看过《三国演义》的人都知道，孙坚曾经偶然得到了所谓的“传国玉玺”，后来拿着典当给袁术，借来精兵，成就孙氏江东霸业基础。在两汉时代，人们对传国玉玺有着很执着的痴迷，似乎只有拥有它才拥有真正的皇权，它是皇权合法性的象征。
秦始皇
所谓“传国玉玺”的来源出于《史记》的注文，据《史记》注文中引卫宏言曰：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎钮，唯其所好。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用。”
唐朝张守节的《史记正义》引北朝崔浩的说法：“李斯磨和璧作之，汉诸帝世传服之，谓‘传国玺’。”按照这种说法，秦始皇得到楚国的和氏璧，制作成玉玺，“方四寸，纽五盘龙面”，上面刻着“受命于天，既寿永昌”，是李斯手书的小篆文。
受命于天，既寿永昌
唐初褚遂良的《玉玺记》中对传国玉玺的传承有着非常详尽的记载，“秦灭传汉，历王莽，为元后投之于地，一角小缺”。秦朝灭亡之后，秦王子婴将其献给刘邦。据《汉书》记载，“及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺”。秦汉易代，传国玺换了主人，成为政统合法性的象征。
西汉末年，这枚传国玺又为王莽所得。关于传国玺在汉与新莽之间的转移，“及莽即位，请玺，太后不肯授莽”。这里的太后其实就是王莽的姑姑王政君，虽然是不肯给，但最终还是无奈交出，“乃出汉传国玺，投之地以授舜”，交出玉玺之后，老太后发出了“我老已死，如而兄弟，今族灭也！”的诅咒。
这个肯定不是
王莽败亡之后，传国玺经过更始帝、刘盆子之手，最终到了光武帝刘秀手里，成为东汉皇权合法性的佐证，是君权神授的注脚。“灵帝崩，少帝失位，掌玺者投于井，为孙坚所得。袁术拘其妻而夺之。术死，荆州刺史徐璆得，还许献之。汉灭传魏，魏又传晋。”东汉末年，传国玺历经孙坚、袁术等人之手，最终完成了“汉灭传魏，魏又传晋”。传国玺的传承，似乎又成了汉魏晋三代禅让更迭的合理性诠释。
西晋末年，五胡乱华、天下大乱，“玺投刘聪。聪死，刘曜得之，传于石勒、季龙、冉闵。”最后，冉闵败亡，将此传国玺又送归南朝，“历东晋宋齐梁”，据说在冉闵看来东晋的汉人王朝才是真正的皇权正统。传国玺在东晋、宋、齐、梁四代传承，为*逆篡**霸业增添一份合理性，侯景之乱中，又为侯景所得，最后为南京栖霞寺“僧惠永得之”，“陈永定三年僧死，弟子普智奉玺献陈”，最终到了南朝陈手中。
袁术得到了
在这枚传国玺的传承同时，还有一枚来历不明的玉玺，也曾在南北朝至隋朝流转。那枚玉玺“方六，寸厚一寸七分，高四寸六分，蟠龙隐起，文与秦玺同，但玉色不及，不知何代制造”。为何会出现这样一枚高仿赝品呢？或许在传国玺象征正统皇权的时代，很多枭雄都想获得，求之不得，便自行仿制，以证明自己政权的合法性。
东晋孝武十九年(391年)，这枚高仿传国玺被西燕君主慕容永送给东晋雍州刺史郗恢，“传之宋、齐、梁”。侯景之乱后，这枚高仿传国玺被人献给北朝齐文宣帝，历经北齐、北周，最终到了隋文帝杨坚之手。杨坚以为得到的就是秦朝传承的传国玺，所以命名为“传国玺”。
杨坚
