在世界100多个国家都有合作社，国际统一组织叫国际合作联盟。在世界不同国家，合作社的名称不同，在日本叫农协，在以色列叫基布滋，另外，印度、北欧、美国的合作社在世界上也具有代表性。
在中国，加入国际合作联盟的组织叫中华全国供销合作总社，就是大家常说的供销社。我国的供销社共分为五级：全国、省、市、县和乡镇基层社。每一级上级社由下级社成员组成理事会，理事会是合作社的组织机构。县以上的供销社都有自己所建立和管属的企业，主要业务：农资、农副产品、工业品、棉花、茶叶、运输、再生资源回收利用等各个方面。乡镇村一级发展有相应的经营服务网点：代销店、小超市、农资服务中心，庄稼医院等，近年来又发展建立了众多的专业合作社。经过几十年的发展，供销社已成为目前我国唯一的贯穿从国家到基层的经济组织。
合作社与其他的经济组织、特别是公司，有着本质的区别。它是人合与资合相融合的集体经济组织，以最具代表性的农民专业合作社为例：所谓的人合，就是农户以户或个人为单位加入合作社，农户个人既可以是合作社的职工，也可是雇工，也可以成为理事会管理者。所谓资合就是农民入股，有身份股、干股、资本股。所以，合作社既是人与人的劳动关系的合作，也是资本、资金、资产的合作。合作社内部管理实行入社自愿、退社自由、民主管理、内部按照三个三分之一的分配管理制度。
法人和法人代表是两个不同的概念。合作社是集体经济组织，法人是集体，它的权、责、利既不属于国家也不属于个人，而属于集体。但它的法人代表为个人。近年来，我国新兴起了众多的农民个人领办的专业合作社，它的成立条件是5人以上、由生产同一类产品或经营同一类产品的农户组成，所以它的法人也是集体。
