（接上部分）
詹家大宅前，林猛翻身下马，跨入门槛，不知怎地竟被绊住，趔趄着差点儿摔倒，走进内堂，正见林艳梅抹泪，遂没好气地说：“怎地如此晦气，老子久不来，进门就不见好脸？”
林艳梅应答：“适才南道名医看过益丰，言无治，只得抱养。”又闷闷地说，“非自家种不亲，别家的孩子我不养。”
“这回死心了？瞎折腾啥呀？！”林猛知道妹妹心忧林益丰无后，遍寻名医，终不得治。知是无用，添堵无益，他便顺着她说：“不抱便不抱，没人逼你。”
林艳梅郁郁道：“可我总得给老詹家留条根吧。”
一听这话，林猛气不打一处来，忍不住吼道：“还什么詹家！*娘的他**詹家就没一个好种！”
“维祥不好么？又听话又上进……”林艳梅倏地跳脚起来，愤然道，“要不是你跟苏家结下的梁子解不了，他会跑吗？”
“死都别想！他都是被你惯坏了，才放着好日子不过！”林猛怒道，“苏家那该死的二丫头，别让我逮住……”
话未说完，他猛地挨了一掌，林艳梅边哭边打闹起来：“你拧着根筋做啥！人家都说咱不跟苏家为难，他们或许就回来了！去那破盐照，你动谁我都不管，苏家以后不许你碰！”末了，便一屁股坐在地上，号啕起来，“你还我儿子！”
林猛虽彪悍，怎奈一物降一物，林艳梅一闹，他躁得满头大汗，正无计可施，忽见马仔来了，赶紧借机躲出，捏着下巴问：“打探清楚了？”
“丁家盐照确在苏靖瑶手上。”马仔答道。“*娘的他**居然凭空得了俩。”林猛脸上的横肉抖了抖，干笑两声，“可不正好了我！”小眼睛一斜，低声向马仔交代，“尽快动手。”
“只怕，动不得。”马仔磕巴着，似是怕林猛发怒，抖着身子往后闪。
林猛这才看见二掌门站在一旁，诧异道：
“这么快就回来了？京里啥消息？”
二掌门一脸晦色，说：“丁家盐供朝廷，为官家买办，虽徐元堂卸职遣籍，貌似朝中无靠，却仍属备案在册官商，或病或亡皆应如实上禀，无故焉得易主？丁家灭门一案兹事体大，总须交代，幸圣上近期抱恙疏于政务，方含糊过去，现须静稳谨慎，假以时日，待事过境迁再作他议，期间万不可轻举妄动。”
“上头言事复杂，特嘱不明就里不得胡为。”二掌门再道玄机，“苏靖瑶被赦免乃太后钦点，以苏家义商名号，甚受太后关注，连带诸官侧目，无不细微阿谀中宫，苏家或有风吹草动，宫闱即知详情。”
林猛闻言大惊，心知宦海水深，此言非虚，料想懿眼之下，苏家是动不得的。想到辛苦灭了丁家，盐照竟平白归了苏家，自己眼睁睁看着，却奈何不得，煞是憋屈，恼怒一拳砸于柱上，愤愤回到屋内，林艳梅瞪眼虎气而向，直言：“难道还不想放过苏家吗？”
“行了，今后各不相干！”林猛气哼哼地回敬，“你就指望着维祥回来吧。”
丁简诚离开宣城后四处游学，后居于福建，以闽府选拔贡生入读太学，赴京就读。其时科举取士已成大势，往年国子监“由布衣而登大僚者不可胜数”之盛景不复，渐衰而沦附庸，虽刻苦致学，受国子监祭酒赏识，然荐举“实应者寡”，几近停废，又无资捐纳，愈不可得，苦读两年，始无机进仕。丁简诚不觉沮丧，闷闷躺于住处床上，整日无语。
过了两日，有客来访，乃是去年结拜的兄弟贾祯舒，便约了他喝酒。三杯酒下肚，丁简诚将胸中积郁一吐而快，大醉方归。
长春巷内，苏宅已重挂旧时匾额，工匠们正在翻整，徐管家随苏靖瑶穿过家室，一路记下嘱修之处。至前厅，苏镇源一侧，案上少年手拨算盘，凝神会账，苏靖瑶止步立于一旁观看。少年贯注于事，久未察觉，直至勾笔结转，才听到姑姑细声：“瑞安，苏家祖训，男子十四学徒，十八自立，你下月即满十七，该上柜了。”
苏瑞安一喜，瞬间兴奋雀跃，问道：“可职掌柜？”
苏靖瑶缓声道：“你尽可放手去做，胡管事看着，拿捏不准须得多问，大事还得家中合计。”说完，她一抬头，望见徐管家和苏镇源私语，便问何事。
“简诚兄有难处。”苏镇源说，“适才徐管家外侄来信，国子监祭酒陈裴印欲举荐简诚兄入仕，然无处筹钱，心中苦闷，几番借酒消愁。”
生就商嗣，不得入仕，何如归商？苏靖瑶思量片刻，嘱徐管家支金万两，设法交与丁简诚。
“他已立意，不会回头。”苏镇源说，“阿姊为经商高人，而非下棋高手，不知落子无悔。”
苏靖瑶不语，面现郁色，移步出厅，身后传来苏镇源的幽声：“说千道万，简诚兄眼中只一官道，无暇顾及其他，道不同不相为谋，阿姊勿多虑。”
案头书卷积尘，丁简诚慵懒呈铺，昏昏欲睡间，听见人声：“诚弟怎地失了精气神？”丁简诚睁眼一看，原来是贾祯舒，便悻悻翻身下床，说：“贾兄不几日又要上京了，正好再去喝一盅！”
“喝酒误事，有要事相商。”贾祯舒坐下，正色道，“诚弟有否考虑回宣城，乘盐照重新起家？”
丁简诚一怔。
贾祯舒谆谆道：“听闻苏家已凭盐照东山再起，于弟定非难事，何如仍使行盐，以继前业，得利后复可求荐。”
丁简诚摇头道：“照已许人，岂可索回？况盈利少则三年，多则七八年，时过境迁，人事不再，备资须寻人脉，耽误时日，而年岁不饶人，贾兄可闻老骥获举？”
“此言差矣！”贾祯舒劝道，“苏家义名在外，绝非浪得虚名，汝可一试。或得苏家鼎力，不日便可富甲，金在手何愁举荐无人？”
丁简诚复摇头道：“绝非不信苏家，亦知盐业利厚，然贸利纵佳，却非正道，吾曾于父亲灵前立下重誓，非为官入仕以振家声，余途不思。”
贾祯舒苦口婆心劝说良久，丁简诚仍不为所动，始坚前衷。
贾祯舒遂掏出一张银票，搁于桌上，轻言：“吾本一秀才，长于商家然不齿于商，无奈苦读经年进举无望，乃弃学从商，至京师圣地，睹*场官**百态，愈渐心死，夫读书报国，恤万民以拯天下，犹如梦呓。去年偶遇诚弟，有感于你舟渡仍不释卷，不觉忆及自身，寒暄交谈，甚为投缘，对弈堪称敌手，汲酒数斗，神犹卓然，因相约为兄弟。后交往日盛，更觉你异于常人，倾尔人品，慕尔学识，估后必成大夫。适才出言探之，诚弟果意决心坚，为兄力拙无可相帮，略有家财便资薄金，诚弟勿辞。”
未及丁简诚推辞，贾祯舒又语：“近期收到家信，老父日衰，盼子榻前尽孝，吾经年漂泊江湖间，早已心生倦怠，累财无止境，侍亲不待时，遂着手结账回乡，始京师一路过去，逐个清账结束，归晋后不再营生，守业持家，赡父养子陪妻，悠哉余生。”言毕，起身一拱手，“诚弟，有缘相逢，结伴是福，兄此去再见恐无期，诚弟大道宏途凭己担待，就此别过，余后勿念。”
目送贾祯舒远去，丁简诚心知此后将再无商友，惆怅一番，信手展开银票，未免瞠目，票面万金！半晌适才反应过来，他急寻于客栈，被告知贾祯舒清晨即已结账走人，赶赴晋商会馆，问遍熟人，均如前言，说贾祯舒结束全部生意，已启程回晋。再问其家址，竟无一人知晓，丁简诚方觉相交许久，未听其述说家事私境，此时受人重金，无从寻迹，退亦不成。丁简诚终悟出，贾祯舒万事俱备临别赠金，存心令己不能拒，不知此人为何方高人，出谓之神秘，去甚为蹊跷，与之相交堪称传奇。
而后，丁简诚即从太学舍间迁至国子监祭酒府邸，居二月有余，又在陈裴印撮合下，娶其堂妹陈氏为妻，更仗其全力相帮，应酬交际无不携之前往，一面结交当道权贵，一面择机举荐。丁简诚为人原本大方，得万金后更是不吝钱财，琴棋诗酒场合莫不出手阔绰，众人皆喜。不多久，获悉吏部有官职顶缺，众人合力相推，丁简诚便以太学生身份捐了个杭州府同知的官衔，踌躇满志，携新妇走马上任去了。
屋外新竹叶茂，庭中栀子浓香，入夏虽凉犹闷，雨水嘀嗒不倦。至晚饭时分，苏瑞安归家，言及日间盐司宴请面授机宜之事，不过私盐贩卖，只说苏家有志重振家声，可辟捷径，随后指一明路，可参粮船、军船之法，逾盐照数倍定量行盐，不几年便可重归鼎盛。此一提议甚为诱人，毕竟官商相通，又有盐照在手，再打点漕运一番，只需其睁只眼闭只眼，苏家商船但过无妨，余后便将获利无数。
苏镇源与苏靖瑶对视一眼，苏靖瑶先问苏瑞安当时如何回复，苏瑞安说：“思盐司此语始探夏季额编出货时合作意向，便先谢过点拨，禀说阅历少经事不足，未敢擅自作主，须长辈合议，以作缓兵之计，再行商榷。”苏镇源又问苏瑞安之意，他答道：“私盐者，上漏国税，下蠹民生，夫不为国容，不为民齿，风险高于收益。再叙之，其一，苏姓贩盐百载从不私带，只恐成事不足，立等毁誉，百年名声溃于一朝；其二，苏家再兴家业，应以稳妥为第一，不做违矩之举，宁可聚少成多，不得兵行险招；其三，两本盐照在手，无需私盐之利，守法安分，只需时日，定可崛起；其四……”他踌躇而言，“乃防备他人伙同盐司下套，告漕运一举吞我全额夏盐，而后分赃。”
听毕，苏镇源不禁感慨万千，苏瑞安这一席话已是少年老成，早当家学得防官防匪，便知商途也是坎途。正冥想时，他耳畔传来苏靖瑶轻笑，说：“此乃镇源得意门生。”
“不，此事亦因姑姑。”苏瑞安凿凿道，“盐引案犹在，私盐不可贩。”
众人皆知此为苏靖瑶隐痛，经年未敢提及，苏瑞安语出，苏靖瑶脸色倏变，然其并未避止，反抽丝剥茧细述而来：“当年为了贿赂两淮漕运使及巡道御史，以利挟私，众盐商同一贿择人而施，银钱、古董、美色不一而足，为官者皆因此等馈遗较贿赂有雅意之判，故犹容之。末了，纳后便将亏空一律弥补。后致人举报，圣上彻查，深恶文臣徇私，遂将参贿之商詹家、吴家等严办，漕运使及盐司被斩，姑父发配*疆新**，其余株连官员分别交部议处，及降级调用，另有两淮总督徐元堂等十余人革职。所幸当年祖父及丁家未曾参与，故保万全。只是为化外戚同流之谤，苏家变卖祖宅铺面，余资缴补盐款，终致一文不名。
“盐引案实乃警钟一记，盐事自此由巅峰而下，喧嚣没落，此事牵连甚广，激起*场官**动荡，朝廷借此案敲山震虎、充盈国库目的遂达，此后上税之奏搁置。吾思之，案发并非偶然，实则圣上下旨彻查前，已连年多番举报，然圣上按之不动，乃宏观衡量，待时机成熟便一发制人。且说放水养鱼已十余载，朝廷多政扶持盐商，先施善政发官款低息、免息收盐，逢灾年每引加盐十斤不入成本，又颁明令，盐运途遭天灾*祸人**，可由转运使报请两淮总督免捐免课补运。这使得近年盐道风光又起，余观夫当今局势，盐利过甚，官商纠结肆无忌惮，比当年有过之而无不及，不但粮船贩私，军船回空过淮，亦私带盐斤，乃至应试士子也包揽私盐，恃符闯卡，更有言无论城市村庄食私者十七八。今新皇始登基，树威必整肃吏治，对两淮盐况，朝廷绝难坐视不理，必有手段相制，施重拳也有可能。”
此番话听得苏镇源连连点头。私盐猖獗未可禁，实乃陈年陋规，人皆染指，始则唯图其利，继则渐畏其锋，若要尽数归国库，势肃盐法，首正盐吏。遂追问苏瑞安：“汝预知何为？”
