建安（公元196-219)年间，十七岁的刘兰芝嫁于庐江府的一个小官焦仲卿为妻。虽是双方父母的约定，过门后的刘兰芝与丈夫焦仲卿却十分恩爱，可谓相见恨晚，双方都以为找到了真爱，满意的不得了。焦仲卿对妻子满意，是因为妻子刘兰芝太过优秀。
刘兰芝聪明、美丽、能干，十三岁就能上机织布，十四岁裁布料，做各式各样的衣服，十五岁能熟弹乐器箜篌。箜篌可是一种有十几条琴弦的乐器，在当时除宫廷雅乐使用外，在民间也很为流行，能谈好箜篌，确实不易。十六岁时，熟读经书。可以说，在当时的历史条件下，刘兰芝作为一个小户人家的女孩子，能做到这点，实属不易，数百里内，算是小有名气。而焦仲卿呢，在府中为官，虽不是主要负责人，却也是一个有地位有身份的人，两人能走到一起，有其必然性。而走到一起后，又能相处得这么好，更是难得。
刘兰芝嫁到夫家后，并未因为自己貌美，加之与丈夫感情好，就勤吃懒做，贪图安逸，啥活不干，而是全身心投入到家庭纺织中，每天鸡叫前就起床，待鸡鸣之时，已开始织布，先纺线，后织布，几乎是成夜不休息，三天就能织出五匹布来。一个十六、七岁的女孩子，能做到这样，真是不容易，丈夫焦仲卿看着都过意不去。
然而，刘兰芝所做的这一切，她的婆婆却并不满意。这个做婆婆的仍嫌儿媳妇织得太慢，百般挑剔。刘兰芝辩白无益，又不敢反抗，也不能反抗，在母命大于天的那个时代，她只能忍受，拼命织布。刘兰芝清楚，一开始她就把自己织布的能力用到了极致，现在，就是夜夜一点觉不睡，也不能多织哪怕半匹布了。然而，婆婆哪里肯依，仍逼着儿媳做不能之事。刘兰芝要崩溃了，这一切身为丈夫的焦仲卿自然看在眼里，疼在心里，觉得母亲不该这样对待妻子。
于是，焦仲卿在母亲面前为妻子说情。焦仲卿说：“儿子的骨相不好，幸亏娶了这个媳妇，可以长久相处。现在，我们一起生活才二、三年，时间不算长，并没有什么斜歪之事，不知她如何不好？” 焦母教训儿子说：“你的心眼太小了，媳妇不懂礼节，举止随便，我很长时间都不满意了，我会听你的吗？”接着，焦母转了话题说，“咱们东庄有一个女子，很贤惠，长的也好看，我去替你求婚，你快把这媳妇休了吧。” 焦仲卿长跪不起，恳切地对母亲说：“若是休了她，我决不再娶。”母亲大怒，说：“你好大胆！意敢替你老婆说话。我和她已没有情意可言，不会答应你的，你死了这条心吧。”
焦仲卿回到自己房中，见到妻子，难过得说不出话来。好不容易才忍住悲伤，对妻子说：“是母亲强逼你离去，这不是我的意思！”夫妻相对无言，唯有以泪洗面。妻子也知道，丈夫尽力了，母命难违。焦仲卿想出一个办法，说：“你先回娘家暂住，等我把府里的几件急事办了，就去接你。请你相信我。”兰芝痛苦地说：“不要再找麻烦了。我自从嫁到你家后，事事顺着婆婆，进退哪敢自专，昼夜劳苦，孤孤单单，总觉得自己没有什么过错，一心想着奉养老人到底。哪想到，自己还是不落好，要被撵走了。”停了一会，又嘱咐丈夫说：“我有生光的绣香襦，有垂香囊的红罗帐，还有箱帘六七十个，各物都有它的特点。人贱了，东西也算不了什么，你留着送人吧！看着这些东西，就等于看到了我，不要这么快就把我忘了啊！”夫妻俩一夜无眠。
天亮了，刘兰芝离开焦家的时间到了。她认真地把自己打扮一番，去辞焦母，老妇人毫无挽留之意。兰芝又与丈夫妹妹告别。这小姑子也是泪流满面，大颗的泪珠止不住地落到地上。
焦仲卿骑着马把兰芝送到路口，下马对兰芝说：“我决不会离开你的，你暂时先回家，我到府里办事，不长时间我就回来接你，我向天发誓决不辜负你，请放心。”刘兰芝说：“我很感谢你的诚意，还望你不久来接我。我们俩，我是蒲苇，韧如丝；你是磐石，心不移。只是我担心我的哥哥性情暴躁，我这次说是回母亲家，母家是跟哥哥过的，我其实是回哥哥家，怕是哥哥由不得我。”两人依依不舍，洒泪而别。
