清道光二十二年（公元1842年)在第一次*片鸦**战争中战败的清政府被迫于南京(时称江宁)下关江面的英军旗舰康华丽号(亦皋华丽号)上与英国签署《中英南京条约》：割让香港岛；向英国赔款2100万银元；开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处通商口岸；中方向英商征收货物关税需与英方协商；英国公民在中国土地上违*中反**国法律由英国自行处理......《南京条约》作为中国近代史上与外国签订的第一个丧权辱国的不平等条约开启了中国沦为半殖民地半封建社会的历史序幕。
《南京条约》签订后列强纷至沓来与清政府陆续签订了一系列不平等条约：自1842年《南京条约》签订到1912年清朝灭亡的72年间清政府同外国政府或外商、国际组织签订了各种不平等条约、契约、协约和合约一共1175件。与日本签订的《马关条约》使中国丧失对台湾的主权长达50年，与沙皇俄国陆续签订的《瑷珲条约》、《北京条约》、《中俄勘分西北界约记》等一系列不平等条约使中国丧失了160多万平方公里的领土，《辛丑条约》使中国背负了本息合计高达9.8亿两白银的赔款......
清政府在经历两次*片鸦**战争的失败后一度患上了“恐洋症”，以致于只要一见到洋大人就认怂。当时甚至连巴西、秘鲁、智利这些并不强大的拉美国家也一度能从清政府捞点好处。尽管这些拉美小国还不至于要求中国割地赔款，但仍利用当时清政府对国际法（当时称万国公法）缺乏了解的弱点在中国掳掠华工贩卖回国充当苦力。1872年一艘名为玛丽亚·路斯号的秘鲁船从中国返回秘鲁途中停靠在日本的横滨港，船上的200多名中国劳工向当时也停泊在横滨港的英国海军旗舰“爱安丢库”号求助。
英国人登上玛丽亚·路斯号实地考察后认为这艘船有从事奴隶贸易的嫌疑，因此要求日本政府提供司法协助，而当时日本也正试图修改之前与西方国家签订的不平等条约。当时日本还无力*翻推**与西方列强签订的不平等条约，所以就试图通过加强与中国的外交关系作为外交上的*局破**。当时的中国尽管受到列强的欺压，不过直到甲午战争之前中国一直是日本眼中的一个大国，所以日本也乐得在这件事上送中国一个顺水人情。同时日本也希望借助此案恢复和扩大自己的司法主权。
所以日本政府最终判决玛丽亚·路斯号与清政府达成的移民契约无效。船上231名中国劳工最终得以返回中国。由此可见当时清政府在与外国订约时几乎就是一味迁就。不要说英、美、俄这样的列强了，一时间无论大国小国几乎都想要从中国分一杯羹。清政府是在列强的坚船利炮威胁之下被动打开国门的，所以一开始清政府并无意了解海外形势。1866年清政府派出观光性质的斌椿使团赴欧洲考察。这个使团的任务只是考察游历，和现代意义上的外交使团具有完全不同的性质。
1868年清政府第一次为政治外交目的派出使团，然而却是由朝廷委任美国人蒲安臣代表中方出访。蒲安臣在美国期间擅自以中方使节的名义与美国签约，消息传回国内后使恭亲王奕䜣等洋务派大员意识到任用外国人为使节可能对国家主权造成的风险。1876年清政府终于派出了第一任正式的驻外使节郭嵩焘。尽管清政府高层一部分人已意识到对外派驻公使的重要性，然而这时朝中的顽固保守派们仍认定郭嵩焘作为使节出洋是*国卖**求荣的行为。
郭嵩焘是顶着朝野一片骂声出国的，3年后郭嵩焘又在一片骂声中黯然归国。尽管这时国内的顽固保守派势力依然强大，然而与此同时清政府还是通过这些早期的外交活动对世界格局或多或少有了一些认识。1879年巴西驻英公使与清政府的驻英公使曾纪泽联系建交、通商事宜，但同时在草案中附带有招募华工垦荒的条款。曾纪泽鉴于秘鲁等拉美国家此前有过贩卖虐待苦力的先例就拒绝了这一条款，从而在确保中方主权的前提下实现了与巴西的友好通商。
