1949年第一届政协会议召开前夕，毛*东泽**在审阅会议代表的登记表时，发现了一名叫做张冲的彝族代表在民族成分一栏填写的是“夷族”，于是便将张冲找过来，想要知道这其中的缘由。张冲告诉毛*东泽**：彝族称呼一直就不统一，到处有到处的叫法，如是带个苏字的“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”就是一堆，而还有带上濮“尼濮”、“濮拉泼”之类的，甚至，还有明明本来是一种骄傲的称呼的“罗倮”和外人曲解带上蔑视的“倮倮”。
张冲介绍后，毛*东泽**提出了自己的意见：“夷”这个字不适合作为民族的称呼，在*党**的领导下，统一的整个中华民族都地位平等，哪有什么夷内之分，把夷改成彝就好多了，虽然就一个字，但意思完全不一样。“彝”是盛放东西的器皿，一般是在宫殿里才见得到，字形上又是有“米”有“丝”，这是有吃有穿的意思，是过好日子的意思。
张冲听完后很高兴，赞同了主席的意思，而在会议结束后，张冲便把“彝族”这个称呼一起带回了云南，也就是自此以后，“彝族”，便成为彝族各个支系的统一名称。
据彝文文献记载，彝族在历史上，曾经历了洪水泛滥的时代，在战胜洪水之后，由始祖笃慕主持，将其子民分为武、乍、糯、恒、布、默六支，每两支人为一联盟形式，向一个方向迁徙、拓疆，将彝族先民分向各地，形成古代南中具有影响的民族。后世的彝族把这一次重大的历史活动称为“六祖分支”。彝族的“六祖分支”，是彝族历史上的创世史实，随着近些年一些彝文典籍的大量发掘，很多彝族史学家已将分支的地点基本锁定于会泽境内。最近，由王文光等人于2015年9月出版的巨著《中国西南民族通史》现在学术界多已认同了六祖分支这一史实，不过关于其时间还存在不同的认识。 《西南彝志》记载，到了希慕遮的第31代裔孙笃慕，因洪水迁到“洛尼白”（今云南东川、会泽一带）后，在“拜谷楷戛（今会泽县城）与实、勺两家的三个女儿产生爱情，并与其结婚，生了六个儿子，这就是彝族历史上的‘六祖’”。
彝族因彝语方言和地域差异，加上社会历史的变化和自身不断发展等诸多因素，形成了具有区域特点的彝语方言、土语和服饰。操不同的彝语方言或土语的彝族支系具有明显的地域性特点。因此彝族是一个支系繁多，自称繁杂的民族。不同的支系其自称也存在着不同。如彝语有六大方言，即北部、东部、南部、东南部、西部和中部6大方言，各方言内部还分许多次方言和土语，方言间差别较大，基本上很难相互通话和交际。彝族服饰有1000多种。而彝族服饰、彝语方言以及彝族自称等自然成为区分彝族支系的重要依据。
曲靖在元以前，主体民族以彝族为主，汉族次之，汉族主要聚中于城郭附近，彝族则散居山林野地的广袤地区。虽然已经形成小杂居，大聚居局面，但语言区隔较大，相互之间很难正常交往。需要通过几种不同方言的转译才能明白对方的意思。
在曲靖市麒麟区东山镇流传着一则以当地彝族村名串联在一起的顺口溜：上依色，下依色，莫龙来岗撒基格，捏木德的耐不得，连夜跑到牙必克。这则顺口溜中的地名都是东山镇的一些村寨的名字，彝语音译，原来可能是纯彝族村寨，也可能是彝汉杂居甚至多民族混居。现在大多成了纯汉族村寨或彝汉杂居村寨，但原始的村名却被世世代代保留传承下来一直沿用至今。
来到曲靖你只要用心观察，就会发现自己生活在一个到处都有彝元素的彝族文化世界里。