兰芝难堪地回到娘家。母亲见她回来，大感意外，拍着手说：“你怎么回来了？我教你学了那么多本事，想你不会不遵守你婆婆的家规，你若没有过错，怎么会自己回来了呢？”兰芝说：“我实在没有过错，更没有罪过，我愧对母亲你呀！”母亲听了十分难过，悲伤不止。
兰芝回家没几天，邻里听说，便有媒人来说亲。有个媒人是为县令的三儿子说亲。媒人夸不尽这位官二代，说他年岁十八、九，长得漂亮，人有人，个有个，才能出众。母亲要兰芝答应了这门亲事。兰芝含着泪说：”仲卿和我结誓永不分离，今日违约，恐不合适。“母亲理解女儿，便回绝了媒人。与焦仲卿母亲相比，这位母亲多好呀！
隔几天，太守遣府丞来求亲，说是他的第五个儿子，有才有貌，公子气概，尚未婚配，特来向你家求婚，渴望允准。兰芝母亲说：“小女与前夫誓言再续婚姻，不愿再嫁他人，我也不敢说让她另嫁的话了。”于是，再次谢绝了媒人。
兰芝的哥哥听说此事后，很不以为然，不客气地对妹妹说：“你做事何不掂量掂量，你先嫁府吏这样的小官人，被休了，现在有太守家的公子要娶你，这是多大的福分，与府吏相比，那是天地之别，嫁过去，你一生荣华富贵，享受不尽。有这样的人不嫁，你还想去哪里？”
兰芝寄居哥哥家，也知不是长法，盼着焦仲卿来接她，一时焦郎又不能来，心乱如麻的刘兰芝哪里敢和哥哥说硬话，只好忍住悲伤，软答应下来，回哥哥道：“你说的不错，我本来是嫁出去的人了，中途却又回到了哥哥你家，既在你家，就由你安排吧，我哪有理由自己决定这事呢。我虽然与府吏有约，但怕是以后永无相聚之日了。”这个时候，兰芝知道，若不改嫁，哥哥家也再不能呆，这样，就无家可归了。她答应了哥哥改嫁，同时，也做了采取最后步骤的思想准备。
结婚的日期很快定了下来。男方的聘礼十分丰厚，用现在的话说，有豪车，送钱三百万，各色绸彩布三百匹，其它珍贵物品不计其数，光是过来下聘礼的人，就有四五百人之多。但刘兰芝对这一切一点也没在意，像没有看见一般，只是遵照母亲的嘱咐，忍泪含悲，为自己做着嫁衣。
焦仲卿听到这个消息后，立马告假回家。在离刘兰芝住所二、三里的地方，马儿嘶叫起来。兰芝听到熟悉的马嘶声，慌忙出来相迎，远远地看见焦仲卿走上前去。兰芝拍着马鞍对前夫说：“自从分别后，我度日如年，我的母亲哥哥都逼着我嫁给别人，你又没有什么指望了，我怎么办，不嫁人，就无家可归了。”焦仲卿听了这话，故意挖苦兰芝说：“祝驾你高迁，嫁了权势之家，磐石可保持千年不变，而蒲苇却是一时的韧劲。当你荣华富贵时，我一个人会独赴黄泉。”
“你怎么说出这样的话来，我们都是被逼无奈，你被逼离婚，我也是被逼嫁人，”说到这里，兰芝抹去眼泪，决绝地说：“你不再娶，我不再嫁，咱俩黄泉下见，决不违背今日的誓言。”刘兰芝与焦仲卿约定生死后，挥泪惜别。
结婚的日子终于到了，轿子把兰芝抬走了。这让兰芝母亲和哥嫂都大大松了一口气，尤其哥哥，不用承担妹妹在他家过活的花费，还成了太守令郎的大舅子，以后的好处，自不必说，就是妹妹出嫁的聘礼，足够哥哥一家吃用数年。
兰芝在婆家好不容易过了一天。待夜深人静，丈夫醉卧之时，兰芝下了最后的决心，她提起衣裙，脱去丝鞋，跑向城河，投水自尽。
焦仲卿听说爱妻投水后，悲痛欲绝，誓不再生，于是，准备一条绳子，跑到离城河不远的树林，自缯而死，实现了与刘兰芝共赴黄泉的誓言。人们痛惜刘兰芝、焦仲卿双双赴死，将他们合葬在一起。后来，有人为刘兰芝写了《孔雀东南飞》长诗，流传后世。
这是一个真实的故事。刘兰芝不慕权势，不爱金钱，不攀门第，也不追逐贞妇烈女的名声，为了爱，为了维护夫妻恩受的纯洁，甘愿赴死，从容坦然，不惜年纪轻轻的生命。刘兰芝是一位了不起的女性，在中国妇女史上，千古留名，折射出中国妇女中优良传统的一个重要方面，值得我们今人学习。
今天，追富慕官、爱虚荣、图虚名、宁在宝马车中哭的诸多倩倩美女，照一下刘兰芝这面镜子，有何感想呢？