后来可能知道是高仿，所以改名为“受命玺”，又叫“神玺”。隋朝南下灭陈之后，“始得秦真传国玺”，但是隋朝为了证明自己皇权正统，并不能以南朝为尊，所以“仍以秦玺后出，得于亡陈，以北朝所传神玺为第一，秦玺次之。”到了隋朝，秦朝传承下来的真传国玺反而退居第二，不知何时冒出来的高仿赝品反而成了第一。这或许说明了，没有什么君权神授，有的只有枪杆子里出皇权！
隋朝末年大乱，传国玺先是被宇文化及所得，“化及败，玺归窦建德。建德败，其妻曹氏以玺献于唐”。武则天时代，改玺为宝，并逐步形成了天子八宝的制度。据《唐六典》记载：
天子八宝，有国之符印也。一曰神玺，所以承百王镇万国也。二曰受命玺，所以修封禅神祇之用。三曰皇帝之玺，答疏于王公用之。四曰皇帝行玺，劳赉贤臣功勋用之。五曰皇帝信玺，徵召臣下则用之。六曰天子玺，答四夷书信用之。七曰天子行玺，抚四夷用之。八曰天子信玺。发番国兵用之。
《唐六典》
从《唐六典》上的这段记载看，唐朝其实继承了隋朝的玉玺制度，将所谓“神玺”抬到第一位，而将历代传承了传国玺称为“受命玺”，并降至第二位。另外，“八宝”概念的出现，其实也分散了传国玺的职能，当然就弱化了传国玺的地位。
两汉至于南北朝，各代帝王都争夺不休的传国玺，到了唐朝，地位有了一定程度的下降，或说神圣性消退很多。唐代政论家韩愈曾经写过一篇《三器论》，对汉魏时代非常重视的，具有符号意义的“明堂”、“传国玺”、“九鼎”有了一番新的解释。
关于“传国玺”，韩愈曾言：“子不谓传国之玺帝王所以传宝者邪？汉高、文、景得之而以为宝，美矣；新莽、胡石得之，何如哉？”在韩愈看来，帝王正统在于政德，而不在于外物，譬如传国玺，所以说“不务其修诚于内，而务其盛饰于外，匹夫之不可，而况帝王哉？”
韩愈
唐末大乱，传国玺先是为后梁朱温所得，而后归后唐李存勖，再后来又到了后晋石敬瑭之手。契丹灭后晋之后，又为辽人所得。据《辽史·仪卫志》的记载：
会同九年，太宗伐晋，末帝表上传国宝一、金印三，天子符瑞于是归辽。传国宝，秦始皇作，用蓝玉，螭纽，六面，其正面文“受命于天，既寿永昌”，鱼鸟篆，子婴以上汉高祖。
辽朝得到传国玺之后，更是利用这件传奇神物，强化自己的正统地位，与北宋争夺中*帝国华**继承者的身份，似乎辽才是华夏，而北宋成了偏安一隅的蛮夷。汉化水平很高的辽圣宗耶律隆绪更是写过一首《传国玺》的诗：
一时制美宝，干载助兴王。中原既失守，此宝归北方。子孙皆宜守，世业当永昌。
辽圣宗
辽圣宗的儿子辽兴宗耶律宗真在重熙七年，以《有传国宝者为正统赋》为题，考试进士，很显然是以正统自居。
起初，宋朝君臣和士大夫也很在意这个问题，似乎手里没有传国玺，心里实在就没底。但是后来，北宋士大夫建构了一种否定秦朝正统地位的政治观，“秦非正统，奚所发明”，既然秦朝是“暴秦”，那么秦始皇所镌的传国玺又有什么可追逐的呢？
两宋至于元明清，有关传国玺的传说仍然不绝，但是那枚秦始皇时代的传国玺早已淹没于历史长河之中。在政治观尚未理性化的中古时代，中国帝王们执迷于传国玺，认为只要拥有这块东西，就得到了天命眷顾。
其实，周公早就说过：“天命靡常，惟德是辅”，没有政德的政权，残害百姓的政权，哪怕“明堂”、“九鼎”、“传国玺”都凑齐了，也难有什么自信，灭亡只是迟早的事情！