生姜，简称姜，是姜科多年生草本植物。新编《辞海》“姜”条说它“原产印度尼西亚”，并没有注明出处，不知所据何典。查我国古籍，先秦时期就已有关于姜的记载，如《论语·乡*党**》就说孔子“不撤姜食，不多食”。我国现有的蔬菜与果品，许多品种都是从外国引进的，但从时间上考证，大都是汉代以后。在两千多年前的先秦，无论中国或外国，都不具备远涉重洋的航海能力，因此，我疑心《辞海》的说法不准确。
祖国传统医学认为，生姜具有“气味辛，微温无毒，通神明，辟邪气，益脾胃，散风寒”等医药作用，因此，人们在受风寒感冒后，只须喝上一碗姜汤，便可痊愈。
姜可入药，但最普遍的作用是调味。从孔子“不撤姜食”这句话中，我们可知在当时人们的食物中以姜为佐的不在少数。关于这句话，后人理解不尽相同。宋代名相王安石还因此被人戏耍一番呢！据《东坡杂记》载：王安右曾与刘贡父在一吃饭。吃着吃着，他停下筷子问：“孔子不撤姜食，为什么呢？”贡父回答说：“《本草》说，生姜多食损智，道义没有阐明，百姓还要姜使之愚昧。孔子是传道的人，所以不撤姜食，用来愚人也。”王安石听了欣然而笑，过后才悟出贡父在戏弄自己。孔子曾言“民可使由之，不可使知之”。想来贡父缘此牵强附会而已。苏东坡这个人比较旷达。他在吃了姜粥后，连称味道甚美，自我调侃道：“无怪吾愚，吾食姜多矣。”所谓“姜能损智”，纯属无稽之谈，所以南宋朱熹在《子姜》诗中写道：“姜云能损心，此谤谁与雪？请论去秽功，神明看朝彻。”
在民间有句俗语：姜是老的辣。《续资治通鉴长编》所记似乎是这句俗语的出处：南宋大臣晏敦复是宰相晏殊曾孙、词人晏几道的侄孙，为人刚直敢言。绍兴八年(1138)，金遣使来朝议和，要南宋君臣拜接金熙宗的诏书。晏敦复认为这是奇耻大辱，上疏坚决反对。秦桧力赞屈已和议之说，秦桧想叫晏敦复依附自己，便派人暗中拉拢，告诉他自己的意图，并许以*官高**厚禄。晏敦复横眉冷对，曰：“吾终不为身计误国家，况吾姜桂之性，到老愈辣，请勿言。”
除了药用和调味外，生姜食法颇多。古人在实践中总结出，“生熟醋、酱、糟、盐、蜜煎皆宜。”用这些方法制作出的醋姜、五味姜、伏姜、蜜姜，各有特色，鲜美无比。
生姜是一种很有开发利用价值的经济作物。除含有姜油酮、姜酚等生理活性物质外，它还含有蛋白质、多糖、维生素与多种微量元素，集营养、调味、保健于一身，自古被医学家视为药食同源的保健品。如今，生姜制品在国际市场越来越受欢迎，尤其在东南亚、日本等国家与地区极为畅销，每年可为国家创大量的外汇。