“自上而校，而后调税。”苏瑞安说，“先帝驾崩，新皇登基，两大事国库多出，传明年又将大婚，适逢太皇太后六十大寿，筹资必向盐政，因喜事不沾杀戮，故此次多取罚金。但朝廷急需效尤，势将惩小吏，治大户，前者为免江山动荡，后者乃资厚当捐。警慑之后，便全面上税。”
“可出师矣！”苏镇源微笑道。
苏靖瑶闻言，未免有些惊讶。见解如是，佯说名师出高徒，怎知已是青出于蓝而胜于蓝，便问：“既主意已定，何来相商？”
苏瑞安脸微红，方显些许少年稚嫩本色，微微一笑，说：“可否支钱购船，组建自家船队？虽青红帮与我苏家素有积怨，但雇船行盐，按例给钱并无刁难，可见其畏漕运。水运之业，盛在冬夏两季，春秋则闲，然则闲时无收，青红帮仍需豢养班众。去年听闻拟换新船二十艘，水舵资不足，吾起意，与其相商，出资购船十艘，自配水手，所得与水舵三七分成。如此一来，可解水舵船资不足，又可减轻其人力成本，还可坐收船资。”
“冬夏两季运河人力不足，始为改观，使官尚束手无策，何来闲人充水手？”苏靖瑶问。
苏瑞安笃定回之：“盐丁可充。”
“此乃良策。”苏镇源点头称是。朝廷的劳役制度按户籍编排，征得盐户、盐丁效劳于盐田，以人核量，收入微薄。逢晒盐时节，各处盐丁齐聚，至晒盐结束，或困于盐田，或遣回原籍，淮南煎盐因目烁于火多盲，淮北因骨柔于卤多瘸，此重役令民苦不堪言，常有逃亡、改业，甚至宁充军避役。若能将部分盐丁充为船工，一可解盐吏管理之难，二可缓盐丁生活之计，三可破运政人手不足之题。只是此法虽好，却仍有层层艰难。”
见苏镇源、苏靖瑶久未答话，苏瑞安又说：“施行需打通盐吏、青红帮二关节，水舵认可，盐吏处确定人头负税比例即可。”
“该从盐引案时刻警醒，缘何少虑？汝才估朝廷整治两淮盐政即临，盐吏可否独善其身？且吏分几等，由百夫长至巡道御史，期间盐课司大使、副使、转运使等数人，当今世道无官不贪，均需打点，有一漏则出一纰。”苏镇源沉声道，“再者，朝廷动作难免牵连苏家，此事宜搁置。”
苏靖瑶也说：“水舵不代表青红帮，一切终须由林猛定夺，先不说苏詹积怨，或去漕运挑唆，且说其性贪婪，断不会承三七分成，一旦高出预想，便坏了行规，此后再想扩充，便利薄难多，视之如鸡肋。”她叹一声，“贸然提议只怕林猛警觉，知苏家积聚厚资，心生不轨，再兴风浪。咱苏家目前羽翼不丰，宜低调行事。”
苏瑞安应下。
苏镇源思之又问：“贩私之事，如何回复？”
“只言家才兴资薄难担风险，亦有家人涉盐引重案，驱离不及未敢造次，搪塞过去。”苏瑞安说完，苏靖瑶又添上一句：“家议时姑姑哭闹，说若涉私盐立等撞死，我只得依妇人之见，失了大利，煞君美意，甚懊无法。”
苏瑞安得嘱退去。
苏镇源见苏靖瑶蹙眉良久，便说：“瑞安年少心急不该。”苏靖瑶却说：“他年不足二十能有此想法是为可喜，以之天赋加以磨砺，定成气候。”未几，又幽声道，“爹之夙愿可期于其。”
“那阿姊何虑？”苏镇源再问。
“四照归一，交与瑞安，此乃吾责。”苏靖瑶逐字吐言，“当务之急须盘得吴家盐照。”
话说丁简诚赴杭州到任第二日，亲自在门上写了几个大字：官居佐贰，不受民词。嘱妻谢客，非公事以闭门，以往三大爱好下棋、喝酒、交友，自此不再对弈、不端酒杯、不事朋友，苛谨如至清之水。任上三年，既不屈服权势，也不接受贿赂，公堂严整，堪比中枢，一心为政，官声颇佳。
这日，丁简诚正在衙内处理事务，听报有老友至，言明商道挚朋，心忖无非趋炎附势巴结之徒，正要驱离，又报姓贾名祯舒，遂欣然起身，意欲相迎，却又蓦然收步，转而坐下，嘱带往家中等候。
贾祯舒兴冲冲地来到丁府，却未免失望，见其住所简单冷清，杂役只一老妇，诸事还需其妻亲自打点，全然不堪配其身份。安坐就等，侍粗茶一杯，见庭下老妇埋首豆堆，好奇多问，竟是为省银钱于乡下收来自剥。贾祯舒知丁简诚为人从不作假，如此唯有廉洁所致，一时间难免心中戚戚。
候时甚长，贾祯舒当下隐有所思，虑及门上所书，便抱定主意，略作停留再资其款，少扰为安。好不容易等到丁简诚归来，寒暄半刻，话题一转，问及现状，丁简诚敛笑屏息，面露惭色，起身一拱手，说：“贾兄，愚弟恐要得罪了。”
贾祯舒一惊，亦惶然起身，问道：“何来此言？”
丁简诚单刀直入问其为何舍亲南下，贾祯舒言为父寻药，顺道探视。丁简诚又问确无他意？贾祯舒告知确无他意。丁简诚便述己从政宗旨，说受之大恩，无以为报，却不愿因事而毁誉，又讲商贾各使奇招，均为劝退，然无法给予丁点儿照顾，一席话说得委婉又义正词严，让贾祯舒如坐针毡，讪讪无从开口，再三承诺无事相求，临别相赠银票，则被丁简诚直拒。丁简诚遵礼将贾祯舒送于门外，乃说：“虽清贫不受接济，为官一日则洁身一天，以清明为政，不侍商贾，疏旧朋远利场，此念旧情还予一见，但既往交情就此斩断，日后各奔前程，再不相往来，望汝成全。”
夏至水满，行盐船发。碧水如带，浩瀚长流，船帆成片连接而去，苏靖瑶推着轮椅上的苏镇源立于码头，苏镇源感而吟诗一首：“盐船只只似浮鸥，四望关前且暂留。贾客不知离别恨，又随明月下渝州。”
苏靖瑶忽言心慌似兄出事那日，悸动不安。
苏镇源不以为然，说：“瑞安十六岁即随船行盐，虽谈不上经验老到，却也非新雏，无需担心。”
二人有一句没一句地说着，打道回府。刚入家门，徐管家迎来，欲言又止。苏靖瑶遂问何事，徐管家答，他回来了。见其面色踌躇，苏靖瑶心中已料到几分，却未曾想苦心交付，换来的终是场空。
原来，贾祯舒系徐管家外侄周绍，他与丁简诚的交往全受苏靖瑶所托。此时，他立于堂下，将此行一一道来。
前厅寂静，良久之后，苏靖瑶黯然长叹一声，道不同不相为谋，罢了，余生不允再见，贾祯舒也不复再存了，遂嘱周绍下去休息。众人散去，苏靖瑶离席立于堂中，抬头见宽匾，侧脸视长联，心意沉沉，恍觉凄清，须臾湿了眼眶。贾祯舒，假真苏，商贾之真苏家，此一番心绪，那一腔情愫，均只能到此为止，万般皆是命，半点儿不由人。她亦只能唯愿，丁简诚一路走好，仕途亨通。
*场赌**内，灯火晃动，人声鼎沸，污烟弥漫，其间一人身着绫罗，正挽上衣袖拍出银票，红了眼大声下注。那暗处，一双眼死死盯着他，忽身后有人拍肩，他才随着出*场赌**，进了旁边茶楼雅室。
徐管家问：“吴家公子近日输赢如何？”那人答：“输多赢少，账上已赊万余银两。”徐管家又问：“累计多少？”那人答：“上上月拿了大包首饰细软来抵，上月偷拿了家里铺面地契过来，还欠七万银钱，利滚利下来，再加今日柜上借支，不出三日，必达十万白银。”
如此一来，吴家仅剩的银楼就没了。苏靖瑶思忖，当年盐引案吴家招致重罚，家产缩水过半，虽仍可观，已难复往日荣光。后为免吴新义下狱又出重金，家资已薄，而吴新义虽经保出却因三年大牢坏了身体，常年卧病，勉强操持生意，家道中落又被其子所累。其子嗜赌如命，不听规劝，自吴新义一病更是无人管束，家业便一败再败，十家铺面只剩得一处银楼捏在吴新义手中，他却浑不知债台高筑，已资不抵债，此时若高利贷逼来，必倾家荡产。是时候出手了！苏靖瑶心知，吴新义外干中强，不见棺材不落泪，必得其走投无路，才可谋取盐照，于是对徐管家说：“先私下里放风，提醒诸人吴家资转不灵，过了三日，再纠集*场赌**债主上门要债，闹大动静，促银楼主顾惶恐，集中兑票提取银钱，就成了。”
“这就成了？”徐管家纳闷。
“吴太太会来苏家的。”苏靖瑶深吸一口气，“吴家虽令人切齿，但忆及昔日赠银之恩，我不会为难她。”
这夜，苏瑞安行盐至汉口，靠岸集整，准备第二日分销湖北各州县岸。船队八十艘一经入港，即有销商提货，手续完备，清点剩余盐引已近午夜，听胡管事说岸口一妇人问是否宣城苏家船队，而后徘徊不离，又不肯上船，不知何因。苏瑞安狐疑，不顾身乏，上岸寻去。夜深人静，只见桩旁一女孩偎于母亲怀中咳嗽，观之病得不轻，而那母亲清瘦如柴，蜷缩成一团。苏瑞安移过灯笼相问：“可是你找宣城苏家？”
那妇人避开灯笼光亮，涩声说：“行船可是苏家之人？”
“在下正是苏家长孙。”苏瑞安答。
那妇人一震，侧脸望之，目光灼灼，随即躲闪而过，只说：“听闻苏家义商，可否施舍点儿药钱？”
苏瑞安二话不说，探手入怀取些碎银，递于妇人。妇人迟迟不接，继而失声哭泣，忽一下，抱起女儿欲走。苏瑞安急忙拉住，劝道：“此夜深无人窥见，何须为了薄面置儿病而不顾？”
“置之不顾……”妇人摇头惭声，似不忍追悔，恸哭道“，吾无颜于苏家。”
苏瑞安闻言大惊，将灯笼提近，只见一张酷肖苏靖瑶之脸，不禁脱口而出：“二姑姑！”
苏若楠顿时羞愧难掩，抱了女儿夺路逃避，苏瑞安飞步追去。
一个时辰之后，汉口塘角处装载绸缎布匹货船失火，自尾部船帮烧起，一直延烧至汉正街口岸一线盐船，头帮亦未能幸免，风狂火烈，两天两夜仍未熄灭，星星如血，炎光一灼，百舫尽赤，红贯天幕，烟焰张天，嘶号动地。当时在岸口盐船共计六百余艘，大火烧毁四百余艘，焚及溺死者千有六百。其余盐船工逃避至周边数十里内，事故后清点，仅存三成。巨大盐船皆毁，烧损其他油、米、面等货船亦不计其数，衣缯败絮，墨渣炭屑，浮江而下，延绵百里。
此次大火毁去盐二十六万余引，痛失半天下焉。当时两淮盐商资本不过一千万两，该行钱粮盐为本银五百余万两，顷刻间商资损半，众盐商“闻之魂魄俱丧，同声一哭”，纷纷请退，两淮生意场顿落冷清，街铺萧条，商贾凄凉。
苏家前厅，苏靖瑶正与徐管家会账，苏镇源插话：“汉口大火已有月余，事务也该处理完毕，上周行人陆续抵家，缘何瑞安迟迟不归？”
徐管家回道：“胡管事前夜归家，言公子晚归几日，随后便到，真若有事，其焉敢欺瞒？”
“许是事情耽搁了。”苏靖瑶说。
苏镇源却不认同，说：“胡管事既回，还有何事？”
苏靖瑶玩味而笑，说：“男儿大了，许是私事。”
苏镇源还待探究，苏靖瑶跳转话头，说：“所幸当夜离船上岸保得无恙，后亦处置得法，已行销未离港盐引，虽办妥交账，仍照全价赔付，减压小商，是为仁义之举，颇有父亲风范。”
“阿姊转性了？不似从前锱铢必较。”苏镇源笑道，“料瑞安归家即遭训斥，末了还复嘉许。”苏靖瑶白眼相向，说：“以往吾亦知舍小钱图大利，唯不信声名效益，自发配得赦，听弟开导，方悟父亲苦心，谋大事须放眼界，期长远成百年基业，还得商誉过硬。”搁笔少顷，苏靖瑶又道：“瑞安自小仁厚，予忖之该是半价赔付，说公平也是善行，不想全担，大气之为，致吾惭愧了。”