1865年中亚浩罕汗国的阿古柏侵略军在英、俄两大帝国主义列强的支持下入侵*疆新**。1867年阿古柏已占领*疆新**大部分地区并建立了所谓的“洪福汗国”政权。沙俄趁机于1871年7月侵占了伊犁。1876年4月左宗棠出兵征讨侵占*疆新**的阿古柏侵略军。1878年1月2日清军收复和田。至此清军已收复被阿古柏侵略军占据的全部*疆新**领土，接下来就要着手解决伊犁问题了。占据伊犁的沙俄明显要比阿古柏侵略军的实力要强得多，所以清政府在让左宗棠做好军事准备的同时又派人与沙俄协商伊犁问题。
1879年10月2日清政府的谈判代表崇厚同俄国签订了《里瓦几亚条约》。这份条约不仅把伊犁以西、以南的重要地区全部割让，同时还承诺向俄国赔款。当时英国正与俄国围绕中国*疆新**、*藏西**以及邻近的中亚、波斯等地展开一场地缘大博弈。中国与俄国签订《里瓦几亚条约》的消息传到英国后自然引起了一场轩然大波。英国担心俄国在中国获得太多利益会使其在与自己的地缘博弈中占据优势。时任驻英公使的曾纪泽敏锐发觉身边的英国人几乎都在抱怨中国对俄国让步太多。
曾纪泽在了解了《里瓦几亚条约》的具体内容后明确表示反对这个条约，同样持反对态度的还有刚从阿古柏侵略军手中收复*疆新**大部分地区的左宗棠。在这种形势下清政府将崇厚革职查办，随后改派曾纪泽赴俄国就伊犁问题重新谈判。曾纪泽确定了外松内紧的谈判原则：所谓外松是指在外在形式方面尽可能创造相对缓和的谈判局面，所谓内紧是指利用左宗棠刚取得的军事胜利的余威作为威慑与俄方据理力争。在曾纪泽的力争之下达成的《中俄伊犁条约》最终挽回了伊犁以南特克斯河流域等处领土。
从中巴建交、收复伊犁两件事可以看出：清政府对外界的了解正在日益增多，在处理外交事务时也不再那么闭目塞听，外交手段正逐渐变得相对灵活起来。1898年处于比利时国王利奥波德二世实际控制下的刚果自由邦与清政府的代表李鸿章签订了《中刚天津专章》。根据该条约规定：“中国与各国所订条约规定之人身、财产与审案之权刚果亦得享有”。利奥波德二世在条约签订后又得寸进尺提出：希望能派出一支隶属于刚果自由邦的黑人*队军**进驻驻中国以维护其在华利益。
然而这时清政府已逐渐对海外诸国的情况多少有了一些大致的认识：比利时不过是弹丸小国，根本不具备像英、法、德等列强一样的实力。了解到这些情况的清政府最终决定废除《中刚天津专章》。1899年意大利也打算趁列强掀起瓜分中国狂潮的时机强租浙江三门湾。意大利在当时的列强之中是个实力偏弱的国家。意大利的实力有多弱呢？1894-1896年意大利曾满怀信心挑起对埃塞俄比亚的战争，然而具有装备优势的意大利*队军**却被用着原始*器武**的非洲土著打得落花流水。
1896年3月1日埃塞俄比亚*队军**事先通过侦查意大利兵营得知：意军行军距离过大，于是就确定了逐一重创分散的意军这样的作战计划。埃塞俄比亚指挥部巧妙利用正面攻击和侧翼纵深作战包围了意军。埃塞俄比亚方面将主要目标锁定为意军阿利别尔通将军的纵队。尽管意大利炮兵有效*击狙**了进攻，但意军纵队仍被击溃，甚至还差点被全歼。尽管意大利军拥有良好的装备和军事技术，但在阿杜瓦战役中意军再度被击溃。最终意军不得不灰溜溜地从埃塞俄比亚撤走。
出征埃塞俄比亚的1.7万意大利*队军**死伤1.1万人、被俘4000人。也就是说只有大约2000人完好无损回到意大利，差点没让人家用着原始*器武**的非洲土著整得全军覆没。相比之下埃塞俄比亚方面的死亡在4000—5000人之间、受伤6000—10000人。由此可见埃塞俄比亚人不仅成功赶走了意大利侵略者，甚至在战损方面也并不比意大利高。惨败的消息传回意大利发生了更为搞笑的一幕：意大利人举国*行游**谴责政府，要求政府从非洲殖民地撤军。
