1941年12月7日，日本海军突然袭击了美国夏威夷的珍珠港海军基地，造成了美国海军的重大损失，也引发了美国对日宣战，加入了第二次世界大战。这场袭击被认为是日本对美国的背信弃义之举，也是美国历史上最耻辱的一天。
然而，在这场袭击之前，美国和日本并非完全敌对。事实上，在1937年至1940年期间，美国一直在向日本出售大量的战略物资，包括石油、钢铁、橡胶等。这些物资对于日本维持其在中国和东南亚的侵略战争至关重要。
那么，为什么在得到美国如此巨大的援助之后，日本还要偷袭美国呢？
首先，我们要知道，在1930年代末期到1940年代初期，世界局势发生了巨大变化。欧洲爆发了第二次世界大战，德意法西斯轴心国与英法等民主同盟国展开了殊死搏斗。而在亚洲方面，则出现了两个主要的冲突点：一个是中日战争；另一个是苏联与芬兰、波兰、罗马尼亚等邻国之间的边境纠纷。
在这样的情况下，美国作为一个中立国家，并没有直接参与任何一场战争。但作为一个拥有强大工业能力和资源储备的超级大国，美国却通过贸易和援助来影响着各方势力。特别是在1939年德军入侵波兰后引发欧洲全面开战时，罗斯福总统宣布实行“现金并提货”政策（Cash and Carry），即只要有钱就可以从美国购买*器武**和物资，并自行运输回去。
这个政策显然更有利于英法等同盟国，因为他们拥有强大的海上运输能力和金融资源。而德意法西斯轴心国则因为遭到英法*锁封**而无法从海路进口物资。因此，“现金并提货”政策实际上就是对同盟国的间接援助，也是美国参与战争的第一步。但这个政策并没有引起日本的强烈反对，因为日本也可以从美国购买自己需要的物资，只要有钱就行。
然而，随着日本在中国和东南亚的扩张步伐加快，美国开始对日本采取更加强硬的态度。1940年9月23日，日军进驻法属印度*那支**北部，威胁到英法在东南亚的利益。美国对此表示不满，并暂停了向日本出口废铁和飞机零件。1941年6月22日，德军发动了巴巴罗萨行动，进攻苏联。这使得美国担心苏联会被击败，从而导致欧洲战局恶化。为了支持苏联抵抗德军，并防止日本趁机进攻苏联远东地区，美国向苏联提供了租借法案（Lend-Lease Act）下的援助，并要求日本撤出占领的中国和法属印度*那支**。
这些要求遭到了日本的拒绝。在日本看来，放弃中国和法属印度*那支**等地区意味着放弃其大东亚共荣圈（Greater East Asia Co-Prosperity Sphere）的理想和利益。而且，在面对英法等西方殖民者的压迫和*锁封**下，中国和法属印度*那支**等地区是其获取资源和市场的重要来源。如果失去了这些地区，日本将无法继续进行战争。
于是，在1941年7月28日，当日本占领占领法属印度*那支**时 ，美国宣布对日本进行经济制裁 ，冻结日本在美国内的所有财产，并对其实施石油全面禁运。这一举措相当于给了日本一个致命打击。因为在当时，美国是世界上最大的石油生产国和出口国之一，而且是唯一能够向中立或敌对国家出口石油的大型石油生产商。而石油又是现代战争中不可或缺的资源之一。
根据统计，在1937年至1940年期间 ，美国每年出口给日本的石油及石油制品占日本石油需求的70%左右，荷属东印度的石油出口占日本石油需求的大概20%不到，其它部分取自北库页岛和台湾，这是日本唯一可控的石油来源。因此，在英美荷中联盟（ABCD联盟）形成的1941年，ABCD联盟支配着日本的90%左右的石油供给。一旦这个石油来源被掐断，日本苦心孤诣几十年的战争机器就得瘫痪，这个后果是当时军部无法承担得了的，开战是一个大概率的选择。
那么，日本有没有其他选择呢？有没有可能通过和平谈判来解决与美国之间的分歧呢？或者有没有可能寻找其他替代性的能源来源呢？
答案是：很难。
因为在当时，日本已经陷入了一个两难境地。一方面，如果接受美国提出的撤出中国和法属印度*那支**等地区的要求，那么就意味着放弃其在亚洲建立新秩序和扩张生存空间的目标。而且，在军部主导下的政治体制中，任何妥协都会被视为软弱和背叛，并引发内部*乱动**。另一方面，如果继续坚持其侵略政策，并向南方进军夺取英法荷等国在东南亚和太平洋地区拥有丰富资源和战略价值的殖民地，那么就必然会与美国发生正面冲突。而且，在经济、工业、科技、人口等各方面都远远落后于美国的情况下，与之进行全面战争几乎是自杀行为。
但是，在当时军部眼中，并不认为与美国开战是没有胜算或者没有必要。他们认为只要能够通过突然袭击打掉美国在太平洋地区的主要力量，就可以迫使美国接受日本在东亚和南洋的扩张，并从美国那里获得石油等战略资源。他们还希望能够在短期内消灭英法荷等国在东南亚的殖民地，建立起所谓的“大东亚共荣圈”。
然而，日本误判了美国政府和民众对于参与第二次世界大战的意愿和态度，以为偷袭珍珠港可以打击美国的士气，迫使美国接受日本在亚洲的霸权，或者至少不会积极干涉日本的南进计划。
日本的偷袭行动却激起了美国人的愤怒和抵抗，使得原本倾向于孤立主义和中立的美国民众团结起来，支持罗斯福总统对日宣战，并加入同盟国阵营。