收税源自古希腊和罗马，当时各种进出口货物都要缴税。后来领导人意识到收税是一种有效的创收 方法，这一习俗才得以保留下来。到了中世纪，封建领主仍会对进出他们领地的货物收税，由此引 发了收费站和海关的出现。事实上，在14世纪，Costom和custume这两个词均意味着要向封建领主 或其它地方当局(比如国王的代表)交钱。 而duty一次则意味着某些东西仍欠着钱，这一含义能追溯至13世纪末期，据记载到了15世纪末期 duty的意思才延伸为税收。 Duty-free(免税的)作为一个形容词则可追溯至17世纪末期，当时它指一个税务机关同意放弃它一贯 的税收。 然而，豁免某些货物的进出口税则是时间相对较近的发明。二战之后人们对各国的认知增加，平民 旅游开始流行，旅游业的发展为国家带来了收入。一名具有创新精神的爱尔兰人提出可以在国际机场设置免税店。 1947年，Brendan O'Regan提出爱尔兰政府应该通过一项法律，豁免香农机场(他在这里当餐饮调 度员)这类过境区域中产生的任何消费税收，因为这类区域实际上已经不能算是爱尔兰的一部分。 1947年3月18日爱尔兰政府通过了这一法律，让香农机场成为世界上第一个免税港口。 最初香农机场的免税产品只限于爱尔兰亚麻和其它当地商品，Regan和商行很快意识到如果他们在 机场储存其它国际商品，并将其当做免税商品售卖，它们很快就会销售一空。其中突出的品牌有 Dior、Chanel、Hummel、Minox和Waterford。在接下来的十年内，由于免税店的流行，duty-free 很快变成了一个名词，指在免税店购买的商品。 其它免税店紧随其后，包括由美国公司于1960年在香港以及1962年在夏威夷建立的环球免税店(美 国第一家免税店)。
乾隆年间,为着调整课额高低与民生民食的关系,克服增收税课与增殖商业资本的矛盾,推行了免税政策,并采取了一系列的免税措施,这是榷关免税政策的具体体现，而清代榷关税课是清代财政收入的第三大支柱。
长期以来，沙特、阿联酋、卡塔尔等海湾国家对多数行业和企业免税，个人也无须缴纳个人所得税。因此吸引了大量外企投资，同时成为全球知名的购物天堂。不过近几年来，全球油价长期低迷，严重依赖油气出口的海湾国家收入锐减。为了摆脱财政困境，实施经济多元化，海合会六国决定从2018年起开征增值税，除沙特、阿联酋以外，巴林、科威特、阿曼和卡塔尔四国将从年底开始实施。目前世界上免税的国家还有像摩纳哥、安道尔、沙特阿拉伯、科威特、卡塔尔、巴林、阿曼、巴哈马、马尔代夫、阿联酋等等。
2011年3月24日，我国发布《关于开展海南离岛旅客免税购物政策试点的公告》，2011年4月20日起，海南试点执行，成为继日本冲绳岛、韩国济州岛和马祖、金门之后，第四个实施该政策的区域。离岛免税政策，是指对乘飞机离岛（不包括离境）旅客实行的限年龄、限额度、限件数、限次数免进口税购物，在离岛免税店内付款，在机场隔离区提货离岛的税收优惠政策。其中，离岛免税店是指具有实施离岛免税政策资格并实行特许经营的免税商店。离岛免税政策主要实施流程包括：离岛免税店进口免税商品，离岛旅客在店内选购付款，免税店根据旅客离岛时间运送货物至机场，旅客在机场隔离区提货并乘机携运离岛。岛内居民旅客身份以居民身份证签发机关为主要依据进行认定。2012年10月24日，我国对海南离岛免税购物政策进行调整，2012年11月1日海南岛正式实施，免税购物限额提高至8000元，并增加了美容、保健器材等3类品种。近年，我国游客对免税品的需求非常旺盛。