被俚称为“洵胖子”的洵贝勒载洵
1909年7月15日，清廷发表了一项重要的军事职务任命，载沣的六弟载洵出任筹办海军事务大臣，掌握帝国的海军建设。载洵是醇亲王奕譞的六子，因少年时过继给瑞郡王作为嗣子，承袭了贝勒爵位，俗称作洵贝勒，又因体态微胖，被人俚称“洵胖子”。猛眼一看，载洵可谓是一身的纨绔气息，以至于在他初登清王朝政治舞台时，并不受到各方看好，认为彼不过是脑满肠肥的贵胄公子哥，然而当载洵正式出任筹办海军大臣之后，其一系列的整军经武举措，却颇让人感到意外。
载洵执掌军事建设工作后不久，便踏出国门，赴欧洲、美国、日本考察参观，以求获取可资借鉴的列强军事建设经验。考查期间，载洵对世界大势发生了天翻地覆式的见解变化，对当时世界*器武**发展的最新潮流发生了浓厚的兴趣，乃至将获取这些*器武**视作是提升中国军备实力的捷径，开始了追逐强大军武的梦想。
出访欧洲的筹办海军大臣载洵(中)和萨镇冰(右三)等
第一次欧洲考察：各国来一艘
载洵首度前往欧洲时选取的是一条比较不寻常的路线。他选择了意大利的热那亚作为考察欧洲的第一站。在热那亚期间，载洵考察团参观了当地著名的造船厂安些度船厂，对厂中正在建造一款新型驱逐舰颇为留意，让意大利人意想不到的是，中国的皇叔似乎是看得兴起，竟然直接和安些度船厂签约订造，只是数量有点令人遗憾，仅仅只订造了1艘。意大利此前和中国从没有过大宗的海军武备贸易，反而意大利海军还曾因为想要侵占中国浙江的三门湾和中国海军剑拔弩张，最终在中国政府的强硬态度下被迫自行撤离，在列强们眼里颜面扫地。此时载洵的举动令意大利朝野似乎看到了某种特殊的希望，对载洵一行极尽逢迎，但是此后直到离开意大利，中国考察团再没有提出新的订单。
载洵考察团离开意大利后，由陆路进入了其邻国奥匈帝国，其行程主要是参观奥匈的海军舰队、军港以及造船厂。载洵一行在参观位于亚德里亚海之畔的奥匈帝国士他俾劳勉图造船厂后，竟然也与之签订了造舰合同，订造奥匈帝国研发的一型和意大利驱逐舰类似的军舰，数量同样也是1艘。
1909年11月，赴欧洲考察海军的大清筹办海军大臣载洵（中）和驻德公使荫昌（前左一）一起走出柏林阿德隆酒店
此后，中国皇叔出手大方的新闻便在欧洲各国传开。当1909年11月载洵考察团到达德国时，遇到了德国政府盛况空前的欢迎阵势，载洵一行被安排入住柏林勃兰登堡门附近菩提树大街上的布利斯托·凯宾斯基大酒店，德国方面精心设计了以柏林为中心的参观考察日程，载洵一行先后参观了与中国海军渊源颇深的克虏伯公司、伏尔铿造船厂、希肖船厂，不负德国上下的热切期盼，载洵果然下令分别和3家船厂签订合同订造军舰，除了在希肖船厂订造的是3艘同型驱逐舰外，在另外的两家仍然各只是订造1艘。
考察团在德期间，德国政府似乎是要刻意加强和中国的合作，除了正式、常规外交活动外，还安排了极为热闹丰富的社交活动。据当时随行的海军将领萨镇冰后来回忆称，年轻的洵贝勒起初因为对西式社交活动不熟悉而非常抵触，某次德国皇室邀其参加宴会，刚啃完一个肘子和几个馒头的载洵不顾礼仪，一度闹少爷脾气留在酒店中拒不出席，经萨镇冰以及中国驻德公使荫昌软硬兼施的劝解后才勉为其难，而当真正身临歌舞如林的盛景后，载洵的反应是“喜得若狂”，尤其对交际舞大感兴趣。
图为载洵访英（前排座）时的留影
结束了在德国的考察，载洵一行居然令人意外地特地绕过了法国，不对法国进行考察，直接前往英国访问，在英国期间除了拜会英国海军部，参观英国的海军军港和军舰之外，重点考察了阿姆斯特朗和维克斯两家民营造船厂，临行前又是在每家各撒下一份巡洋舰订单，数量又是各订造1艘。
载洵考察团在1910年1月结束出访，取道俄罗斯乘坐火车回国。
载洵考察团在日本期间和日本军界人物的合影，前排左起第一人为东乡平八郎，第四人为*东伊**佑亨，第五人为载洵
第二次出国考察：日美之行，夹道欢迎
当时正值美国政府想要打破英日同盟独霸西太平洋的格局，竭力促成在西太平洋地区有利益共同点的美国、中国、德国组建三国军事同盟，美国政府积极拉近和清王朝的盟友关系，同时对中国方兴未艾的新式建军计划也充满了兴趣。1910年当年，美国海军大白舰队特意绕道来华进行友好访问，中国海军也安排“海圻”号巡洋舰回访，在这种热络的空气中，美国通过外交和民间途径表达想要邀请载洵进行考察的意思。当年8月23日，载洵率筹办海军大臣萨镇冰、海军处军学司司长曹汝英、海军处军法司司长郑汝成、海军处军制司司长徐振鹏、参谋官郑祖彝等组成21人的代表团，从天津乘船赴美，开始了第二次出国考察海军。由于当时天津没有直达美国的邮轮航班，载洵一行按照这年春天载涛访问团赴美的出发路线，先行到达日本，再转乘日本至美国的定期邮轮。
1910年，载洵一行赴日本海港考察。图为日本吴市兵工厂专门为清国量身定制的火炮。
由载洵率领的海军赴美考察团在8月26日到达日本长崎，原本只是顺路过境的性质，日本方面则举行了盛大的欢迎仪式，载洵一行乘坐的邮轮到达长崎时，在港的日本海军军舰全部升挂满旗，鸣礼炮致敬。在日本等候船期的短短几天时间里，载洵等先后到达长崎、神户、室兰、横须贺等地，参观了三菱神户造船所、室兰炼钢所、横须贺海军炮术学校、海军鱼雷学校等机构。比较特别的是，在赴日之前，载洵先期决策在三菱公司订造2艘航海炮舰，也由此三菱公司对载洵的抵达格外热情，载洵抵达长崎时，三菱公司掌门岩崎久弥特别安排了温情浓浓的家宴款待中国贵宾。
载洵访美时的留影
在日本盘桓数天后，载洵一行乘坐邮轮跨越太平洋，于1910年9月13日抵达太平洋中的夏威夷群岛，美方特别安排了21响礼炮致敬的超规格礼遇，并安排载洵等参观正在建设中的珍珠港海军基地。载洵等成为最早实地见识过珍珠港基地营建的中国海军人员。其后考察团在9月19日由旧金山登上北美大陆。令美国人一度感到失望的是，载洵在美期间并没有像在欧洲考察时那样订造军舰，一直等到考察团返回中国之后的1910年12月21日，中国海军才正式通知美方，将在纽约造船公司订造1艘巡洋舰，这艘巡洋舰订单成为载洵海军考察活动的圆满句号。
载洵几乎每到一个国家，都要订购几艘军舰，被后世学者讥讽为“天女散花”，但事实上是为国内自行建造军舰购买参考选型。