苏镇源点头称是，说：“做好到底，无谓半拉子，确也气魄，只是年头盈利不成，反累过往，苏家之志又须押后了。”
苏靖瑶淡然道：“心急吃不了热豆腐，从来好事多磨，无妨。”
“阿姊的咄咄犀利堕于岁月不复。”苏镇源感慨，沉吟片刻，乃言局势，“盐引案后淮盐疲弊，不几年因国库吃紧朝廷又贸然上税，致盐商屋漏连雨，一蹶不振，休养近十年才现欣荣，未及繁茂又遭汉口大火，无异于雪上加霜。”
“唯商而论，上通朝廷，下达百姓，商贸不兴则国库不盈，一损俱损，必累国之根基，吾思之淮商信心尽丧，朝廷当有扶助。”苏镇源侃侃而谈，“淮盐运输多为水道，朝廷虽无明文，却有盐制，倘现天灾*祸人**，运商可免捐免课补运。当今圣上躬行甚重民贸，必出新措，尤当惠及苏家。”
“尤当？”苏靖瑶纳闷，心念百转，见苏镇源高深笑意，便缄口凝思。
此汉口大火，青红帮商船毁损逾九成，陆上因商贸不兴而势衰，帮中缴用每况愈下，林猛焦头烂额，为缩减开支，只得加大保护费收取额度，清退一些年老体弱帮众，又清理游手好闲之徒。未想逼之过甚，商家一反先前敢怒不敢言的态度，竟于某日合手在长春巷口将前来索钱的帮徒痛打一顿，*绑捆**送官。官家自是知因，心怨青红帮行年不济不知收敛，反变本加厉惹起众怒，唯恐事大引火烧身，便也不怕激恼青红帮，于堂上杖责一番草草了事。此举大灭青红帮气焰，甚是振奋人心，宣城自此商户十有九家抗捐，青红帮顿现颓势。
苏瑞安尚在外未归，却不知宣城短短十日内接连发生了几件大事，均关乎詹家。
这晚，月黑风高，长巷幽深，打更的老头儿提着灯笼没精打采地过来，晃荡着脑袋似乎走路也能瞌睡，手头机械地敲打着梆子，喊声“三更了”。到了一阔地，知是詹家老铺到了，这整条长巷，也就是她林艳梅家铺面占地儿大，不就是仗着青红帮撑腰么？老头儿不屑地哼一声，像往常般搁下梆子，顺阶而坐，忽一下，看见前头似有人影晃动，他老眼昏花，眯缝着眼瞧过去，见店面幡旗随风扬起，杆下好像有人，估计是个醉鬼，可竟没倒下，还靠杆站着。老头儿便提了灯笼去看究竟，就着忽明忽暗的光，这一瞧差点儿吓得魂飞魄散！
一个人被剥得精光绑在杆上，早已气绝多时，眼大瞪，口鼻流血，满脸惊悚，身上布满鞭痕，皮开肉绽，死状残忍至极。老头儿壮着胆子再一瞧，竟是詹家少主林益丰！老头儿吓得哇哇大叫，拖着软腿，折身猛拍詹铺门页。林猛闻讯气急败坏，下令彻查林益丰死因，可坊间传言甚多，众说纷纭莫衷一是，只因林益丰长年于街上胡混，三教九流皆有交往，狐朋*友狗**甚多，*院妓**酒肆常访，居无定所来去无踪，查来查去都无迹可循，眼看就要办成无头案。林猛大怒，斥责手下办事不力，限三日内揪出凶手，否则视作隐瞒包庇，按叛帮论处，一时间人人自危，唯恐避之不及。但林猛到底还是强行指派了几个掌门，勒令追查。
因忖此劫难逃，本是林猛左膀右臂的几大掌门狗急跳墙，一夕之间相邀对林猛早有不满的其他掌门扯旗*反造**，帮门内讧未见大仗，直奔帮口大堂擒杀林猛。一举改朝换代，帮主竟然是个二十岁才出头名不见经传的小子，名唤江上舟，执事二掌门赫然是前任水舵舵主彭川。而后，江上舟身世揭开，他竟是原帮主周叔衡之子，灭门当日被原来的三掌门彭川以其他孩子替死，后一直混迹于帮中，隐姓埋名伺机*仇报**，隐忍十六年终盼得机会，在内忧外患之时突然发力夺回帮派，而蓄意谋杀林益丰只是扳倒林猛的第一步棋，而后照彭川谋划，瞬息易主。
可怜林艳梅刚失儿子，新丧才发，又闻林猛被杀噩耗，犹如五雷轰顶，好不容易央得人来赎回全尸，未及下葬，儿媳又趁乱携带细软卷款潜逃，一时间家中鸡飞蛋打，落败不堪。丧事毕，林艳梅受此打击大病一场，怏怏数日才过好转，归集整理，所幸地契铺面仍在，银楼一间无虞，稍作安心。后来，她悲叹行情不好，家业多损，倚靠全失，气数将尽，亦无心经营，万念俱灰，郁郁蜷于屋内，终日不出，以泪洗面，念及詹维祥，更是号哭难止，哀声切切，叫人断肠。
十余日后，苏瑞安方才归家。入得前厅，见了苏靖瑶和苏镇源，欲言又止。“是否路途邂逅佳人，有了儿女之事？”苏靖瑶漠然道，“苏家名正，联姻有章法，非三媒六聘不得入户，正房入主后方能纳妾。”
苏镇源未及开口，苏瑞安便说：“姑姑还是出门看看吧。”
苏靖瑶眼中锐光一闪，却见徐管家神色异样，亦是一副踌躇模样。
“谁在门外？”苏靖瑶逼问。
徐管家无从可避，回曰：“二小姐。”
只听耳内嗡声一响，苏靖瑶半晌无语。许久之后，才听苏瑞安絮语，将情形告知。闻听苏若楠小女病入膏肓，在汉口医治无力回天，无奈辗转宣城，潦倒归家，苏靖瑶长叹一声，缓缓起身。抬起步如有千斤重，绣鞋丈量过老宅，依稀还是从前，闺楼上姊妹的笑语，易嫁前夜匾额下的决然，裙摆扫过恍惚又是嫁衣着身，那一去粥棚少年再不能见，刻骨的只有北疆寒苦，八年后姐弟重逢的抱头长哭，到如今丁苏两家往来相绝，一桩桩，一件件，云一样漫起在眼前，又雾一样散去，不知错在何处，却已谬之千里。溯源头，到底是不该在长春巷口的那次施馍，还是妹妹的不该出逃？
出前厅进前院，再到大门，不过数十步，她一步迈出已经十六年。十六正是她出阁的年纪，这一生颠沛起伏仿佛都是因妹妹苏若楠而起，为苏家她不言悔，为自己亦无法回头。大门洞开处，见苏若楠跪在地上，正为十六年身为苏家罪人的愧疚自责，在她归来的这一刻，苏靖瑶不禁想起了父亲，他会如何处置？该是去恨，还是原谅和接纳？
终于，她站至苏若楠跟前。这是一张酷似自己的脸，却远比自己苍老憔悴，命运兜兜转转一圈，到底令人心碎。“若楠，”她喉间生涩嘶哑着喊一声，“你回来了……”
脚边人忽而俯地痛哭。
苏靖瑶慢慢蹲下，轻抚苏若楠薄背，长声涕下，说：“回来就好……”
闻听苏若楠携女回家，林艳梅驱步而至，却被拦于苏家门外。她无奈苦求苏靖瑶，才知经年境况。
当年詹维祥与苏若楠私奔而出，先行于豫，居不足一年，因苏若楠水土不服只得转道江西，沿途曾遇林猛部下，幸未能认出，却劫了身上银钱，连惊带吓苏若楠流产，一*不起病**，不得已只得停留江西休养多月。因怕道上追绑，不敢声张，亦不能出外谋生，二人靠典当私藏值钱之物过活，不久便坐吃山空，后无奈前往湖北，詹维祥谋得私塾任教，境况得以改观。及至苏若楠生下一女詹艳梅，七岁时，詹维祥肺疾复发，无法谋事，苏若楠只得做些女红、浆洗零活，勉强维持生计，家中捉襟见肘无钱医治，拖了三年，詹维祥终是故去。
其时苏若楠又有孕在身，生下一女，身体单薄无奶水，逐家讨要米汤将其养活，连着大女一并拉扯至四岁，忽起重病，眼看不得治，想起正值行盐时节，遂携两女一路乞讨寻到汉口码头，侥幸问得宣城苏家有船在渡，有心求救却无脸相见，于口岸徘徊幸而见到苏瑞安。苏瑞安因追其避过大火，后留抵四处寻医，小女仍因体弱病重不治早夭。在苏瑞安劝说下，苏若楠为保全大女，回到苏家。
林艳梅一听詹维祥身故，心如刀割，又闻小孙女竟是殒于近期，亡时不得见，不禁悲从中来，想自己一月内丧至亲三人，惨不及此，不由得放声大哭。苏靖瑶抚慰许久，林艳梅才抹泪而去。
苏靖瑶上了阁楼，正巧丫环送滋补汤水过来，她接了端入房中，唤外甥女詹艳梅来喝，苏若楠说：“阿姊调养艳梅身子，费心了。”
“先天不足后天补吧。”苏靖瑶说着坐下，直问，“林艳梅怎么说也是你婆婆，为何不见？”
“恨！”苏若楠吐出一字。
苏靖瑶缓声道：“世间事，该放则放，该忘则忘。”
“若非詹苏两家旧怨，何至于眷属难成，流离失所？若非青红帮匪徒相劫，何至于流产失财，尝尽身痛财拮之苦？若非林猛嚣狂，何至于有家难回？”说到此，苏若楠淌下清泪“，维祥旧疾系劳累引发，他虽有心回家，却顾忌回来必遭林猛棒打鸳鸯，我之所以不回来，亦是怕林猛夺子驱母。为了我，他宁肯忍着苦撑，最后丢了性命，林猛难辞其咎！这许多年，我不敢打探苏家消息，知林猛恶煞，必为难苏家，诸事皆因我而起，岂忍闻之？此恨，难以释怀。”
苏靖瑶长叹一声，说：“都过去了，何必耿耿于怀？”
“你心里或许是恨我的吧？”苏若楠转过头来，望着苏靖瑶，“爹娘定是恨我的，苏家，都该是要记恨我的。”
苏靖瑶笑了笑，说：“都原谅你了。”苏若楠怔然片刻，红了眼圈。
“不说这些了，都是血亲，打断骨头连着筋。”苏靖瑶轻拍苏若楠肩头，柔声道，“维祥为何要给女儿起名艳梅，你想过没有？他心里终是念着他母亲的。”
林艳梅到底进入了苏家前厅，以往的趾高气扬不复存在，等待中的忐忑致其坐立不安。苏若楠从内堂转出，林艳梅眼快，一下便望见她身后那个单薄的女孩，眉眼神韵酷似詹维祥，瞬间便堆起笑颜，起身相迎，有些手足无措。
苏若楠神色漠然地拉过女儿，嘱其叫祖母。女孩怯怯地叫了一声，林艳梅脸上已经乐开了花，连声应着，给女孩脖子上挂了金锁，又给了红包，遂拉着其小手牵过来，仔细端详，亲昵抚摸，细语相问：“乖乖，叫啥名呀？”
“詹艳梅。”女孩细声细气地回答。
林艳梅一愣，喉间发哽，复又问：“叫什么来着？”
“詹艳梅。”女孩提高了声音，一字一顿地说。
一瞬间，林艳梅百感交集，想笑，却泪下。苏若楠递过来一信，林艳梅拆之，是詹维祥绝笔。他知己病重不治，修书一封，嘱苏若楠在其身后归家，将此信转呈其母林艳梅。信中细述思念之情，言明不归之因皆在林猛，二女系詹家之后，倘苏若楠归家，求母照应万全，勿使母女分离，立阻林猛危害苏家，切切。
林艳梅读信戚戚而哭，良久方才平复，软言细语恳求苏若楠回去，让女儿认祖归宗。任凭好话说尽，唇舌焦干，苏若楠只是不语。林艳梅深恐苏若楠逐客，抱紧孙女不肯撒手，神情甚惧且凄然。苏靖瑶观之不忍，轻拉苏若楠胳膊，示意她发话。
“若回林家，须两个条件：一则艳梅许配侄子瑞安；二则林家盐照作为陪嫁，带入苏家。”苏若楠一句话迸出来，丁是丁卯是卯，苏靖瑶大吃一惊，未曾想她这几日一声不出，竟拿定此般主意，而林艳梅身老无依，未必肯轻易释照，如此一来难免有逼迫之嫌，遂不等林艳梅开腔，苏靖瑶赶紧婉言：“此事家中还未合计，尚可商榷，亲家太太毋须为难。”
“不为难。”林艳梅听罢，倒是心上的石头落了地，满口应承，“女儿大了总要嫁，许了瑞安便是亲上亲，由着若楠；那盐照我早说了，留着无用，给谁是谁；别说这两桩应了，还得加一桩，今后詹家里外所有事，都归若楠管，我以后只管守着孙女，享享天伦，不操闲心了。”说着，从腰间取下那大串钥匙，塞到苏若楠手中，一边拉起孙女，一边说，“由着你处置，我且先带艳梅玩着去……”一老一小相携而去，片刻不见身影。
