在我国古代，如果要定年号（元号），一般情况下来说，那绝对是皇上说了才算的事儿，可在日本，尤其是当代日本，还真不是那么回事儿。
众所周知，据《日本书记》记载，日本最早的年号出现在公元645年的“大化改新”时期。当时日本借孝德天皇即位之机，正式建元并以“大化”为年号断断续续开始使用起来，这被视为日本年号的起始。
到了公元701年，文武天皇建元“大宝”，是为“大宝元年”，此后，年号才作为一个固定的纪元方式在日本被正式沿用至今。而且，作为汉字文化圈的君主立宪制国家，虽然是无实权形式上的，但目前日本也是世界上唯一一个尚在使用年号的国家。
直到明治时代为止，其实，日本对于年号的变更并没有太严格的规定，一位天皇可以使用复数个年号。除了新天皇登基，像其它在发生天灾、战乱或重大事件时，也是可以随时变更年号的。当然 ，在此需要强调的一点是，到江户时代为止，一般情况下，改元时的年号，天皇还是有着很大的话语权的。进入江户时代后，由于幕府强势，开始渐渐有了左右“年号”的趋势。发展到后来，江户时代每逢改元，年号基本就都是由握有实权的幕府来决定了。
不过，在明治天皇统治时期，强势的明治天皇改元即位时，不仅是自己亲自以抽签的方式决定了“明治”这个年号，而且还颁布了“一世一元”诏书，立下了只有在新天皇即位时才能更改年号的规矩。但好景不长，明治以后可以说没有强势的天皇，大正天皇、昭和天皇虽然也算是自己最后拍板定下的年号，但大正天皇的年号已经是由枢密顾问审议决定使用“大正”二字后，才由天皇签字生效的。
到了昭和天皇即位时，据当时的枢密院议长仓富勇三郎的日记记载，最初是由宫内省（现宫内厅）委托数名专家经过引经据典最后选定了“神化“、“元化”、“昭和”、“神和“、“同和”、“继明”、“顺明”、“明保“、“宽安”、“元安“作为新年号候补，同时，时任内阁也提出了“立成“、“定业”、“光文”、“章明”作为新年号候补。而且，据说最后也确定了采用内阁提出的候补之一“光文”作为新年号，但由于被《东京日日新闻》用“号外”形式提前曝光了这一消息，才由枢密院全员审查委员会重新审定“昭和”为正式新年号，而昭和天皇也是只负责签字通过而已。
不过，至昭和时代为止，日本改元定年号时，毕竟还有《皇室典范》（旧）和《登极令》之规可循。后来因日本二战战败，旧《皇室典范》和《登极令》被废止了。也就是说，至那时起，日本天皇如果改朝换代就失去了法理依据。基于此，鉴于昭和天皇年高体弱之事实，日本政府开始正式考虑后昭和时代的即位大事儿。也由此，才有了1979年（昭和54年）《元号法》的问世。
以本次确定新年号为例，依据《元号法》规定，改元决定年号时，先由首相指定若干名“有识者”（指在各分野如经济界、传媒界、法律界、文学界等的成功人士），遵循“符合国民期待的美好寓意”、“由两个汉字构成”、“易写”、“易读”、“未使用过”、“非俗语”六个原则召开“有识者恳谈会”，提出数个候选年号，然后象征性的拿给众、参两院议长征询意见，接着召开内阁全体会议以临时阁议的形式决定新年号，之后，由官房长官召开记者会正式发表新年号，最后，再由首相粉墨登场，亲自解释新年号的由来。
整个确立新元号的过程，由始至终，在表面上可以说没有皇家什么事儿。前天（4月1日）中午的首相记者招待会，安倍首相也表明了确定新年号后，是通过宫内厅通知当今平成天皇和德仁皇太子的这一事实。可见，一如既往，皇家改元，皇家却不能插言，这也算是日本天皇、皇室的一种悲哀了。
令和，令和，这看上去怎么都感觉好像是皇室如果不听命配合，那么就谈不上真正的“和”的意思呵！