据统计，仅2014年中国游客在海外消费达到了创纪录的1648亿美元（折合1万多亿元人民币），占全球游客海外消费的27%，位居全球第一。2014年中国消费者买走了全球近一半的奢侈品，但76%的奢侈品消费发生在境外。但我国免税市场发育不健全，表现在免税店数量少、免税品供应有限、免税购物限额太低，导致国人不得不海外购物。虽然说海外购物是居民的个人选择，但海外消费增多，会导致大量外汇外流，对2020年6月29日海南离岛免税购物政策迎来了“史上最大”调整，《关于海南离岛旅客免税购物政策的公告》于2020年7月1日起实施。这是海南离岛免税政策自2011年试点实施以来的第七次调整也是七次政策调整中力度最大的一次。本次调整包括离岛旅客(包括岛内居民旅客)每人每年累计免税限额提至10万元(人民币，下同)，取消单件商品8000元免税限额规定。新增了天然蜂蜜、茶及茶制品、酒类、手机等七大类免税商品。
2018年10月9日，我国发布《关于出境口岸免税店经营国产品试行退（免）税办法的通知》，初步确定了试行退税的国产品品类、供应范围、程序以及遵照规定。于次年5月19日，我国再次联合下发《关于对出境口岸免税店经销国产品试行退税政策有关事宜的通知》，进一步就明确了政策落实的各项具体事宜。至此，免税店中不再只有“洋货”，中国原产特色产品名正言顺地摆上了免税店柜台。国产品进入免税店销售具有重要的历史意义。在中国免税业务发展最初期的十几年中，各机场、港口、火车站、市内免税店的销售产品几乎都是清一色的“洋货”。随着改革开放，我国出入境旅客越来越多，对中国原产“名优特新”商品的需求也越来越大。由于国家在这方面没有具体规定，部分免税店只有在店里小范围尝试销售一些国产商品，无法大范围展开。尽管93年的21号文件为国产品引入免税渠道预留了空间，但是与各部委的逐一沟通，形成最后的落地文件并非易事。实际上像最早我国国有免税业务已于1984年成立的中国免税品（集团）有限责任公司（简称中免集团）开始实施，中免集团先后与全球逾1000家世界知名品牌建立了长期稳定的合作关系，在全国30多个省、市、自治区（包括香港、澳门、台湾地区）和柬埔寨等地设立了涵 盖机场、机上、边境、客运站、火车站、外轮供应、外交人员、邮轮和市内九大类型240多家免税店，在大连、青岛、上海、深圳、三亚和香港建有覆盖全国的6大海关监管物流中心。销售渠道覆盖北京机场、上海机场、广州机场、杭州机场等国内大型枢纽机场，香港机场、澳门机场等亚太国际机场，以及三亚国际免税城，每年为近2亿人次的国内外游客提供免税商品服务。
统计数据表明，海南免税年购物人数由2011年的48.36万人次增长到2019年的384万人次，年销售额由2011年的9.86亿元稳步增长至2019年的136亿元。2019年，海南离岛免税品销售件数和销售金额均创历史新高，同比增长均超三成。海南外贸进出口905.9亿元，同比增长6.8%，消费品成为海南头号进口商品。不过，如果对比日韩，海南还是有着明显的差距。韩国拥有全球最大的市内免税市场，仅2017年市内免税店销售额98亿美元，全球占比为37%。韩国市内店数量共26个，而目前我国市内免税店门店数量不足20家，且经营面积普遍较小，对消费客群有严格规定，未来随着政策放宽，若市内店数量增多的同时购物人群限制有望拓宽，则得以扩大客流基数、提升市内店客流量。从消费额度来看，韩国本土居民免税购物限额已从1995年的2000美元提升至目前的5000美元，而我国中出服旗下市内免税店购物限额则仅为5000元人民币； 韩国乐天、新罗免税合作品牌数量分别达为20000、1300个，而中免合作品牌为1000+，海棠湾约300个，中出服仅有约100个。