“起先一直是欲除苏家而后快，自丁家灭门后，林猛反倒偃旗息鼓了，想必林艳梅还是做了好些转圜。”苏靖瑶回身过来，对苏若楠叹道，“你又何必急于逼之？”
“詹家欠我苏家太多，总是要还些，不然哪有公理？”苏若楠话中仍有恨意，却是淡了许多，转而歉疚，“我亦欠苏家太多，总要作些补偿，不然于心何安？”
“你似乎已不那么恨她了？”苏靖瑶笑了一下。
“说来也怪，我提出的条件她痛快应了，我竟恨不起来了。”苏若楠说得颇费思量。
“我估摸着林艳梅今日就会接走你们。”苏靖瑶走向内室，“阿姊帮你收拾，闲暇时多回来。”
苏若楠怔怔望见苏靖瑶行至“积善向学”匾额之下，嵌于两侧竖匾之中，猛地大声说：“阿姊，我最是对不住你。”
苏靖瑶脚步骤住，未答亦未回头，少顷，复又起步，径直而去。
寒风瑟瑟中，四方之众多聚长春巷，拥挤于吴家银楼前，店外喧哗不止，满是闻信而来意图提款的主顾，而店内气氛紧张，几大赌庄正手执借据向吴家索债。后院已慌作一团，吴新义之子被父亲派人吊住痛打，吴新义本就卧床多日，其时已经气昏过去，剩得个吴太太半天拿不定主意，正与儿媳、管家合计。久等无果，楼外有些骚动，有*欲人**冲进银楼强行兑票，眼看伙计顶不住门，管事才匆忙出来，竭力解释并作出承诺，试图劝解主顾们自行离去，然众人多数为商家，先因汉口火灾失货破财，资金吃紧，又皆知吴家公子债台高筑，深恐赌庄先行提款，导致自身积蓄无法兑付，血本无归，一急之下便要动手。吴家无奈，只得报请官差，开了店门按序排队提现。
入夜，库银所剩不多，然持票等待的主顾只增不减，好在大半天柜上业务有条不紊，见银钱稳稳出柜，客户忧虑暂缓，管事便借口打烊，应着官差一道，强行关了店门，诸事留待明日。
“老爷，今日柜上每笔拖延半会儿，才熬至打烊，库中告急，铁定撑不过明日，速寻他法吧。”管家、管事都聚在内室，你一言我一语地催促东家拿主意，而躺在病床上的吴新义，除了心急如焚，气得直哼哼，哪里还说得出话来。眼见得丈夫两眼上翻，又要晕过去，吴太太便敦促儿媳：“你丈夫不争气，可你一直都是有主见的人，倒是先出来挑了大梁再说，吴家迟早不都是你们的！”
儿媳思考一阵，沉声道：“先借钱稳了局势再说。”
吴太太一听火起，遂问：“这一时半会儿，找谁借钱去？”
儿媳细声道：“吴家自诩宣城首富，在民众蜂拥兑票时万不可传出借钱风声，不然恐慌更甚，一发不可收拾。借钱之事一须快，今夜必须敲定；二须稳妥，借资即成也不得外传，风声一旦走漏，后果即是最糟。”
“说了大串仍未到重点，”吴太太急而打断你倒是说找谁借呀？”
儿媳迟疑着，吐出两字：“苏家。”
吴太太倒吸一口凉气，说：“如何开口？”儿媳见她踌躇，便说：“如今苏家由瑞安主事。”
吴太太顿现窘色，恰时管事插一句：“听闻瑞安已去舟山港，不知何时回来。”
吴太太脸色一松，再问：“还有谁家可借？”
儿媳斩钉截铁道：“只能是苏家。”
“老爷死都不会去的。”忆及当初，吴太太叹一声，耷拉下头。
儿媳又劝道：“而今苏家逐渐坐大，苏若楠又掌管了詹家，实则两家一体，虽历经变故两家都不及当年雄厚，但联合起来仍是宣城首屈一指，观之经年所为谓之义气、大气，推之即借款便能保密，此时能救吴家者唯此一家。”随即又补上一句，“瑞安乃吴家外孙，总有些情面在。”
“说的都是道理，可惜往事不能言。”吴太太还在犹豫，却感觉手被重重一捏，抬眼望去，丈夫虽有气无力地睡在床上，却是拼全力捏了自己一把。她怔怔失神，半晌复叹一声，“备轿吧。”
苏宅，苏镇源正与苏靖瑶说话，瞥见苏瑞安入内，便问：“说是后日回，为何急于今夜步雪回赶？”
苏瑞安卸下裘衣，答曰在舟山港适遇漕运司大人视察，午间设宴，言其早间出发时，吴家银楼聚众兑票，报官差护楼，行市不好人心均惶，此一兑票之风潮难言走势。言者无心听者有意，苏瑞安知吴家舅舅嗜赌欠贷，若库空仍不能平票面，恐生*乱动**，故匆忙回赶，以商对策。
苏靖瑶便说：“先前打探盘底，吴家早就资不抵债，此患难逃，迟早而已，本想候腊月间各家提取年资时推波助澜一番，至其走投无路登门借款时提出盐照易购，故现时预作壁上观，暂不行他举。”
“姑姑此言差矣，平日里常嘱侄儿看事须高远，缘何此次短视？”苏瑞安直言道，“往大处说，自古两淮土壤膏沃，有茶、盐、丝、帛之利。人性轻扬，善商贾，邻里富饶，多高赀之家，富庶之名与江南诸路并驾齐驱。茶、米、鱼为进贡大宗，盐乃商贸之首，亦可说国之根本，然四者集推商业繁荣均系资本流转，钱庄之用不容小觑，作蓄水池旱涝调剂，而今国贸不振，淮地疲软，商家减利则上连累国库不丰，下连带百姓困顿，复而再陷疲敝，周而复始拖乏经济，先使两淮后至全国，此乃一损俱损之效应。
往小处说，晋地无资源，近年晋商却有异军突起之势，究其因无外乎齐心，抱团一处共御风险，反省两淮盐商各自为政，十年未曾重振，不应向学？”苏瑞安娓娓而言，“吴家钱庄非仅为宣城首富，乃两淮标志，夫垮则重挫两淮经济，致淮商信心彻失，一蹶难振，苟不义不足为由，保商情须得援手，是为盐商不败，更为两淮大局，焉能拨自家算盘，只图蝇头小利？”
一席话拨得云开，苏靖瑶显然未虑及此，有些发怔，苏瑞安歉声道：“姑姑见谅，侄儿言重失礼了，知姑姑苦心，但此时不宜索抵盐照，只当全力相扶。”
“老了，弄潮还需少年。”苏靖瑶自嘲道，“你速去盥洗，预备见客吧。”
见苏瑞安匆匆下堂，苏镇源关切而问：
“阿姊生气了？”
苏靖瑶摇头，感叹：“苏家有幸，瑞安虽年少，却兼有祖父之气魄和父亲之担当，哥嫂该含笑九泉了。”
苏镇源又问：“呆会儿吴太太至，如何作答？”
苏靖瑶坦然道：“一切悉照瑞安调派。”
吴太太去苏家不多时便回转了，儿媳见其一脸轻松，知道借款达成，而探其身后又未见送钱马车相随，遂问详细。吴太太说苏瑞安自有安排，唤大家自行歇息，又去丈夫床前絮叨一阵，方才熄灯。
第二日天未亮，果有十辆马车送钱过来，吴家也稍作安心，按时开了店门兑票，从容不乱。至晌午时分，银库提空，因苏家之借款在院，吴家还能稳坐，原以为经近两日提款还能维持，谣言自垮，众人便会散去，未曾想到了午后，周边县郡的也闻风而来，都是赶着马车的大主顾，上柜则银票提尽，吴家这才有些慌神，眼看借款撑不了多时，又差了管家去苏家求援。
苏瑞安二话不说开地库出银，却无奈吴家管家坚持须等家中口信才发车，原是事到临头还想将借钱一事瞒个密不透风。如此一来，如何送款成了问题，青天白日众目睽睽，想暗渡陈仓几无可能，这边银钱备好只等马车起驾，那边眼见箱笼满进空出现银渐少，两头干着急。
柜上忽一声喝起：“*娘的他**，提个三千两，叫老子等这许久！想赖还是怎样！”而旁边几个小柜，也再无钱出，柜前顿时哄闹起来，连带着后边的队伍躁动不安，虽有官差维持秩序，到底挡不住惶恐愤怒的人群，队伍一下乱了，潮水般涌进店内，嘈杂声浪盖过了管事的呼喊。儿媳眼看局势难控更甚于借钱之事公之于众，再顾不得吴家颜面，吩咐赶紧通知苏家银车进巷，随即飞步出了后院。至前厅，她挤入人群，于店中站上一方凳，竭声赌咒出言安抚，告知外库有银，正在回路途中，请诸位少安毋躁。
管事领命夺路后院欲往苏家，谁知后门竟被顶死，兑票之人堵在门外，将吴家内宅团团围住，阻拦一切人等外出，只恐吴家趁乱携款奔逃。管事急得满头大汗，仍不得出。
而店面之中，在吴家儿媳劝慰之下，本已略安的主顾，却不知因了外头何人一声：“吴家向来无义，此番还存侥幸捉弄大伙，如今弄个女人出面，至今未见吴家父子，不知昨日是否已卷钱逃匿！揪他们出来！”一呼百应，气急之下人皆拥来，吼骂抢砸，儿媳被推倒在地，纷沓脚步紧踩，惨叫淹没在浩大的声讨呼号中。
其时苏瑞安万事俱备，久不见吴家来人，忽听得下人来报，楼面已乱，心知大事不好，当机立断赶了马车，直奔吴家银楼。远远见钱庄跟前人头簇拥，苏瑞安便立于头车大喊：“让开，钱款送到！”众人见一溜青篷马车急赶，这才散到一旁，苏瑞安跳下车来，吴家银楼此刻已经一片狼藉。哭声自店中起，吴太太正抱着儿媳摇晃号啕，知其系踩踏而亡，苏瑞安动容，说：“我来迟了。”
未几，店面外哄声又起，叫嚷着要兑票，苏瑞安已顾不得许多，急急地收拾了店内陈设，开柜兑现。不多时，五车银钱再次空箱，骚乱又起，苏瑞安立于堂中，允诺后续再调钱资，话音未落，周遭忽地安静，众人眼光全转背后，外头又见青篷马车驶来，列前缓步前行的二人，正是苏靖瑶和苏若楠。她二人一言不发地穿过人群，牵手站在苏瑞安身侧，店前马车停住，箱笼沉甸甸抬出，寂然赫目进入银楼，一时间震慑街众。自此无须人言，苏詹两大家联手力保吴家银楼已是明事。
房内，吴太太于床头哀声哭泣：“老爷，票面全部兑完，银楼关门了，欠下苏詹两家银钱二十余万两，卖了银楼和宅子，远远不够，这可如何是好？”
吴新义哆嗦着嘴，挪手过头顶，从枕下抖抖索索地掏出盐照，放在妻子手中，气若游丝哼出两字：“瑞安。”
吴太太点点头，刚要呼叫下人，吴新义又拉住她的手一推，重喘道：“你去——”
吴太太不知丈夫何故如此坚持，心知争也无益，顺从去了。她刚走，吴新义直望着床顶发呆，许久之后，淌出两行浊泪，抖抖索索地解下裤带……
吴太太至苏家，正好苏瑞安在，她言及欠款甚是赧然，遂拿出盐照，希以此相抵部分，剩余再用屋铺作抵，余后已无物可还，万望莫逼太急，留予容身之所。苏瑞安说，支借詹家款项不多，屋铺相抵不足部分由苏家补足，既予盐照，则苏家债清。吴太太甚感意外，以为自己听错了，一本盐照外加其他，何足二十万银钱，就此一笔勾销？想是苏瑞安留情相让，吴太太当下哽咽无法言语。及后她告辞出门，苏靖瑶又追上来，塞给她一张银票，叮嘱万不可让其子知道，好生保养自己。吴太太上了马车一看，票面万两，又是一番唏嘘，自不当言。
吴太太还未进家门，就听内屋哭声震天，慌忙下车，听管家报老爷缢亡，方才悟出丈夫支开自己，原是已有寻死之心，遂跌跌撞撞入屋，只见吴新义半坐在床上，头垂于床梁结绳，尸身已凉。霎时，吴太太犹如五雷轰顶，号叫一声：“老爷，好死不如赖活着，缘何这般想不开呀——”抚尸大哭，几欲昏厥。
