玉沁是玉中带有颜色的一种通常为丝状的物质。玉沁一般可分为五种：黄色沁称土沁，白色为水沁，绿色为铜沁，紫红色为血沁，黑色为水银沁。
由于玉质的不同、入土的时间、地点不同，玉受沁的深浅程度也自然不一样，所以出土的古玉沁色会有千差万别。在玉器行业内有沁色“十三彩”之说，意思就是说玉器色彩之多。古玉之所以沁色不同也跟近邻物质有着密切关系，玉器埋于土中时间长了必然会受到土的侵蚀，受土侵蚀较轻的称“土蚀”、“土锈”"，较重的称“土浸”、“土斑”，它们都是受地气熏蒸而致。由于这种含沙性的土时间久了会渗到玉的肌理中，并与玉的本身物质发生变化，合为一体，所以这样形成的“土锈”、“土斑”用刀是刮不掉的。如受黄土沁的古玉颜色如栗子黄；受松香沁的古玉颜色如蜜蜡，呈淡黄色；受靛青沁的古玉色如青天，这是由于服装上的靛蓝深入到玉的纹理；受铁沁的古玉颜色赤红，称“枣皮红”，色深的称“酱瓣紫”；受铜沁的古玉色如翡翠，称“鹦哥绿”，这是因为铜器入土后，产生铜绿，如果玉器在它边上，铜绿就深入其中，出土复原后色泽比翠更加娇嫩滋润；受地中温度影响的古玉则都变成白色，谓之“鸡骨白”、“象牙白”、“鱼肚白”等；受石灰沁的古玉呈淡绯色，经过盘玩后，色如绯霞一样光彩夺目。
玉具有善于吸收其他物质的特性。
被埋在土中的玉器，会将近邻的物质吸入自己体内，如土地中的水银，相邻的松香、石灰及其他各种物质都会随之浸淫到玉里面，再加上玉本身存在的物质也会起着变化作用，所以凡是出土的古玉，都会沾染上某种或几种颜色，这就是所谓“沁色”。
当古玉出土后，经过人的把玩，其体内的物质成分又会受到人气的涵养，从而使玉性又会慢慢复苏，古玉原先的沁色也会随之发生奇妙的变化，呈现出五光十色的丰富色彩。
玉的旧色中最受鉴玉者重视的是玉器在土中埋藏时受到的土中所含其他元素的影响，会产生颜色变化，古文献中称其为沁色，其中较为常见的有铁锈色、铜绿色、暗黄色、黑色、白色。
人们常称其为铁锈沁、铜沁、土沁、水银沁、水沁。
这些色变中除了白色可使玉质硬度产生很大的变化而不太受欢迎外，其他带有色变的玉器，往往市场价格高于不带色变的玉器。
色质是玉的自然属性。
一块古玉，无论是“传世古”还是“出土古”，经过岁月的抚摸和水土的侵蚀，必然会留下种种色质的印记，从而为鉴别古玉提供了最可靠的依据。
这里所谓的“色质”，色即沁色，质指玉质，而沁色通常会成为一块古玉的重要鉴定标准。
玉器的鉴别需要注意玉的旧色、本色、墨色、染色和玉器风化后产生的玉皮色。
由于埋藏地域的土中所含物质不同，埋藏时间长短不同，所以使得玉器上的沁色也不尽相同，从而呈现出千变万化的颜色。
清代的陈原心在《玉纪》中，对玉器的沁色进行了详细的分类，其中有这样一段记载：“诸色受沁之源难以深考，总名之曰十三彩”。
一般来说，我国的北方土壤多呈碱性，玉器沁色多为黄色土沁，南方土壤湿润呈酸性，玉器上的沁色则多为白色水沁。
盘玉是手或肌肤与玉器摩擦，一些有沁色的玉器因人体的摩擦会产生颜色变化，这类颜色变化被人们称为“盘色”。
一般来讲，旧玉久盘会产生熟旧感。
如果旧玉上有沁色，久用手盘，颜色会发生变化，如果没有沁色的玉久盘后会有细腻的光泽，一些收藏者在选择玉器时会依盘色看玉器的新旧。
尤其是新石器时代的东西，一般不是入葬时临时赶制的冥器，而是在使用多年，甚至是流传几代的。
因此在使用中多经过盘摸，表面细腻，作品上面有很好的细光，这种细光虽经过埋藏及沁色，依然能够存在，且在玉表面的皮壳中属下层，在浮色之下。