本片主人公丹尼尔是一名作家，经过几十年以来的努力，终于成为一名诺贝尔文学奖获得者。然而但他没有因此洋洋自得，反而是退掉所有的邀请和应酬，只想过普通的人生，那些光环好像从未得到过一样。不过在获奖后的整整五年里他没有动过笔，无法激发出更多灵感写出一部体现深刻价值的艺术创作。
他收到一封来自故乡萨拉斯小镇的邀请函，原来是镇上要为他颁发一个杰出公民奖项。丹尼尔从二十来岁离开家乡来到欧洲，直到现在已经有四十多年没有回归家乡。虽然好不容易离开了这个穷乡僻壤文化落后的地方，但恰恰因为这个家乡成为他写作品源源不断的灵感源泉。一开始果断拒绝这件事的丹尼尔很快改了主意，由于思念家乡的缘故，接受萨拉斯为期四天的到访邀请。
这次他决定独自一人前往萨拉斯小镇，连任何媒体和圈内人士都不知情。到达机场之后，丹尼尔顺利被接机人接走，结果在路上接机人的车抛锚，但还是顺利来到了镇上，在旅馆放置好行李后便动身前去政府，他看着一路上的风景想起很多回忆。这时几个乡民看到他像看见了明星一样稀奇地跟着。见到镇长后，得知自己的为期四天的行程被安排得满满的，下一刻就要动身去出席*防队消**安排好的欢迎仪式。尽管丹尼尔很反感这类活动，但还是决定以宽容姿态来面对他的父老乡亲应允了。
就这样，丹尼尔和镇长以及选美镇花一同站在消防车上，好似检阅仪式一样的诡异接受着乡民们的仰视，果不其然到了杰出公民的颁奖活动环节，搞得十分隆重，随后在发言完归乡心情后被动和乡亲们来了张合影。在观众提问过程中，只有一个年轻且个性的女子踊跃问丹尼尔作品上的疑惑，看得出这是一名熟读丹尼尔作品的迷妹了。演讲结束后他还碰见了老友，才得知老友已经成为初恋的丈夫，一番寒暄后，老友邀请他有机会来家里吃饭。第二天丹尼尔去镇电视台录节目，让他没想到采访只是次要的，在一笔带过后，主持人便开始打起广告植入，这一波广告也是很生硬了。
等到节目录完出来时，他遇到一名自我感觉良好的男粉丝，被邀请周五去粉丝家吃晚餐，丹尼尔以行程太满为由礼貌谢绝了粉丝的邀请。回到旅馆后丹尼尔遇到了突来探访已等候多时的初恋，一顿尬聊后他们便一同出去驱车溜达，结果中途抛锚，二人在车里回忆着从前，就在这时丹尼尔情不自禁吻了初恋，随后也就各回各家。回到旅馆休息没多久，有人敲门前来，开门一看是那位在演讲上踊跃提问的迷妹。结果正经聊天没一会，在迷妹的主动下，尽管丹尼尔声称他这把年纪都可以做她爸爸，然而二人还是诚实滚了床单。
到了第三天，丹尼尔受邀担当镇上绘画节的评委，这时一个自称是艺术协会负责人的地皮过来，得知他自己的作品落选时，毫不客气怼丹尼尔是个只会以*化丑**家乡为手段获取利益的人，没有资格做评委。面对地皮的这番话丹尼尔脸上还是露出了一言难尽的表情。中午回去宾馆后，他遇见一位带残疾儿子前来求助的男人，希望他能给他们购买一个刚需的电动轮椅。尽管1万元对丹尼尔来说是轻而易举，他告诉那个男人他身为作家的责任并不在此，也不是所谓的慈善机构，一旦帮了，那就意味着对和残疾儿子一样困难的人不公平。