丧礼后，吴太太婉拒苏瑞安好意，执意迁入洗心寺理斋园，一心事佛。其子趁乱自银楼逃脱后浪迹街头，不知所终。儿媳育二女一子，大女唤吴佳晴，二女叫吴佳羽，子名吴佳和，两女被苏靖瑶收为养女，儿子则被送往金陵学府，后远渡重洋求学，成一代名儒。
转眼到了腊月，各家都忙着预备年货，苏靖瑶嘱咐徐管家一应事项，包括去洗心寺探视吴太太，去金陵接吴佳和，给吴佳晴、吴佳羽准备新装及首饰，安排妥当，已近晌午，见苏镇源仍在看书，兀自叹一声：“瑞安近日行踪诡秘，是为何因？”苏镇源笑道：“也就是早出晚归，何谓诡秘？不是说了兴建船队嘛。”苏靖瑶沉声道：“兴建船队的事即便可行，时机亦未到，夫大势不好，百废待兴，各家都看紧了钱袋子，就连从前屡出险招的昌茂钱庄都收紧银根，非抵押不可借贷。我且问你，单说筹资这一事，该往何处借？”
苏镇源嘻嘻一笑，不作答，低头复看书。“心急焉能吃得热豆腐？”苏靖瑶自觉弟弟故弄玄虚，不屑哼一声，“瑞安初生牛犊不怕虎，闯劲够大，行事不稳，书上虽有经纶满篇，生意场上却只有输赢二字，你做叔叔的不该怂恿撺掇，单我这个姑姑来唱白脸。”
“生意我自是不懂，不过瑞安懂得。”苏镇源丝毫不急，见苏靖瑶变脸，便一指门外，喊道 瑞安，你速与姑姑解释。”
苏靖瑶一扭头，正见苏瑞安和吴佳羽过来，便问：“今日为何没去店里？”苏瑞安答：“刚回，给佳羽带了个稀罕物件。”
吴佳羽遂喜滋滋地送过来，上手很沉，原来是一个圆滑的透明球，里边一半是蓝色的液体，上面浮着一艘大帆船，最奇怪的是无论拿在手里怎么摇晃，那船都不会沉下去，只是顺着水波飘荡，煞是好看。
“这是西洋商人带来的东西，叫玻璃球。”
苏瑞安兴致勃勃地介绍着。
苏靖瑶一见那船，心底一刺，知苏瑞安心意已决，眼光一转，却看见吴佳羽出神地望着苏瑞安，满脸崇拜，她低下头去，在心底幽幽地叹了口气。随即，她又连珠炮似的发问：“你这船队究竟要弄多大规模？钱又从何来？为何就信了青红帮？日后如何分成，能否落定？”苏瑞安见姑姑脸色板僵，遂沉默不答。苏靖瑶欲怒，克制着，直言：“未得资入，休想从家里支出一两银钱。”
苏瑞安闷声道：“本想立时着手，但姑姑如此固执，便要延后三月，三月之后，自不用家中一文钱。”
听其话里颇有玄机，苏靖瑶知其铁了心，便也不再言语，心忖，我且看你三月之中想啥办法，拿眼瞟着苏瑞安，见其神色无异，并无解释之意。
房中重归寂静，一屋人均有所察觉，甚感无趣，吴佳羽乖巧，借说将玩具拿去给姐姐看，便拉着苏瑞安走了。这二人前脚一出去，后脚苏镇源就问了：“阿姊为何闷闷不乐？”
苏靖瑶淡然道：“还不是为了船事。”“别人看不出，却是瞒不了我。”苏镇源说，“佳羽虽只有十三岁，却懂事早熟，除了亲姐佳晴，偌大苏家，只瑞安与之血缘相近，喜欢黏着也是正常。”
苏靖瑶叹道：“只怕情窦初开，芳心暗许却只得成空。”
苏镇源遂笑道：“若效艳梅亲上加亲，也无妨。”
苏靖瑶摇头，说：“我已有安排。”
苏镇源吃惊道：“她才多大，你就安排了？”
苏靖瑶不答，跳转了话头：“明年把瑞安的亲事办了，佳晴也可以嫁了。”
苏镇源再次吃惊道：“你已相好婆家？”
苏靖瑶点头，说：“昌茂钱庄俞东家的二子桂启。”
苏镇源问：“此子人品如何？”
苏靖瑶说：“只说老实本分，因俞家长子身体羸弱，二子在父亲带领下主事，虽不及父亲魄力，却也行事稳妥，名声尚佳。佳晴乃吴家银楼出身，嫁之倒也般配，若是联姻能缓资金之急，则苏家更是如虎添翼。”
苏镇源颔首道：“还是阿姊想得周全，如此甚好。”
过了正月，宣城商会推选会长之后，苏家以盐照四本，掌淮盐命脉，苏瑞安当选盐商头人。
三月间，苏瑞安频繁往来舟山港，与青红帮多有聚首，苏靖瑶一概不闻不问，只摆出一副不肯出资的模样，等着看他如何筹钱。谁知苏瑞安处之泰然，自顾忙上忙下，丝毫不提要钱的事。
转眼到了四月，一日，苏靖瑶终于按捺不住，亲往码头查看，不看不打紧，看则大吃一惊。原来，码头已修缮一新，据闻是青红帮在年底动工，正月内都没停歇。大小船舶泊满河道，乍看去都是新船，走近才发现不少是旧船新漆，周身一道红漆煞是醒目，只说那是青红帮的新标，留心再看船尾，凡属大船都是整片的黑漆。自古以来，运盐都是大型船舶，船尾整片刷成黑色是为醒目，以便漕运护卫，明即官船，水帮不敢随意滋扰。以往官船总数不多，六百艘只占一成，向来为丁家官商所用，但此时码头极目所至，大船已遍刷黑尾，一百有多。
苏靖瑶一路走来，疑窦丛生，猛听见锣声响起，有人奔跑疾呼“总督急召盐商头人，聚众商府中议事”，抬头去看，一船上现出苏瑞安身影，匆匆下来上马而去。苏靖瑶心里七上八下，再回身，却见吴佳晴、吴佳羽也在船头，旁边还立有一轩昂少年，观之三人谈笑甚欢，想是熟识。一时间，她心上纳闷，若是好友，为何未听苏瑞安等人提及，此人是谁？又去打量那少年，只见他英武高大，极为面善，却无从想起。
至深夜，苏瑞安才回，进屋满面春风，兴致大好，张口便说：“好事！朝廷予以四政，扶两淮盐务。”
苏镇源振奋不已，拍手叫好，说：“盐赋一直为国课收入大宗，关系国用，‘居半者，盖岁计所入止四百万，半属民赋，其半则取之于盐策’，且此数又以两淮为最，故而两淮行盐，国课攸关，早说朝廷不会置之不理，必出重举。”当下急促苏瑞安告知详情。
苏瑞安坐定，抿茶一口，随即滔滔不绝道：“扶盐首政，即严格灶丁保护，以保两淮盐业生产之稳定、持续。两淮盐产多艰辛，灶丁难控，时有逃亡、改行，甚至充军以避丁役。为保劳力，通泰二分司去年已增建潮墩85座，今年拟应添、应修者110座，以便灶丁在潮水上涨时赖以逃生。”
“不止如此，”苏瑞安说得兴起“，余后另有数条细则规定，以保生产。另为防灾年宰杀运力之牛，海分司设立牛局，集中饲养加以保护。”
苏瑞安顿了顿，说：“经估算，每头牛约需钱十千文之数，即作牛数千头而论，已需钱数万串，加上养牛人薪水工食等费用，总计至少非有钱五六万串。为筹资，朝廷号召盐务官率属捐廉，另发动当地绅富、场内票商。”
“当捐。”苏靖瑶插话。
苏瑞安点头，说：“已捐四千银两。”又接着说，“扶盐第二大政，设立督销局，主事淮南海盐销售相关业务，如规定销售方法、价格，划定及保护销售区域，制定促销政策等。”
“如此甚好。”苏镇源点头道，“商贩挟资求利，无不愿价值常昂保而勿失。然不由官主持，彼此争先，愈跌愈贱，设立督销局，是为良策。”
“此举措将开启淮盐盛事。”苏靖瑶大发感慨数十年沉寂，到底有了盼头。”
“姑姑莫急，我还未说完。”苏瑞安嘻嘻一笑，“岂止盼头，继此之后第三政当为重措：为避免课重商疲，达到保课税于食货之目的，皇帝下旨禁‘浮费十三条’，并酌情给予运商补贴。”
“此举当为淮商卸去重枷。”苏靖瑶听罢，长嘘一口气，再问，“第四政呢？”
苏瑞安却不说了，转而故意道：“这可是想跟您要钱才继续说。”
苏靖瑶啐一口过去，嗔道：“购船不当提。”
“非也，”苏瑞安说，“朝廷对灶丁令多抚少，为稳定人心，固煎盐之根本，亦为日后盐事，奔走一月有余，倡议众盐商兴建盐义仓，专事对灶丁救济。”苏靖瑶不语，苏瑞安复说明：“盐义仓除在大灾年份进行应急性赈济外，还设立栖留所、施棺局等做日常接济，游说已得资部分，尚有空缺，期姑姑拨银。”
“怎么想起建盐义仓了？”苏靖瑶嗔言，“你是一会儿一个主意。”
“只是悯灶丁苦楚。”苏瑞安说着，眼神躲闪。
苏靖瑶不动声色地笑了笑，心思却转开了：苏瑞安此间太忙，素日虽心善，此番满脑袋船队的事，应是无暇去想盐义仓的兴建，这一提议来得诡异，似有隐衷。不过，她先按下不表，只问：“要多少？”
苏瑞安一喜，答道：“六千不嫌多，三千不嫌少。”
苏靖瑶允道：“那就六千吧。”
见苏靖瑶首肯兴建盐义仓，苏瑞安满心欢喜，涨红着脸，声调也扬了起来，说：“我还有个更好的消息要宣布！”
苏镇源两眼放光，问道：“可是如我所料？”苏瑞安笑得更加厉害，却不说穿。苏靖瑶此刻毫无探究的兴趣，还在琢磨苏瑞安适才躲闪的眼神，不觉有些走神，猛地肩头被苏瑞安重重一拍，说：“姑姑，苏家最大的机会来了！”
苏靖瑶如坠云雾，只听苏瑞安朗声道：“扶盐第四政，为舒盐商之力，救灶丁之穷，防止售贩兴私，圣上亲批运库闲款动用数百万两，以收灶盐。”
苏镇源拍案道：“夫国振必得盐振，救市须得振朝纲，当今圣上好气度！先皇始施苛政，提盐税以充国库，未料伤及商贾，观新皇登基重商促贸，估定举淮盐，去年推论实现既早，现今朝廷立意坚决，手段霹雳，甚为鼓舞，余经年沉迷，淮盐盛况不日即现！”言时，竟是声颤不止。
“不过是借款于盐商，”苏靖瑶听完异乎淡然，“先父在时朝廷先后也有两次借款，分别以一分五厘和一分生息，期限为三到五年。淮盐秉承官督商销的办法，灶丁煎盐而售之盐商，盐商售之运商，即海盐生产出来以后，由盐商收储入仓。然后盐政官监督、主持，卖给运商，由运商运往各地销售。灶丁、盐商、运商，三位一体，唇齿相依。盐由灶出，灶由商养，灶盐全赖商收，商不收盐，灶丁糊口无资。彼时灶丁有盐不售，积枭囤私人等乘间*引勾**灶丁，极易形成私盐充斥。如今朝廷见淮盐不振，下发生息官款，俾颗粒尽归官买，商灶两有裨益，无以为奇，何须激动？”
“你未可知！”苏镇源激动而言，“兴淮盐，继而兴商贸，复兴举国，此乃盛世之道！”
“此举总归是好事。”苏靖瑶不以为然，转向苏瑞安，“你想用此款筹备船队吧，别忘了本钱用过还要还息，阵势弄大了，小心收支不抵、担息不起。”
苏瑞安顿了顿，咬字而吐：“此款无息。”苏靖瑶瞬间瞪大了眼睛，耳畔却是苏镇源的欢呼：“皇上英明！皇上万岁，万万岁！”她终于明白，三个月前苏瑞安的胸有成竹自何处来，恍惚间血脉奔涌，这位皇帝的目标似真要开创一个盛世，而父亲，以及祖上三辈的夙愿，乃至天下万民的期冀将要实现了。
窗外传来滚滚春雷，苏靖瑶心若万物，醒于震动，梦想悬于眼前，竟是这般触手可及。这一天，苏家等得太久，而前路，似乎已经不远了。忽然，她又想起祖父辞世之景，还有父亲未竟之志，乃至自己的心结苦楚，不由得眼眶潮湿。
筹备日久，动则迅速，船队不足一月就已入港。到此时，苏靖瑶方觉苏瑞安经商之天赋非同一般。苏家虽不肯出资一分，他却能说服青红帮倾其所有先行注资交妥定金，于腊月前在舟山港定船三百艘，同时修缮盐漕码头，又联漕运官备案增扩官船数目，将此三百艘一举纳归官办，算计朝廷借支款项到位，其时正好结款提船，尚有一月闲时可供夏至行船其他准备事宜，诸事一气呵成，未受苏靖瑶反对影响分毫，末了，只待苏家春末出盐了。随着船兴，招募船工，先行支薪，往昔因商事不振而游手之辈多授予事，街头巷尾无不人心振奋，青红帮众也得重归帮内，事船而动，街上混混再受帮规管制，治安渐好，宣城便呈现出一派安居乐业，欣欣向荣之态，百姓皆称颂苏家之功，不吝赞誉。
