洋葱原产于西南亚，是世界上栽培最早的农作物之一。公元前5000年，埃及陵墓上的图案上把洋葱奉为神圣的物品，当时人们把洋葱当做神来崇拜，认为它是永恒、吉祥的标志。
公元前3000年，中亚地区的人就发现洋葱具有出色的医疗功效。在古罗马，尼禄皇帝曾赞扬了洋葱在润喉方面的神奇作用。1596年出版的《奇妙的草药》一书中提到：洋葱可使秃顶生出头发，治疗感冒，消除关节肿痛，降低高血压，有助于消化道，还可以治疗痢疾等。美国南北战争期间，北军的格兰特将军告急：“没有洋葱，我无法调动我的部队。”第二天，三列满载洋葱的火车开往前线，其作用远远超出了预防疾病的范围。
直到今天，每年的9到10月之间，英国东北部一些地区都要举行一年一度的“洋葱头大比赛”，比赛时评委要用皮尺弯角规计算尺和天平测出参赛扬中的大小和重量，再根据洋葱的美观程度打分大赛的夺魁者，可以获得一份丰厚的奖品，凡参赛者均可得到一份纪念品。大赛期间，人们为洋葱头吟诗歌颂，孩子们头顶洋葱翩翩起舞，人们品尝美味的洋葱菜，畅饮甘甜的洋葱酒，“洋葱头大赛”也因此达到高潮。
洋葱既是一种可以用于烹饪的蔬菜，又可作为烹饪菜肴时的调味品。洋葱含有丰富的蛋白质和维生素，并含有磷、铁、钙等矿物质，可治疗动脉硬化、咳嗽、咽喉炎和消化道疾病，还可以利尿等之功效。
