航运事业的发展对商业有着决定性的影响，而商业的兴衰也影响着航运业。可以说十九世纪至二十世纪初，是塘沽地区民族航运业进入商业性运营的兴旺时期，也给塘沽地区商业发展繁荣创造了条件。
二十世纪初塘沽、大沽、北塘商业初具规模。
民国初年，北洋政府修订“商会法” ，“同业公会法”，从此塘沽、大沽、北塘各建商会，并建立了粮行、杂货、洋广货场、渔业等同业公会。
天津至辽东海上运输航线开通，本地的渔、盐产品外运畅通。大批粮食及生活用品源源不断运来，各类大小不等的运货船从远近不等的地区穿梭一般进进出出，航运业的兴起给当时的商业贸易带来了生机与活力。
货运、行商、长途贩运成为当年商贸活动的主要形式而盛极一时，因而也刺激了中介服务业的发展。
仅大沽地区在船只停靠的河岸附近，代理店、货栈就有十几家。这些中介服务企业发挥着代存、代办、代购、代销，物资集散和外地行商旅贩吃住等服务的功能。
航运事业的发展，使塘沽地区的商业、服务业、手工业进入了一个兴盛时期。
随着本地渔、盐业生产的发展，移民人口不断增加。在商品需求日渐增长的情况下，各地行商、旅贩接踵而来。
为客商服务的客店、货栈、饭馆、茶坊、酒肆应运而生；为渔、盐业生产服务的铁、木、绳麻等手工业，迅速兴起。
五行八作、医、卜、神、算各类异人齐集，出现了一派繁荣景象。
从清代至民国的十六至十九世纪，由于海河水从塘沽入海，河水中含有大量有机物，气温适宜，许多名贵鱼类，在渤海湾洄游产卵。如渤海对虾、螃蟹、黄花鱼、鲙鱼，还有北塘河口的银鱼、紫蟹等。因此，在大沽口外附近海域里自古就形成了天然渔场。
公元1644年，清兵入关后，因惧怕郑成功的影响，曾于1659年，顺治十六年，颁布“禁海令”，禁止渔船、商船出海，违者即处极刑。使沿海渔业陷于瘫痪，只剩下沿海驴驹河等几个小渔村，少量小渔船零星生产些小鱼虾。
1684年开放“海禁”，渔船逐渐增多，大沽渔业生产进入了捕获的鼎盛时代。“无商不活”，大批鱼虾需要商业运销。
十七世纪开始，带有塘沽地区经营特色的鱼店业，开始兴起。塘沽地区的海产品开始运往天津、北京、唐山一带销售。
那些年代没有先进的运输工具，东沽和西沽小厂，塘沽的三块板，西厂村开设的冰窖，每年严冬窖冰的季节，采取自然冻冰，或从海河捞冰窖存起来，来年出售，作水产品冰鲜之用。这样保证了鱼店和一些海上收购的贩鲜船，能把保鲜的水产品运销往各地。
有些鱼店则将水产品腌制或晾晒加工成对虾酱、螃蟹酱、小虾酱、咸鲙鱼、咸梭鱼、干海米、干海贝等干腌品，以远销各地。
十九世纪中叶，塘沽地区渔业的捕捞船不断改进。大型帆船逐渐增多，可以到远海捕捞鱼虾。
春夏之交，生产旺季，每到收河时，碧水蓝天，晚霞帆影，满载鱼虾的渔船，列成长阵，鱼贯驶入大沽口，靠向沿岸码头，将一筐筐鲜活鱼虾，交售给鱼店，然后装桶，加冰运往外地。
清朝中叶，东沽、北塘已成为渔业重镇。渔业、盐业、交通运输业，成为塘沽地区的三大经济支柱，带动了大沽、北塘的工商业的繁荣发展。历史上由于大沽临近海口，有渔盐之利，早期的商贸活动远比塘沽活跃。
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