褒扬之声自然传至苏靖瑶耳内，她喜在心却不形于色，安然放手生意之后，一心操持起苏瑞安的婚事来。夏季行盐之后，苏家自吴家银楼的亏空皆补足，至寒露苏瑞安成亲，苏詹两家实成一体，财势更厚。
成亲第二日，詹艳梅独坐神伤被苏靖瑶窥见，细问缘由，禀苏瑞安心不在焉，苏靖瑶遂将苏瑞安叫至堂前劝诫一番。几日后，新人和睦，苏靖瑶复安心，过两月与詹艳梅一席促膝长谈，后出门直往城郊盐义仓。
此时，一杂役女子正在内院浆洗，外堂喊有人找。女子过去，见堂上一华服妇女，貌美色肃，嘱坐便说：“我是苏靖瑶。”女子闻听脸色骤白，双腿一软跪落在地。苏靖瑶威严发声直问其名，女子答曰姓赵唤作媞媞。苏靖瑶观其容貌娟秀，礼节周全，心生几分好感，便缓声慰其紧张：“此名应是出自《诗经·魏风》‘好人媞媞’之句；晋傅玄《艳歌行·有女篇》中则说‘有女怀芬芳，媞媞步东厢’；唐人张九龄诗中也有‘飞鸣复何远，相顾幸媞媞’，看来令尊也是有些学问之人。”
赵媞媞黯然道：“父亲过世得早，名字乃祖父所起。”
苏靖瑶叹息一声，问及她应自小随祖父生活，为何到了盐义仓。赵媞媞说其祖父是名灶丁，去年过世，苏家公子见自己柔弱孤苦，一直接济，后照顾居于盐义仓。
苏靖瑶好奇道：“灶丁世代乃贱民出身，难能进学，为何你祖父还有如此学问？”
赵媞媞迟疑片刻，小声说：“祖父乃朝廷罪官，被贬灶丁。”
苏靖瑶大吃一惊，细细盘问之后再看赵媞媞，见她面色微红，难掩真情，心知苏瑞安除勤跑码头，仍是多赴盐义仓，虽是为了解灶丁之苦，实际上也有他由。此赵媞媞，出身世家，貌美仪庄，知书识礼，苏瑞安对她心生爱慕也是正当，于是，苏靖瑶拉住赵媞媞手腕，说：“莫如你与我归家吧。”
赵媞媞既惊且喜。
晚饭时，苏瑞安归家，惊见桌上赵媞媞安坐，瞥苏靖瑶平静无奇，苏镇源泰然淡定，詹艳梅面色安详，唯吴佳晴强忍窃笑，吴佳羽神情复杂，兀自便红了脸，坐下不发一言。满屋子的人诡异无言，一顿饭，苏瑞安吃得如坐针毡，如鲠在喉。待饭后堂前叙事，赵媞媞仍在，苏瑞安就坐于苏靖瑶身侧，却是詹艳梅开口，说愿成人之美，允苏瑞安纳赵媞媞为妾，问他是否愿意。苏瑞安这才如释重负，感念妻子宽和大度，亦谢姑姑苏靖瑶通情达理。
不觉间时至中秋，这日，吴佳晴、吴佳羽嬉笑着进得门来，苏瑞安跟在后边，一入正堂，骤听一声猛喝：“都给我跪下！”
三人不知所以，惶惶跪下，环顾左右，人皆沉肃。
“你们仨去了哪里？”苏靖瑶凛声。
苏瑞安莫名其妙，说：“去了码头。”
苏靖瑶压制怒火，又问：“去干什么了？”
苏瑞安说：“看船。”
苏靖瑶猛一下怒起，抬手一拂，只听一声脆响，茶盏碎落一地。
苏瑞安讪讪道：“姑姑，去码头看船经您首肯了呀。”
“我让你们去看船，你们都干啥了？”苏靖瑶喝道。
三人面面相觑，大气不敢出。
苏靖瑶忍了又忍，不复说穿，宣布五日后即跟俞家交换拜帖，吴佳晴与俞家之子合过八字后即尽快成亲。吴佳晴一听顿时傻眼，苏靖瑶却拿起礼单，报出陪嫁。吴佳晴忽地站起来，大声道：“我不嫁！”
“那你要嫁给谁？”苏靖瑶掀起眼皮，冷冷道。
吴佳晴抿嘴片刻，心一横，复大声道：“只嫁江上舟！”
原来是周叔衡之子！难怪那天在码头看到他时觉得有些面善！苏靖瑶厉声数落：“自古以来儿女亲事无不是父母之命媒妁之言，是为礼法，纵然宣城通商多处，民风开化也不得违祖先之制，然苏家开明，允女子之身识字读书，更不锢足闺中，只想尔等视野开阔，有别于寻常人家，却未曾想放任无制，品性不端，自行不律，情礼不检，非但擅生情愫，还私定终身，甚而自主选嫁，此乃大逆不道之举，是可忍孰不可忍！”
众人皆不敢言语，只听苏靖瑶恨声咄咄：
“所作所为，毁诋家声，贻笑四方，焉有羞耻之心，岂有达愿之理，休想称心！”说至动情处，她愈发激动，“你若看上正当人家，即便家境不殷也未必不允，以我苏家财势资你何难？偏这江上舟出身匪帮，仇中长恨中大，难称良人。苏家从来只与匪帮持距交往，再有利害也绝无姻亲之念，始为苏家名声，更为汝之终身幸福，如此苦心竟不理解？想你母亲遭祸而亡，父不知所终，祖母托孤，苏家既应承自当尽心，不说俞家雄厚，且说那俞公子老实厚道，才是终身可靠之人。即便你鬼迷心窍，养母我岂能见你飞蛾扑火，断非我死，绝不能容，即使为你所恨，亦执意到底。”
随即，苏靖瑶拿眼剜苏瑞安道：“知情放纵，按家法鞭责四十。”再看吴佳羽，说：“你知情不报，罚跪一炷香。”复瞪吴佳晴一眼，说：
“禁于房中，任何人不得探视，直至出嫁。”说罢，拂袖而去，余厅中哭声一片。
本一天作良缘偏横生枝节，苏靖瑶自认俞家亲事有利于苏家，更有利于吴佳晴，故不管吴佳晴如何哭闹，仍强势推进。闹将几天，吴佳晴便安静了，苏靖瑶以为她就此认命收场，没料她却转为绝食，誓要抗争。眼见得三日滴米未进，苏靖瑶到底担忧，也难免心烦意乱，便去了苏镇源房中，两厢无语呆坐。
这时，门页响，苏瑞安进来，楼上哭声清晰入耳，其声切切，其情可哀。“喉咙都嘶了，声气也不如早先，还不肯进茶饭。”苏靖瑶叹一声，“平日柔顺听话，如今却像换了个人。”
苏镇源道：“要不再好言劝之？”
苏瑞安欲言又止，怔怔无法启齿，求援似的望向苏镇源。
苏镇源有些为难，迟疑半晌，终说：“想当年若楠……”才开口，便被苏靖瑶堵住话头：
“若楠当年跑了，是吗？我自会加强警戒，不让佳晴逃脱。”说完，却又不禁浑身一颤，心下隐隐作痛起来。
日上三竿，折腾多时的楼上没了声息，苏靖瑶看丫环端回丝毫未动的早餐，默然转回厅前，刚落座，徐管家报有客求见，说是江上舟。苏靖瑶暗忖，这小子虽然唐突，却也勇气可嘉，为佳晴也算有情有义肯担待了，稍一沉吟，说：“让他进来。”
来人果真是那日船头所见英武少年，毫无戚戚之态，进门便叫苏家姑姑，提及父辈与苏家交往，不卑不亢，分寸甚好。苏靖瑶不语，由着他说。江上舟先是夸苏家盛名在外，治家有方，再夸苏瑞安能干，得姑姑真传，一句话端的拍了马屁还不明显，叫人熨帖。苏靖瑶还是不语，倒看他如何入题。接下来，江上舟说到船队之事，涉及利益分成，运作担责，无不细致入微。苏靖瑶仍是不语，心知他环顾左右而言他只是铺垫，且待何时切合。再说便是帮中之务，言黑道不是长久之计，现已着手转行，待船务上道后，欲兴建镖局，涵陆路水路，又说凭借人脉，达成官府合作意向，可图保甲之事，街面市井统以官管之名再行缴费，与官府分成，即成官办。
此番表述说中苏靖瑶心思，听其构想，却也实在，但依然不开言，默然而坐。江上舟略一思索，娓娓道出自己家事，长于人下，忍辱偷生，伺机而动，一举*仇报**，恨灭而人孤，余心只盼一情投意合之人，共度此生。言毕，他拿眼望来，苏靖瑶仍抵死不开口。江上舟便叹一声，问苏佳晴如何，苏靖瑶不答，他便再述二人相处点滴，确也情真意切。因自苏瑞安而与她一见钟情，在苏家无察中悄然相知，发乎情止乎礼并无逾矩，曾相托苏瑞安转圜，却难获苏家长辈通融，只得徒自叹息。
到此时，苏靖瑶才发话：“你且回去。”江上舟迟疑片刻，一拱手，自去。未几又回身，轻语道：“若不成眷属，请告之佳晴，上舟已另娶，其心死遂认。”
是夜，苏镇源转到前厅，唤声“阿姊”，苏靖瑶立于长匾之前，仰面而视，动也不动。苏镇源默然候在一旁，过了不知多久，院外梆声响起，已经二更。似被惊醒，苏靖瑶转动脖子，手抚长匾说道：“退了俞家亲事，改陪嫁大船一百艘。”
翌年春上，苏佳晴风光出嫁，苏家陪嫁船队沿漕河而上，帆拥江面，浩荡壮观。同年，詹艳梅产下一子，赵媞媞有孕在身。苏瑞安被公推为商会会长，苏家按其谋划，旺季行盐，淡季运粮，财富日增。青红帮历经肃整，开创六间镖局，垄断两淮走镖事务，三年后船队扩充至六百艘，与苏家各掌一半。詹家重开钱庄，随淮盐重振日渐兴隆，虽在詹艳梅名下，实归苏瑞安掌管，视为苏家所有，一时间江湖广有传唱。
许是经年疲惫，或是观苏瑞安已可独当一面，苏靖瑶渐次退出商贸，只大事还齐家商议，柜上诸事全交给苏瑞安，家事也多予詹艳梅，自身少有出门，倾心教授吴佳羽，及二八年岁，芳名远播，才情倾世，登门求亲之人络绎不绝。苏家闭门不纳，其心意不得而知。
这日，徐管家起禀，两淮总督府托媒来访。苏靖瑶这才悠然将手中茶盏一放，说：“有请。”
坐于一旁的詹艳梅灵犀一点，心想，名花终于有主了！她知道，苏靖瑶如此安排，一是舍不得吴佳羽远嫁，二是她当年嫁与巡道御史虽司盐政，始终话语太轻，而两淮总督乃一方诸侯，集官制于一手，在朝中发声亦有分量，自是不能比的。果然，寒暄一番之后，苏靖瑶便应下吴佳羽亲事，配与张总督第四子，系正室所出，其姨母为太妃，母舅二人，一为翰林院大学士，有女封皇妃，一为吏部侍郎，侍郎二女分别为王妃和亲王夫人。及下裙带关系甚广，可谓官声显赫。
媒人领了大笔赏银，欢喜着去了，后总督夫人亲临苏家，见过吴佳羽，异常喜爱，连原先其姐牵扯青红帮的顾忌都抛掷一旁，第二日便送来八字，跟着就催过门。上好一门亲事尘埃落定，满城不几日便人尽皆知，多有商友登门祝贺，各路政要也急于示好，一时门庭若市。唯吴佳羽得悉此讯，毫无悦色，居于内室，成天不语不笑。
不觉数日过去，婚期拟定，吴佳羽仍不争不吵，也不下楼吃饭。
苏靖瑶说：“她这是等着我去找她谈话。”“是你的弟子，自然有你处事之风格。”苏镇源苦笑道，“师父若早授看家本领了，就使不出杀手锏了。”
苏靖瑶说：“不到出嫁前夜，我不会去找她。”
苏镇源默然片刻，说：“难过情关的，不止她一人。”见苏靖瑶望过来，便说，“瑞安今番进京听到一个消息，皇上有意南巡，议定明年春末。”
苏靖瑶点头道：“既是南巡，必然要经过宣城了。”
苏镇源接口道：“苏家系两淮首富，又是官商，自在接待之列。”
苏靖瑶一听便知苏家可获机遇，遂问及苏瑞安对皇上南巡接应安排，苏镇源答曰早有准备，规划尽细，一应周全，苏靖瑶这才安心。
苏镇源默然片刻，又说：“皇上筹备南巡，钦点简诚兄担任护理巡抚。”苏靖瑶大吃一惊，他竟升迁至皇上身侧了？苏镇源似察其意，复细述经历。丁简诚原任杭州府知同，三年后因政绩突出，迁升为河间太守，七年后又升为直隶巡道。皇上因其旧籍在淮南，特嘱其南巡护航，预备重用，若办事得力，再得皇上欢心，则前途无可限量。苏靖瑶听之面色怅然，缄口无言。