到了下午他继续完成约定的讲座，结果中途地皮闯了进来，义正言辞的批判丹尼尔是个只会抹黑家乡以及跪舔欧洲金主们的叛徒，只有一人的丹尼尔丝毫拿他们没有办法。不愉快依然还在继续着，临近晚上丹尼尔去了老友的家里，一番客套寒暄后，结果老友在丹尼尔面前硬是和他初恋打啵儿制造尴尬，饭后丹尼尔有些不服输，正要跟老友说一夜情时，老友的女儿以及女婿回来了。没想到一夜情的对象居然是老友的女儿，氛围顿时微妙起来。聊完天后老友强行拉上丹尼尔去酒吧喝酒，很快丹尼尔表示需要回去休息，没想到老友女儿不知何时溜进他的房间。老友女儿说让丹尼尔带她走，离开这个破地方，丹尼尔收拾好她脱下的*裤内**并坚决将她请了出去。
终于到了为期四天的最后一天，丹尼尔如约参加受封典礼，很是顺利。典礼结束后镇长告诉丹尼尔由于受到群众施加的压力，将绘画节的奖项重新做了调整，丹尼尔表了表示你们开心就好。在回去路上，之前的男粉丝跑过来责问丹尼尔为何没有赴约，无语的丹尼尔只好以更直白的方式告诉他并没有答应赴约。不顺的事情接二连三，到了最后一天，只来了几个听讲座的人，以及在旅馆房间里好好的，也被外面的人鸣枪大骂，并散发一地污蔑丹尼尔的传单，甚至今早刚弄好的杰出公民雕像也被各种涂鸦。
让丹尼尔更没想到的是，在绘画节颁奖仪式上地皮作品赫然出现在奖项之列，看不惯这一切的他在颁奖致辞上直言地皮作品非他所挑选，在下面的地皮听了顿时炸毛起来，带着团伙向台上的他狂扔鸡蛋。已经忍无可忍的丹尼尔说了一段批判的话，就把杰出公民奖章归还并甩手离去。临近傍晚，在回去的路上他碰见初恋，初恋让他赶快回欧洲，否则有灾难发生。结果初恋准备驱车送丹尼尔到机场时却发生了抛锚，只好让他先回旅馆等她，等换一辆车再来送他回去。丹尼尔等了许久，没想到来的却是带着杀气的老友和老友女婿，他被迫只好上车，随后老友驱车来到了镇外荒野处。老友一边让他滚出家乡，一边为了羞辱他，举起枪对他脚旁射击，丹尼尔被这突如其来的一切吓得跑了起来。
他们正玩得嗨，突然一发*弹子**击中丹尼尔的胸部，随后他就扑通倒地。老友回头看了看端着枪的脑残女婿，满脸问号责问女婿：你到底干了什么蠢事？
影片的最后，画面切换到新书发布会，丹尼尔端坐着接受媒体们的采访，原来他写了一本新书，就是《杰出公民》。前面所看到的回乡情节，都是这本小说当中出现的内容。随后被记者问到，你的这部作品有多少是纪实有多少是虚构的，丹尼尔笑了笑，说真相并不重要，它只是一种左右他人的诠释而已，并扒开衣领露出了胸上方的一块明显疤痕。
最后，本片的故事总结来说就是一出诺贝尔文学奖得主的“衣锦还乡”囧旅。主人公和萨拉斯家乡是一种无法摆脱但无法回去的矛盾关系，他写作的灵感来源恰恰是故乡，也正是因为在笔下充斥不可救药的这片土地的缘故，在回乡后一开始是被授予荣誉，到后来被莫名其妙称为叛徒，以及那些种种看起来无比荒谬却带着讽刺现实意味的搞笑经历。在这些经历中，所谓的“好友”在他面前故意炫耀娶了他的初恋，以及画作评选中地皮的那幅狗与猴子作品，会感觉到萨拉斯这片土地简直就是一个丑陋而又荒谬的地方代表。
在影片的最后，我们看到已经体会过死亡的主人公本人坐在新书发布会上，随意朗读一段新书中的文字，并且陈述没有什么所谓的现实，让人不得不去思考，主人公回乡的真正目的是什么？仅仅是去寻求新的灵感，尽管他的家乡是穷乡僻壤文化落后的地方，却也是他写作中不可缺少的一部分。只能说不论离故乡多远，它都是你生命中无法忘却的回忆。