朝贡体系是我国古代就存在的政治体系，是古代中国与附属国之间的一种特殊外交关系。
朝贡体系的雏形是古代中国的畿服制度。即中原王朝的君主对直属地区之外的边缘地区进行管理的一种方式，即由中原王朝册封这些地方的地方统治者进行统治，形成“普天之下，莫非王土”的世界共主的“天下”概念。
自大禹时期，其实就有了朝贡体系的开端，当时以大禹部落为核心，周边部落则为朝贡，按期缴纳贡品并提供其他服务。“昔禹会诸候,防风氏后至,禹杀而戮之。”可见当时的朝贡制度，中原王朝是有绝对主导权的。
这种关系自夏商周一直到唐朝，才发生了变化——
到唐朝时期，唐代是一个对外开放十分频繁的时期，大量的外国人来华使得出现了万国来朝的繁荣景象。正是因为这种对外关系的频繁，使得各国派遣使节数量也是数量大的，与此同时带来了庞大规模的贸易。
因此，唐朝的朝贡体系，其实是貌似外交关系的平等贸易。实际上，这种庞大的贸易看似是朝贡，实则不是，仅仅是类似朝贡。
朝贡体系到了宋代又有了新的变化——
宋代，由于辽、夏、金等多个邻国，实力大于了宋，这就使得原本的朝贡贸易体系发生了变化。这种变化，到宋辽“澶渊之盟”发展到极致。
特别是雍熙北伐惨败后，宋朝对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。
公元1004年秋（宋真宗景德元年），辽朝萧太后与辽圣宗，亲率大军南下深入宋境。
宋辽双方在定州一带对峙，双方互有胜败。当然，即使宋军也取得了不少胜利，但辽军势大的局面并未改变。于是，有的大臣主张避敌南逃，宋真宗也想南逃，因宰相寇准的力劝，才至澶州督战。于是，宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州（河南濮阳）城下以八牛弩射杀辽大将萧挞凛。再加上辽军深入宋境，消耗日大，辽军也难以为继。
在双方都有“议和”的愿望下，由降辽旧将王继忠与宋将曹利在用辽营进行谈判，于十二月间（1005年1月），宋辽订立和约：辽宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，史称“澶渊之盟”。
可见，所谓“澶渊之盟”，辽国名义上尊宋朝为“上国”，宋朝则给予辽大量财务，实质上是宋朝以“财物”维持或换取自己的盟主地位。
“澶渊之盟”后，历朝历代均有天朝上国接受附庸国朝贡，而中央政府则给予大量财物的惯例！
到了明朝，这种朝贡体系有了新的变化，那就是郑和下西洋。
明代是我国朝贡体系最完善的朝代，朝贡的国家多，规模大。朝贡贸易甚至成为明朝对外贸易的一个重要组成部分。
然而，由于明朝对朝贡国一直采取“厚往薄来”的政策。因此维持这种朝贡体系，是需要付出代价的，朝贡国进献的贡物，明朝政府都会付出远远超出市场的价格购买。
比如日本所进的腰刀，市场上每把最多三贯，但明朝给日本的定价是每把十贯。向明朝朝贡太赚钱了，以至于两帮日本的使者，为了争夺朝贡的资格大打出手。
除了给钱，明朝还会回赠，通常都是精美的丝绸和瓷器。此外还会“赏”，对朝贡国的使臣“有贡则赏”，所赏之物也全都价值不菲。
赫赫有名的郑和下西洋，其实质也是这种经济关系。郑和规模庞大的宝船，载有大量金、银、瓷器、丝绸等价值不菲的财物，郑和每到一地，往往都要替“永乐大帝”赏赐各国，以显示天朝大国的天威恩赏。而换回来的，往往只是一些猎奇之物，比如被当作麒麟的长劲鹿，根本没有价值。这种朝贡贸易只是为了满足中国皇帝的虚荣心，在文化上具有传播功能，政治上具有协调功能，经济上很多时候是“花钱赔本赚吆喝”
明朝时西方传教士利玛窦就认为，从经济上来说，朝贡关系的本质，不是世界向明朝朝贡，而是明朝向世界朝贡。
到腐朽的清朝晚期，古代中国的朝贡体系已经基本崩溃，而清政府与列强签署的各种不平等条约，居然依旧以天朝恩赐为名，以维持清政府天朝上国的脸面。
因此，到清朝时期，随着国力的衰弱，古代中国的朝贡制度已经基本崩溃，当时所谓的朝贡，更多是“量中华之物力，结于国之欢心”以维持清政府最后一点“老大帝国”的尊严！
维持了几千年的朝贡体系，至此终于淹没在全球化的浪潮中！