四月后，吴佳羽出阁前夜，在苏家前厅，苏靖瑶安坐于“积善向学”匾下，唤吴佳羽来见。苏镇源亦坐在一旁。
未几，吴佳羽至跟前，苏靖瑶要其傍坐于脚踏之上，吴佳羽柔顺靠膝，侧头而依。
“二十余年前，我也曾在这前厅，如你般痛苦犹豫，今*你日**或将重走我之旧路，故有些话，势必要同你说。”苏靖瑶轻抚吴佳羽如丝缎发，吐露轻言，“瑞安身系苏家四世夙愿，一统淮盐非得凭官为恃，其间道理你懂之多无需赘述。女子生就貌美，只说红颜薄命，若还聪慧，或许是劫，你除却此两样，还有隐忍之性，是为成大事首选。你本吴家女儿，按理不该由你来作牺牲，却又非你不可。你系瑞安血亲，又倾心为之，故绝不为害，侯门似海，必得聪慧，上下周旋，还得手段，唯你可担当。
“情缘有三种，一是相守，二是相知，三是相知相守，得第三种固好，你却不可得。艳梅宽厚令瑞安尊重，且家世显著与苏家唇齿相依；媞媞是瑞安深爱之人，专其所属；而你无以为凭，纵你相知瑞安，瑞安却不相知于你，那又何必纠结？若此情不可放置，退一步而言，艳梅得瑞安一腔尊重，媞媞得一腔爱情，你得一腔感谢，是可为？”苏靖瑶柔声细语劝说，“既注定爱已不可得，尚不甘心，犹若爱人相念，此一法，以汝之力助瑞安一统淮盐，值得否？”
吴佳羽埋首于苏靖瑶膝上，不语。
苏靖瑶凄然一笑，说：“我与你说说这长匾的故事吧……”
风过幽厅，烛摆光动，话音淡淡散落，入尘无影。
“话已至此，你若还是不愿，养娘亦不为难你，可退亲张府，不过苏家得罪一权贵，瑞安日后行事多些障碍，宅门之志延期。倘或瑞安应允，还可纳你为妾，排媞媞之后。”苏靖瑶说你自己拿主意。”
吴佳羽黯然起身，立于匾下，怅声而叹：“他只把我当妹妹，怎肯娶我？若要他毁了理想，定恨我一世……”说着，两行清泪留下，颤声道 还是嫁吧。”
苏靖瑶如释重负，深感其心优柔，再望影下孑然一身，不由心碎。岁月轮回，场景如此相似，恍惚自己出嫁前夜，同一心境，同一疼痛，须臾，呼啸着刺骨而来，经年竟未减轻丝毫。
不知何时，苏镇源早已离开。
翌日，吴佳羽出阁。鼓乐喧哗中，苏靖瑶将一个精致的礼盒塞进喜轿内。长街炮仗齐响，轿起而行，吴佳羽打开礼盒，看见红绒包裹下的蓝色玻璃球，帆船正随轿子的晃动而漂荡，眼眶渐湿，却嫣然一笑，抱紧了球。轿外，十里红妆迎亲队伍，延绵不止。
自吴佳晴出阁，又嫁了吴佳羽，苏瑞安多时在外，詹艳梅和赵媞媞又经常带了小孩出外闲逛，家中便有些冷清，苏靖瑶无事多在苏镇源房中小坐。
这日，徐管家欢天喜地跑进来，说：“大小姐，快看谁回来了！”
苏靖瑶匆匆迎出门，只见一辆官车旁，那雍容妇人抬首片刻，苏靖瑶冲口喊道：“乐陶！”
之后，苏若楠闻讯回家，三姐妹合着苏镇源说着别后之事，笑笑哭哭，折腾了一天，到夜里才消停下来。苏乐陶十五岁时即嫁于广东参将戴连勋做填房，戴长其二十五岁，又是行伍之人，先已有五女无子，三女年岁均超苏乐陶且外嫁，四女与苏乐陶同岁，五女甚小，至苏乐陶去再生二子，因香火有续欢喜不已，家中诸事全凭苏乐陶作主。当年苏家打点欲推戴赴任两淮，却因贵妃诞子，先帝把两淮参将赏了其弟，戴只得去蜀地。天隔地远，偶有家书，亦多错时机，后知家境艰辛，苏乐陶还偶捎些钱银。而苏靖瑶知戴家子女甚多，恐娘家势弱苏乐陶受气，余后便只报喜不报忧，苏乐陶对苏家数年坎坷皆不知情，只偶从盐帮处得苏家点滴境况，不知真假，徒添心事，只得聊慰自己无噩便是平安。
此时听姐姐言及当时艰辛苦楚，苏乐陶愧而难当，说早该探亲，却一再因家事受阻，此番铁了心回娘家一趟。她先是捎了信来，按捺不住，第二日便动身，一路过来，打探苏家，千里闻名，快马加鞭紧往宣城，至家，人比信快。
苏若楠问妹夫戴大人为何不同来，苏乐陶只说公事在身走不脱，问及其身体，说虽六十有多，仍多健壮。苏靖瑶便说：“既年岁已高，何不禀明圣上归籍养老？”
苏乐陶接话道：“归何籍呀？他父母尽亡，有一兄弟在粤，乃游手好闲之辈，有时还立了名目找他讹钱，就是劝他回去，他都不想。这些年，他在蜀地从未挪窝。”随后，她又吃吃笑道：“让他跟我回淮南，许是一百个乐意。”
苏靖瑶心中一动，有了想法，便拉苏乐陶过来，三姊妹凑首细说，过了一会儿，苏乐陶一拍手，兴奋地说：“使得。”苏若楠亦爽快道：“二姊匀些钱与你打点，让瑞安上京盘活。”三人复又拥成一团，窃语笑叨，体己话不嫌多。
苏乐陶在娘家住得半月，乘兴而来尽兴而归，临走，苏靖瑶赠她白银十万两。按苏瑞安议定之策，兵分三路，戴连勋自己走顺兵部，苏瑞安自去京师打点利害关系，张总督亦托人朝上、后宫斡旋，如此三管齐下，花银上百万两，在第二年初，终见成效。戴连勋奏表年事已高，要归籍养老，因老家无人，转回妻籍，兵部上奏拟准，内阁无异议，皇上感其厚道，便御批升任府州军监，主事两淮用兵。此一职晚了二十五年，终是如了苏奇铧之愿。
戴连勋到任不足七年而卒，但七年已成就苏家诸多大事，此为后话，暂且不表。
这年春末，皇帝南巡，丁简诚为先行官，先期到达宣城，报皇上已乘舟过江，再过两日便临宣城。尽管早有所备，而一时之间众官无不惶恐紧张。
先说已是万事俱备，为求万全再是细验，苏瑞安几日内马不停蹄，披星戴月始着家。苏靖瑶问及诸况，苏瑞安说一切已准备妥当。至此时，苏靖瑶方宽心。
苏瑞安欲进房休息，苏镇源问：“你简诚叔叔如何？”
苏瑞安答：“连日操劳，观其清瘦不少，略显苍老，然精神尚可。”
苏镇源再问：“嘱你关切其家，询之近况否？”
苏瑞安回说：“丁大人繁忙不堪，分身乏术，无暇多话，只私下交代一句，代问苏家长辈好。”
苏靖瑶双肩往下一落，似是松气。
苏瑞安自去休息，苏镇源乃问：“简诚兄难得回来一趟，阿姊之意是否一见？”
苏靖瑶良久不语，直至苏镇源再唤“阿姊”，才缓而摇头，怅声吐字：“算了——”
两日后，皇帝临抵宣城，停五日，宣城日夜欢庆，夜如白昼，人山人海，热闹非凡。各地官员匍匐叩见，进献古董、字画等，龙颜甚悦，常有所赐，或匾、字、宴、食、银、物；娱乐皆为看戏、宴请，排场盛况空前。时有政议，召集诸官论两淮商贸，知力政效高，经贸复苏甚悦，后微服街头见欣荣景象，更是高兴，逢官绅上报盐商自苏家倡议建造盐义仓，遂亲临而视，耳听灶丁传扬苏家善举，大为赞赏，见苏瑞安之时多有关切，感其气度为人，褒“胜不骄败不馁，是为首范”，御笔亲题“行盐义商”，极尽殊荣。
大队起拔，继续南巡，一月有余复回，因京师有战报，归顺多年的蒙古又起叛乱，归程时紧，只在宣城一日，便开往别处。
这日，苏靖瑶正在前厅倚桌剥豆，苏镇源坐在一旁看书，两人偶尔聊几句，忽见苏瑞安进门，脸色有异，看苏靖瑶一眼，欲言又止。苏靖瑶只觉心底一抽，竟不敢相问，还是苏镇源开腔：“有事？”
苏瑞安迟疑片刻，轻声道：“前日皇上至青口，自黄河上岸，迎候车船一时准备不周，皇上不悦，将丁大人当众呵斥，连贬几级，遣任晋县县令。”
苏靖瑶大惊，说：“简诚素来谨慎，缘何车船准备不周？”
苏瑞安答：“当日其实按交代办事，未曾想皇上忽感不适，取消闸口视察，归时提早半个时辰，而渡口郡市民迎驾，围观百姓甚多，因早先有谕明示不得扰民，这番更不得阻民觐见圣颜，车架早在外围相候，此一提早，未得及时驱离，受百姓所阻，多时不得进，故而误事。”顿了顿，继而叹道，“也是时运不济，那日皇上抱恙心情欠佳，又忧蒙古联盟多部叛乱之事，观百姓簇拥更觉头疼，虽候时不过半刻，却怒气不遏，自把一腔脾气发与了丁大人。”
“周遭未有求情之人？”苏靖瑶心急声抖。
苏瑞安摇头，说：“*场官**多是见风使舵之人，素日无不明哲保身，今见皇上不悦无不瑟瑟，唯恐连坐，横遭祸端，谁敢多言，甚而有煽风点火以图皇上顺气之辈，阴声几句，便使丁大人如此下场。等皇上气消，咱们再作转圜如何？”
苏靖瑶叹道：“那时他说‘虽清贫不受接济，为官一日则洁身一天，以清明为政，不侍商贾，疏旧朋远利场，此念旧情还予一见，但既往交情就此斩断，日后各事其途，再不相往来，望汝成全’，政商两殊途，我已知日后再不可及。言说代问苏家长辈好，不过一客套托词，你问我意是否一见？他意未必，如若见，胜若不见。”说着，起身抚长匾，又叹，“伴君如伴虎，只一事，便乐极生悲，他一生唯期光宗耀祖，时已近半百之年，官即达上卿，却遭此无妄之灾，如何排遣？”遂唤来徐管家，派人探丁简诚近况，速速报来。
一月有余，回人报，晋县贫瘠，务农靠天吃饭，衙门经费不足，各役自谋生路，丁简诚到任也只寒舍两间，无资雇仆，夫人亲下灶房。丁简诚公余，需亲下地耕种。去时已过春耕，只得赊粮过活。
苏靖瑶姐弟听罢，哑然无语，后苏镇源说：“不如这样，仍借贾祯舒名义赠金，助其渡过难关。”两人合计一番，便以贾祯舒名义拟书信一封，晓之以理动之以情，言闻丁简诚近况甚为不平，愿予金五万两，助其请托关系与上通融，为免其日后担心以此相挟索利回报，以信为据不言其他。准备妥当，苏靖瑶姐弟复再三叮嘱送信之人，若遭拒则置银千两资其生活，若再不行，只赠百两，与之可受便行。
然一月余，送信人回，甚是沮丧，说丁简诚均不受，未纳分毫，且驱客声明不可再去，去则不见。
及大半年后，即将年关，预计其家境困顿，苏靖瑶思忖再三，与苏镇源相商，着徐管家拿了丁家盐照而去。苏镇源几可想见结果，但苏靖瑶执著，只得任由其行之。果然，丁简诚见人不甚热情，三两句打发徐管家回转，说盐照不复回收，亦明志不复涉商。得讯，苏靖瑶郁郁数日，闭门不出。
时年中原与蒙古大战，苏瑞安牵头，号召宣城商会诸商人等捐银助战，半年累计白银上千万两充作军资，且行船供应行军粮草数百万担不收分文，深得朝廷赞誉。太皇太后嘉许苏靖瑶寡女不嫁重振苏家，赐立贞节烈女牌坊。而其年，因晋县歉收交纳公粮不够，累计军粮不足数，纳粮参将一状告到御前，正值战事当头，军务为重之际，皇上不问青红皂白，将丁简诚革职。
丁简诚心灰意冷，自觉颜面尽失，既不愿留居晋县，也不愿回原籍宣城，便随其妻回到靖州娘家所在。然其妻娘家也家道中落多时，其兄甚憎丁简诚在位不曾予以关照，便只拨出城郊旧宅一间供其容身，不通往来，由其自生自灭。偶有官宦旧人接济，丁简诚坚决不受，后有慕者上门索要字画，略微资点儿润笔费用，也算一法，自此如法炮制，慕名之人虽不多，收入却也够得勉强度日。