我国的免税政策环境下，市内店占比仅25%左右（主要为海南离岛免税的三亚市内店贡献）。大型机场渠道凭借突出的国际旅客吞吐量、优秀的经营管理经验，免税规模在过去两年高速增长，但机场免税也受到候机时间、销售面积等限制，品类上更多是香化、烟酒等中小体积、基本无需决策和选择的标品。离岛免税购物对大多数游客的吸引力尚未到达“以免税购物为目的来海南”。目前，总投资逾百亿元的海口国际免税城项目正加快建设，建成后总面积达20万平方米，是三亚国际免税城的3倍，集吃住游购娱一体，是海南国际旅游消费中心的标志性项目。作为中国第一个自由贸易港，离岛免税购物政策的不断调整，海南未来或将成为超越日韩的国际旅游消费中心。
免税店是指经海关总署批准，由经营单位在中华人民共和国国务院或其授权部门批准的地点设立符合海关监管要求的销售场所和存放免税品的监管仓库，向规定的对象销售、供应免税品的商店。我国境内的免税店主要有口岸免税店、运输工具免税店、市内免税店、外交人员免税店、供船免税店及我国出国人员外汇免税商店。2017年12月1日，我国《公共服务领域英文译写规范》正式实施，规定免税店标准英文名为Duty-Free Store。目前，我国市内免税店有三种类别，分别是出境市内免税店、海南离岛免税店和出境归国人员免税店，且均对购买客群、购物额度/件数、购物期限等做出了严格限制。
随着全面深化改革的持续推进、上海自贸区的设立，一些新型的贸易模式和创新的监管模式得到试验并开始复制推广。目前，国内已有一些区域开始尝试在综合保税区等特殊监管区域内设置免税店，以最大程度地利用综保区保税、免税的优惠政策。像参照海南省离岛免税政策的珠海横琴模式、*疆新**霍尔果斯模式、同时开设有传统模式免税店和保税展示销售的保税店的重庆模式、上海浦东机场免税店上海模式等等。免税行业属于国家特许经营行业，其经营的机理是国家让渡部分或者全部关税、增值税和消费税等税收。对于国内免税业务，我国一直实行“统一经营、统一组织进货、统一制定零售价格、统一制定管理规定”的政策。
2019年5月17日，我国发布《口岸出境免税店管理暂行办法》，决定有条件地放开免税店经营地域和类别限制，准予企业平等竞标口岸出境免税店经营权。未来五年甚至十年，免税市场仍将是消费行业中壁垒最高的行业之一。从近几年发展看，拉动消费回流，一定程度上会扶持免税龙头的发展。作为全球、尤其是亚太地区免税的主要推动力，中国消费者是全球免税业消费的主要贡献来源，尤其是韩国，韩国市内免税店超过90%消费来自中国客人，超60%由中国代购贡献。据全球免税龙头Dufry公告披露，2020年1月其销售额增约0.8%；2月亚太首次出现销售放缓；3月由于旅行限制和机场关闭，单月销售收入下滑55.9%，预计今年第一季度整体销售收入下滑约22%。4月前两周，Dufry销售额相比去年同期暴跌90%以上。据全球免税龙头Dufry公告披露，2020年1月其销售额增约0.8%；2月亚太首次出现销售放缓；3月由于旅行限制和机场关闭，单月销售收入下滑55.9%，预计今年第一季度整体销售收入下滑约22%。4月前两周，Dufry销售额相比去年同期暴跌90%以上。反观中国免税市场，由于本来的海外消费被动截留国内，疫情以来日上免税店及“万里目”等跨境奢侈品购物平台搜索量激增，3月海外疫情扩散后逐渐触及高点，未来一年，“国内跨境购”或将成为常态。疫情下，不仅有望利好我国免税业发展，同时加速了全球免税市场格局的改变。