水手服，顾名思义就是给水手穿的服装。水手服是日本学生制服一道亮丽的风景。现在日本有一半以上的初中和两成高中的校服采用水手服。世界上像日本这样有如此多学生穿着水手服的国家还是绝无仅有。
19世纪末的英国水兵
水手服正如其名曾是水手（sailor）的着装。19世纪50年代那时的英国皇家海军还没有特别规定的制服，采用了水手服，它方便行动，即使落到海里也能轻松脱掉便于游泳，因这一功能性渐渐的在各国海军中传播，成为通用着装。而在十九世纪是英国海军强盛的年代，英国拥有广阔的殖民地。所以当时的西方国家的海军就以英国水手服为海军军服。水手服是1857年由英国海军设计，然后被各国海军所引进。随后，以海军少年学校选定为制服为契机，19世纪后半期作为童装流行起来，男孩子和水兵一样穿着裤子，女孩子则穿着短裙。它以其独特和可爱的风格，理所当然地被各国的学校作为制服。
19世纪末到第二次世界大战期间，很多学校让女学生穿着水手服。但是20世纪左右采用初期的风格，比如上衣和领结与现在并没有什么变化，裙子和当时的妇人服一样，款型又瘦又长，一直到脚踝的部分这一点和现在的款式大不相同。
英国儿童的水手服
在作为制服使用以前，水手服本身就用作水手的服装存在着，虽然水手以外当作男孩子的衣服穿着，但当英国维多利亚女王给爱德华皇太子穿上的那刻，贵族们感受到那可爱样儿并传播开，与喜欢海军的英国国民性相呼应，作为儿童服装大大的流行起来。
随后这股风潮就从大不列颠岛传到了法国，逐渐传到了欧洲各地。随着水手服的发展，在欧洲逐渐成了欧洲一些贵族小学的校服，不过只是当时小学有而中学没有。英国校服资料表示，将水手服定为校服，从意义上来说，就是为了从小培养孩子尚武精神。随着英国的殖民侵略，也将这种校服传到了世界各地。
二战期间日本学生的校服
众所周知，英国皇家海军是当时世界上最强大最先进的海军，故各国纷纷效仿其制度与制服。日本也不例外，而日本之所以受到这种影响，主要是因为在当时英国与日本是同盟的关系，日本海军于1872年将水手服作为海军士兵的制服。随着日本军力国力的迅速提升，*队军**更是需要一个崭新的面貌展现给全世界，西洋制服渐渐普及了日本陆海军。军服学了，日本同样也学习了西方学校的校服制度，但最初也都是以传统的和服和裤裙作为制服。但随着轰轰烈烈的西洋化运动的进行，传统的和服和裤裙逐渐被抛弃。当时的官僚和军人的制服是基本一致的，与后来男学生的制服也无太大差距。把军人的服装给学生穿，成为一种尚武的象征。