这日，苏镇源眼见苏靖瑶房中的字画堆了满屋，便说：“阿姊，现时不同往日，再送一次盐照如何？”不待苏靖瑶答话，便自作主张差徐管家亲送过去。后来，徐管家好说歹说，丁简诚仍不肯受。徐管家打道回府，报于家中，苏靖瑶便一声不吭，端了火盆过来，将满屋字画付之一炬。徐管家欲拦，苏镇源说：“随她，无需多日，自又是一满屋。”
及五年之后，因蒙古大战得胜，人口增长，两淮食盐产量与日俱增，又得朝廷扶持，两淮商贸日渐兴旺达到鼎盛。苏家“上味”盐号开遍大江南北，几可垄断国盐一半，按“全国赋税之半来自盐课，而两淮盐课又居天下之半”之说法，掌有国之财富四分之一，号称天下首富。
稍后，苏瑞安与苏靖瑶、苏镇源谈及盐商纵有财富百万，但仍为官僚所不齿、诗书举子所藐视，甚至不得参加文人士子举办的各种诗文活动，被视为“盐呆子”，遂提议出资万两兴建“钦儒斋”，效仿文人主持风雅活动，助盐商广交文友，及“贾而儒”之道。苏靖瑶与苏镇源皆颔首附和，认为此举乃正道，系千秋大事。
后来，因钦儒斋的兴建与苏瑞安的倡导，宣城贾名而儒行风气日盛，四方文人墨客如鱼趋水，如鸟归林，云集宣城。在淮盐鼎盛数十年内，海内文士,半集两淮，尤以宣城为甚，有“人文荟萃”之称。更有宣城学派，及自成一家之书画名家，史称“宣城八怪”，牵发举国文化热潮，推动华夏文明，及至后世两淮人才辈出，追根溯源还在于此。
这日，苏靖瑶五十大寿，没有声张，只嘱孩子们归家团聚。与苏镇源闲坐许久，聊起苏瑞安出资办学之事，苏靖瑶甚感欣慰，赞其较之祖辈心大气高。
二人又说一阵，方觉身乏，已然坐等一上午，徐管家来问是否要去再请两位小姐，苏靖瑶想着雨大出门不易，便说再等等。话才落，听得门口喧哗，吴佳晴、吴佳羽先后到达，下了马车仅仅几步，暴雨湿了衣裙。换衣时，吴佳晴吐露江上舟去淮河勘水已几日未归，吴佳羽亦说公公言及三月间，凤阳、六安、泗州等十三府阴雨多日，江水泛涨，颍州府近沙河地已被淹，此两月江水下流，霪雨连旬，滨江低洼田园同沿淮洼地，均多被淹，深忧虑淮河决堤，故而早饭未吃，匆匆赶去河道。此时又逢柜上来人报，苏瑞安已去淮北，赶不回来。苏靖瑶便不再等，张罗开饭，才落座，便听街上锣声大响，有人叫喊：“江阴决堤了—”
“两淮五年一水灾，三年一旱灾，蝗灾年年有，轻重各不同，老百姓日子难过呀。”苏靖瑶叹道，放下筷子，着徐管家去问苏瑞安如何交代，回去年已备好赈灾储粮，盐引满库，无需担忧。因想着灾事，一家人也闷闷无言，饭后自散去。
至五更苏瑞安回家，苏靖瑶与苏镇源还在前厅等着，一问灾情甚重，决堤口宽达一里，深达数丈，现时仍未堵上，总督紧急调运铁牛。苏瑞安说淮北已成泽国一片，马上要起调库中粮草，连夜送去，因灾后大疫，还须赶紧调集药材。见他行色匆匆，未及喝茶，说不得几句便要走，苏靖瑶便嘱其万事小心。苏瑞安行得几步，再回头来，歉意低语，说：“未能给姑姑贺寿。”苏靖瑶笑了笑，摆手送之，凝望其背影，恍惚那粥棚少年，瞬间便又失神。
其后一月，苏家赈灾发粮，开仓放盐，增资盐义仓，抚恤灶丁，及灾后，再捐银百万两，予兴修水利，凿越河接运河引水疏堵，又筑南北二堤保民保耕，令淮北水况极大改善。因其种种仁义善举，百姓口传笔诵尊其为一代盐王，经官报于朝廷，至皇上第六次南巡，实地巡验非虚，遂感而赐以封号，并御笔亲题“悯世盐王”。
苏家上匾之日，宾客满门，欢笑至深夜才散。清灯复静，影落只人，苏靖瑶在历代祖宗牌位前上过香，禀告一阵，回转前厅。依旧是那一道宽匾两道长匾，她无言而对，深吸一口气，琅琅念道：“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书，积善向学。”音未落，眼弥轻雾。
“阿姊。”身后苏镇源在唤，苏靖瑶没有回头，说：“快要下雪了，已着徐管家明日给你上火炭。”苏镇源听得那声音发瓮，又叫一声“阿姊”，苏靖瑶便抬脚逃也似的走了。
果然，寒气逼临，一日冷过一日。苏瑞安记挂灶丁，一大早去盐义仓查看，苏镇源在前厅看书，苏靖瑶走过来，摸弟手微温，便拢了拢被子，又躬身添炭，听得苏镇源喊：“徐管家，你要么进来，要么自去暖和，缘何站在门口半天？”她心底一搐，惶然心悸，赶紧强自凝神，回身过来，见徐管家迟疑入门，观之脸色不对，共事多年知其性稳，暗揣不祥却又平抚自己，想是等候受了凉风，故而面上青白，便镇定相问，却感声飘音虚：“何事？”
徐管家低头，细声：“丁公子殁了。”
仿佛当头一棒，苏靖瑶身子晃了晃，无力滑坐下来，半晌无言。苏镇源抓住她那冰凉的手，摁住其颤抖，问：“何时事？”
徐管家答：“本月初八。”
苏靖瑶忽地凄声道：“古有俗，七不出八不归，难道他死了还不想回来？！”
苏镇源又问：“如何去的？”
徐管家回道：“病有半月，已不能执笔作画，派人接济不受，固执无功不受禄，拖过几日便殁了。其妻娘家不管，那边先支钱买棺，等大小姐定夺。”
苏靖瑶拭泪起身，说：“立马备车启程，我亲去接之。”
徐管家一急便拦，说：“靖州远在千里，大小姐年岁已大，如何使得？”
“让她去吧。”苏镇源说，随后差了胡管事与之同去。
辎车向北，寒风一路，苏靖瑶至靖州丁宅，见破败更甚当年自己北疆归来所见之苏家。茅屋一间，小院篱倒地荒，门前无宾客，堂上无婢仆，室内无子女，囊中无余钱。唯独孤灯一盏，老妪一人蜷坐。见堂上薄木棺材一口，炭盆清凉，苏靖瑶万箭穿心，抚棺还未开言，便恸哭不止。她叫人卸下自宣城带来的沉香木棺，后启薄棺之盖见丁简诚容颜，枯槁无肉，她切切唤一声“简诚”，泪如雨下。此一世她只唤其一声，此一声，唤已断肠。
她移动其身，却见其手中握有一物，信笺几折为小块，捏住不放。其妻言说无法取看，不知何物，胡管事诸人来试，也不可得。苏靖瑶上前一抽，信笺竟离了手，展开一看，上书两行字：贾祯舒，真苏！霎时，苏靖瑶如被施了定身法，半天不得动弹，五字眼前晃动，瞬大瞬小，她想笑却心伤，欲哭又无泪，良久之后复而悲泣，险些晕厥。即启程，丁简诚之妻诉与其相携苦半生，异地无依靠，不愿相随，苏靖瑶便替她置宅置田置店，又留下足够银钱，及后扶柩上路。苏靖瑶与丁简诚一生只共一途，此一途，共也茫茫。
来回一行，风雪奔波一月余方才到家。因丁简诚无后，苏家归殓厚葬时，苏瑞安做孝子，众亲眷集合送其最后一程，葬入宣城外罗霄山中丁家祖坟，毗邻苏家。
天灰云厚，雪即将落，苏镇源带众人先回，留苏瑞安、吴佳羽陪伴苏靖瑶。凝视着青石墓碑，任寒风干泪，苏靖瑶良久无言。须臾，大片鹅毛飘雪而至，细碎之声遍野，瞬间脚下已经白茫茫一片，不见足印。
“简诚叔叔一心入仕，散尽千金，结交权贵，官至上卿，可谓显赫一时，未料勃然而兴，奄然以逝，当时槐下淳于，又成一梦也。”苏瑞安轻言，“如今入土为安，不知九泉之下有何感思，由来贾商、士子都为天下之人、万物之灵，何须以所事、所成分尊卑贵贱？佛云众生平等，岂又非众业平等？”
苏靖瑶摇头，说：“你不懂他，苏家有四世夙愿，丁家也有历代心结，自其祖父遭贬一直希望重归仕途，简诚执性，再世必仍愿做淳于第二，不肯归贾从商。”
话语幽幽，穿经年时光，那长春巷口各置一棚，施馍舍粥，两厢对望，一笑间的灵犀，仿似当年默契，这一刻手抚墓碑，苏靖瑶心潮难平：简诚一生跌宕起伏，而她如是；简诚一世唯理想而活，而她如是；简诚一辈子痛而既舍，而她亦如是；悲莫悲兮，一送数十年再无相见之期；怜莫怜兮，清廉声勤事名换不来圣恩；恨莫恨兮，脚下有坦途其坚意不回头；痛莫痛兮，己一腔情愫无时倾诉，望眼欲穿，失而不绝，末了，却只能无言而湮灭。
“斯人故去，空留余恨，年岁似残烛，生年已不多，既不死，当得活。”苏靖瑶叹一声，转头，“回吧。”途中经父亲坟上，拜祭第一句话，说：“爹，简诚去了。”磕头下去，说：“一统淮盐，瑞安做到了。”潸然落泪，碎碎叨叨说起家事，言及皇上赐匾，苏家终达四代之志，忽而号啕，反反复复只那一句，“简诚去了，简诚去了……”
一旁的吴佳羽见此情此景，再瞥自己身侧的苏瑞安，焉能不感同身受，顿时泪如雨下。
雪未下多时，少顷天开，阳光直射，遍野金光耀眼。吴佳羽拭去泪，见眼前盛景，不由惊呼：“养娘快看！”
苏靖瑶转身一望，山下一片雪白，百亩盐田漫漫，似金粉覆盖。吴佳羽叹道：“太壮观了！从前只知盐似雪，这雪一落，覆了埂道，盐田不见，整个晶莹万顷，更难分清。”
“闭上眼睛。”苏靖瑶幽声道。
吴佳羽、苏瑞安依言。
苏靖瑶又说：“深吸一口气。”
二人照做，鼻腔凉凉，一股冷气进入肺中。
“有什么味道？”苏靖瑶问。
苏瑞安回答：“有股淡淡的咸味。”
“是一股香味，一股咸香之味。”苏靖瑶瞥他一眼，“做了一辈子盐商，居然都没有好好闻过盐的味道。”
苏瑞安赧然而笑。
苏靖瑶缓缓伸手一指山下，说：“看到了吗？天下之盐，淮占一半，这脚下诸盐，均在苏家手中。今时今日，方与你说，这就是苏家世代期盼的盛景——漫天咸雪，一统淮盐！自祖父将先祖迁坟至此，一是为让苏家列祖列宗望见此况，二是要让后人祭扫时观摩此景，以此令后世子孙谨记践行，实现一统淮盐之夙愿。”她加重语气道，“你既达最高点，更应慎而进上，一统淮盐非事之终点，一代盐王亦非汝之终点，须知数人之力方积于斯，数牺之心方成于此，汝不可负皇天后土，不可辜诸人之情。”
苏靖瑶顿了顿，又说：“当日云游和尚题字‘积善向学’相赠，似已定汝今日之路，漫途艰辛，唯积善换民心，向学及人道，是可达至。盐乃食肴之将、国之大宝、民之命脉，老百姓及晨开门七件事，柴米油盐酱醋茶，其中有盐也。夫君子爱财取之有道，当得利也许恰好，不为过分之举；若在商行盐不顾天理、不讲仁义、不恤百姓、不助朝廷，必会失道寡助，损德折福，殃及子孙。”苏靖瑶说，“积一善则多一功，助一学则增一福。”
“谨记姑姑教诲。”苏瑞安点头。
“汝经年捐资助学、捐银助战、出资水利、赈灾发粮诸行，可知胸怀天下，心有百姓，图利有谋，侍官有法，做事循章，为人有度，担得仁义二字，列祖列宗当以你为傲。”苏靖瑶言毕，提步下山。
吴佳羽担心路滑，即上前挽住苏靖瑶，观苏瑞安已前行甚远，便细声而问：“养娘，你后悔过么？”
苏靖瑶侧脸而笑，颇有深意道：“你后悔过么？”
吴佳羽不语，抬头望前，天幕如雪，盐田银野合为一体，苏瑞安只影在天地间，徐徐而进……