如果是别的国家吃了这样的亏必然会加派兵力报复，然而意大利人实在是完全没任何战斗意志。时任意大利首相克里斯皮在举国抗议之下被迫辞职，非洲殖民军总司令巴热提力还被送上了军事法庭。尽管军事法庭最终判决巴热提力无罪释放，但他还是在*意民**的压迫之下被迫辞职退休了。紧接着新的内阁政府上台。新的内阁总理干的第一件事就是同埃塞俄比亚签订了《亚的斯亚贝巴条约》。意大利不仅承认了埃塞俄比亚的独立地位，还向埃塞俄比亚赔偿一千万里拉的战争赔款。
一个所谓的帝国主义列强向一个原始落后的非洲国家赔款这么魔幻的事也只有意大利才做得出来。事后德国政治家俾斯麦带着不无嘲讽的口气说道：“意大利人有极大的胃口，却只有差劲的牙齿。他们就是带着满嘴蛀牙和极大的胃口来到非洲大陆的”。意大利人的胃口的确很大，以致于仅仅在被埃塞俄比亚人教训3年后又把目光投向了中国。意大利之所以敢于向清政府提出租借三门湾的要求一是认定清政府素来软弱可欺，二是想趁列强瓜分中国的大背景分一杯羹。
然而这次清政府却一反对外软弱的常态。这时清政府已了解到意大利的底细，因此有必胜的信心，认为“一意大利不足虑也”。当时朝中的主流言论是“与其动辄忍让，不如力与争执”。这种强硬态度在过去清政府与列强的交涉中是不曾有过的。清政府之所以在三门湾事件上保持强硬姿态一是了解到意大利实力有限这一客观事实，另一方面如果向实力弱小的意大利也卑躬屈膝势必加剧列强瓜分中国的野心。所以清政府在这件事上既不想退让，与此同时也不敢退让。
这年五月两广和闽浙总督统辖区内的五个省份的总督和巡抚奉命整军备战，浙江省当局则奉命采取积极步骤以保卫三门湾。六月朝廷又颁下谕旨命令南洋大臣刘坤一在他的辖区内用*力武**抵抗任何欧洲国家的武装部队的登岸。意大利果然是外强中干的”贫穷帝国主义“：本以为靠虚张声势的恫吓就能使清政府乖乖就范，在见到清政府的强硬姿态后意大利并不敢真正开战，只好通过外交途径试图联合其他列强一同向清政府施压。结果日本最先跳出来反对。
当时日本已通过《马关条约》占据了台湾，正把海峡对岸的福建以及邻近的浙江等东南沿海地区视为自己的势力范围，那么又怎么可能容忍意大利跑来插一脚。与此同时意大利和法国因为争夺北非发生了冲突，因此意大利在远东的扩张计划也同样遭到法国的反对。这时俄国为应对德国崛起在自己西部地区造成的战略压力与法国缔结了协约，所以在三门湾事件上俄国与盟友法国保持了一致立场。英国在这件事上的立场颇为暧昧：英国并未明确表态对意大利的支持，但同时也并不明确反对意大利的行为。
英国一方面希望意大利进一步打开中国的国门能使自己得以利益均沾，但又担心由此引发列强干涉会有损英国在华利益，所以也就始终持一种模棱两可的暧昧态度。美国在探明英国态度之后基本也采取了与之相同的暧昧姿态。尽管意大利与德国、奥匈帝国缔结了三国同盟，然而意大利与奥匈帝国在阿尔卑斯山区和巴尔干地区存在利益纠葛，所以德、奥在三门湾事件上也并未全力支持意大利。在这种形势下意大利新任驻华公使萨尔瓦葛于1899年5月带了4艘军舰抵达上海。
意大利此举是在外交施压无果之后试图以*力武**威胁，然而意大利其实并不敢真的开战。意大利军舰见到清政府在三门湾及东南沿海增兵布防、严阵以待之后不得不将主力巡洋舰“马可·波罗”号撤出中国。萨尔瓦葛被迫把租借三门湾的要求降低到在中国沿海获得一个加煤站，但此时慈禧太后已完全看穿了意大利的实力，所以她在宫廷会议上表示“一把黄土也不能给意大利人”。意大利因此不得不在1899年10月彻底放弃对中国沿海的任何要求。