1876年3月28日凌晨，在巴西亚马逊河边的圣塔伦港，威克姆把一批数量7万颗的种子运上了开往伦敦的货船亚马逊女战士号上。威克姆是何许人也？亨利.威克姆，他是一位足迹遍及全球、一生充满传奇色彩的英国贸易商，比较喜欢出风头。他后来对充满好奇的听众说，他当着一艘虎视眈眈的巴西炮艇，偷偷把禁止带出境的种子装上船，并且躲过了巴西海关的检查。靠着他所叙述的这段事迹，威克姆获得了爵士，招来巴西民族主义人士永无休止的敌意。不管事情的过程是否如他自己描述的那样惊险刺激，他确实是把这种珍贵的种子从巴西带到了英国，这个珍贵的种子就是橡胶树种。威克姆的这一行为在后来成为了一桩历史公案，有人认为他就是个小偷和商业间谍，为了将种子偷运出巴西，他甚至还买通了巴西海关官员。也有人认为经济作物在国家间的输入输出并不少见，巴西本身也引进了不少外来作物。毕竟在1876年，巴西没有法律规定橡胶树不能外流到其他国家，所以威克姆的做法并不犯法。总之，无论是偷还是运，威克姆的这一举动彻底改变了橡胶业，只有南美洲国家出产天然橡胶的局面被打破了。不过，由于英国的自然环境和气候条件都不适合橡胶树生长，所以这7万多颗种子的第一个落脚点，便是英国皇家植物园的温室。在人造环境的精心呵护下，有2300多颗种子萌发，并长成了橡胶树幼苗。接着，英国人将这些比种子还要宝贵的幼苗，送到了他们在亚洲的殖民地——斯里兰卡和马来西亚。英国人认为，这两个地区都有部分国土靠近赤道，那里有着和亚马逊丛林相似的热带雨林气候，土壤条件也很适合橡胶树的生长，所以便被选作橡胶树的新家。事实证明，英国人的选择是正确的，虽然漫长的海运导致大部分的树苗在旅途中夭折，但存活下来的几百棵橡胶树苗，在这两个国家生长良好，逐渐繁衍成为成片的橡胶林，并且渐渐扩散到周边的国家。中国最早的三叶橡胶树，就是在1904年从当时还属于马来西亚的新加坡引进的。目前在我国出产橡胶最大的产地应该在海南，也只有这个地区的气候条件比较符合。但具体是不是这样就不清楚了，但有一家上市公司，就叫海南橡胶。在1820年之前，没有人会在意橡胶树长在哪里。古代的玛雅人和阿兹特克人在仪式性比赛里踢橡胶做的球；而欧洲人虽然也早注意到了橡胶的特殊之处，但因为橡胶对气候太敏感，遇热就融，遇冷就脆，也没有引起重视。但1820年苏格兰人麦金托什（这名字有点意思，大家看过虎口脱险吧，里面有个英国飞行员就叫这个名字，对中国人来说不陌生）发现了用于橡胶加工的溶液，而1839年美国人古德伊尔发现了硫化法，经过特殊溶液加工处理和硫化作用，橡胶的不渗水特性使它成为制造雨衣、防水鞋等防水用品的绝佳材料，但还没有形成大的需求市场。直到19世纪末期和20世纪初，脚踏车开始在欧美风靡一时，1888年爱尔兰人邓禄普发明了橡胶充气轮胎，以及汽车的发明问世，才创造出庞大的橡胶需求，进而彻底改变了其生产方式。邓禄普公司，这个以发明人名字命名的公司是英国著名轮胎生产商，在中国也投资建厂，现在好像是主要以做体育和户外用品为主。全球对于橡胶的需求变大，但是橡胶增产的速度却快不起来，使其价格一路飙升，涨到了近乎天价，因为采集橡胶原料的过程相当费事。原生橡胶不是群生，而是各自独立生长在广阔而又茂密的亚马逊丛林中，不便大量采集。采集工需要走数英里远的山路，因而采集速度缓慢且没有效率。增产的方法只能是雇请大量的采集工人进入密林中采集，但恰恰寻找采集工是相当困难的。因为气候、疾病、以及原始丛林中缺乏值钱的资源，导致亚马逊河流域人烟十分稀少。但1889年之后，巴西北部气候干燥地区，人口过多，贫困不堪，两次大旱灾造成十万人饿死，几十万人流离失所。旱灾迫使他们进入亚马逊河的丛林中，尽管丛林里潜伏着疾病和凶猛的野兽，但饥饿让他们顾不了太多，不得不冒险进入，这些人后来都成为了橡胶采集工。橡胶繁荣带来了很多苦难，但也替亚马逊河流域一些城市带来前所未有的财富。色彩绚丽，令人目眩神迷的豪宅，如雨后春笋一般出现在亚马逊河上游1500公里处的玛瑙斯（巴西亚马逊州首府，被誉为森林之城）。更令人拍案叫绝的是华丽的玛瑙斯歌剧院，开幕当天居然请到了意大利著名男高音歌唱家卡鲁索登台献唱。这些玛瑙斯陡然而富的商人生活极其奢侈，据说洗一件衣服要跑到巴黎去洗。橡胶所创造出的财富，改变了国境线。原本无人居住且未经勘测过的广大热带雨林，由于具有经济价值，毗邻国家开始宣布为己所有，从而引发领土纠纷。最著名有争议地区就要数橡胶资源丰富的玻利维亚的阿克里省，由于玻利维亚高原居民不重视阿克里地区，导致生活在这里的绝大多数是种植橡胶的巴西胶农，而之后玻利维亚政府把此地区租给一家美国公司以换取租金收入，引起了巴西的强烈不满，随后阿克里地区胶农宣布阿克里独立，玻利维亚和巴西同时出兵进入阿克里。经过短暂交火和折中谈判，
巴西以两处无人居住的边境地区作为交换，得到了阿克里。由于威克姆把橡胶种子带出了巴西，在南美大陆这场橡胶逐金游戏注定不会维持太久。在东印度群岛大面积栽种的橡胶，有欧洲人资金的注入，有专业的植物学家管理、有东南亚充沛的劳动力，产量很快就超越了南美洲。动用大量劳力采集野生橡胶的巴西，其产量怎么可能敌得过工业化的大种植园。两次世界大战的爆发，又促进了合成橡胶的问世，如今全球所需的橡胶产品，绝大多数都是合成橡胶。1960年，巴西橡胶产量只占全球产量的2%，甚至其国内所需的橡胶大部分都依靠进口或是利用石油合成的橡胶供应的。如果说世界贸易夺走了巴西的橡胶产业，但世界贸易同时也为巴西提供了咖啡、糖等原本不属于他们的外来作物。所以世界是公平的，巴西人也没什么可抱怨的！