”局面的缔造者，汉文帝可以称得上是我国历史上较为贤明的君主。提到他时，人们往往会想到其在位期间以黄老之学治理国家，实行与民休养生息的政策，让社会和谐稳定发展的功绩。除此之外，汉文帝还是一位勤俭节约、孝顺仁慈的皇帝，他不喜奢侈、宽以待民，亲自为母亲试尝汤药三年之久，品行值得肯定。
不过，汉文帝也并非是完美无缺的。在我国古代，同性恋并不算十分罕见，如战国时期魏王与龙阳君、西汉末年汉哀帝与董贤，就分别留下了“龙阳之好”、“断袖分桃”等著名典故。和他们一样，汉文帝也喜好男色，这本来无可厚非，但他为了表示宠爱，给了男宠邓通自行铸造货币的权力，这对于国家财政显然有所影响。讽刺的是，仗着汉文帝宠爱而富甲天下的邓通在文帝死后被赶出宫门，死时身无分文。
据《史记》记载，邓通生于蜀郡南安县，也就是今天的四川省乐山市一带。由于擅长划船，邓通得以在建章宫西北的人工湖“太液池”中担任“黄头郎”，也就是划船的船夫。对于黄头郎的称呼，一种说法认为在宫中划船者都要戴着黄色的帽子，故而得名，但也有人表示这是因为宫中的船只在船头会装饰象征土地的黄色旗帜。总之，来自蜀地的邓通最初是在宫中负责划船的。
某天晚上，汉文帝做了一个梦，他梦见自己打算上天，但却无能为力。此时，一个黄头郎从身后推着他缓缓升空，他回头去看，只见那人腰带下衣背缝处破了个洞。梦醒之后，汉文帝赶到太液池中的渐台上，按照梦里场景暗中打量来来往往的黄头郎，结果见到邓通的衣裳衣背缝处也恰好破了洞。
于是，汉文帝召来邓通，问其姓名，在得知其姓邓后欣喜地认为“邓”与“登”读音相近，所以邓通就是在梦里帮助自己登天的人。自此之后，汉文帝便开始专宠邓通，对待他比对待妃子还要宠溺，史载：“文帝赏赐通巨万以十数。”“巨万”本就是形容数目极大的词语，而“十”则是“数之终也”，代表着事物的极致，可见汉文帝多么宠幸邓通。
令汉文帝感到满意和欣慰的是，邓通性格质朴而恭谨，平日里不喜欢与他人结交，且即使被恩准休假也不愿出宫，情愿一直陪伴在御驾前。值得一提的是，汉文帝曾让擅长相面的人为邓通占卜吉凶，相师表示邓通将会死于贫穷和饥饿。听到这个结果，汉文帝不以为意，他表示有自己在，邓通不可能贫穷，甚至为此将蜀地严道县的铜山赐给了邓通，允许他自行开采铜矿、铸造钱币。
很快，邓通便铸造出了一种具备明显特征的钱币，人称“邓氏钱”或“邓通钱”。相比于汉文帝时期官方铸造发行的四铢半两钱，邓氏钱的特征在于钱的表面有不规则的凸出物。对此，一种说法认为这是邓通为了显示自己拥有巨额财富，便故意在每枚钱上多使用一点铜。不过，也有人认为邓通只是为了与官方发行的钱币进行区分才如此为之。
由于汉文帝没有对邓氏钱的发行量进行丝毫限制，而邓通本人对于货币流通的相关知识也并不了解，大量邓氏钱很快流入市场，并于全国范围内流通。毫无疑问，凭空多出来的大量货币会导致通货膨胀，从而严重影响全国经济，但不管是汉文帝还是邓通对此都并不在意。
不久之后，汉文帝身上因感染而长了“痈”，时常疼痛难忍。每当这时，邓通便会为其吮吸患处。一次，汉文帝问邓通，全世界最爱他的人是谁，邓通表示应该是太子刘启。于是，汉文帝找来刘启，让他为自己吮吸伤口的脓血。在父皇的要求下，刘启尽管照做，但很明显不情不愿。后来，刘启听闻邓通常常为汉文帝吮吸患处，在感到惭愧的同时也心生了怨念。
后元七年（前157），汉文帝驾崩，曾经的太子刘启继位，也就是汉景帝。汉文帝一死，邓通的靠山轰然倒塌，汉景帝本就不喜欢邓通，便顺势将其赶出了宫。由于此前没有积攒财富，也没有发展产业，一无所有的邓通只好前往塞外偷偷铸钱，结果此事被人举报，邓通锒铛入狱。汉景帝的姐姐馆陶长公主同情邓通，便偷偷送他财物，但这些东西直接就被官吏所没收了。无奈之下，馆陶公主只好派人送邓通一些衣食，使其不至于冻饿而死。
最终，曾经靠着君王宠爱而富甲天下，享尽荣华富贵的邓通于寄宿的人家落魄离世，死时身无分文。邓通的下场是凄惨可悲的，但他也确有可恨之处。正如史书所言，他并没有任何实际才能，其作用只不过是取悦汉文帝而已。得到宠幸后，他滥发邓氏钱，扰乱市场秩序，甚至被赶出宫后前往境外非法铸钱，这毫无疑问是值得批判的。