现代的日本所接受的医疗是以西洋近代医学为中心,但也有医生会开给病人基于中医的"汉方药"。日本是除了我国以外,在世界上少有的「临床上西洋医学与中医学共存的国家」。在药店买感冒药时,有些人会选择含有天然成分的「对身体比较好」的"汉方药"。
在日本把使用汉方药的医学称为汉方医学。我国有数千年历史的中医学・中医药在5~6世纪时传播到日本后,融入日本继而发展出日本的汉医学。日本到了江户时代(1603年 ~1868年)时,与随着传教士传入荷兰的「兰方医学（西洋医学）」,则用象征着中国的「汉」来区别。「中医学传入日本数百年后的奈良时代(710年~794年),唐代的高僧--鉴真传到日本的中医药,则成为现在日本临床中所使用的"汉方药"的基础」。
中医学从周王朝开始约有 3000 年的历史,现今有中医学最早的医学书、讲述有哲学与针灸的『黄帝内经』（约2000年前）,还有后汉末期汇总有传染病治疗法的『伤寒论』（约1800年前）等流传至今。公元250年 ~538年,日本的古坟时代(250年 ~ 538年)后期,经朝鲜半岛传入日本的中医学,在其后的遣隋使与遣唐使刚带回新的知识。而鉴真法师于688年出生于扬州,扬州是扬子江和京杭大运河交汇的水上运输要塞,曾汇集了来自世界各国的物资,其中还有香料、医药品等。14岁得度的鉴真在此地学得了有关于药的基础知识,不仅是用眼,还懂得用舌、鼻来鉴别药的方法。20岁时移居长安(西安),习得了更多的医学及药学的知识。
公元742年,荣叡、普照等日本的僧人受命于当时日本的圣武天皇的命令,到大唐寻找能授戒的高僧,经辗转找到精通律宗与天台宗的鉴真,恳请其引荐高僧东渡日本,「希望到日本传授戒律」。当时的日本,为了能免除税金,不断出现不经修行自称「出家」的"僧人",日本当时的天皇希望通过授戒使剃度得以制度化。鉴真在询问弟子们无果后便决定亲自东渡,谁知由于风暴及被告密等原因,五次东渡失败。历经艰难在途中失明的鉴真,从决定起到抵达日本,历经十年以上终于成功渡海,到达日本的屋久岛。
说到鉴真一般只说到佛经,其实此外还带了很多药膳配方、香料、医学书等到日本。于984年编纂的日本现存最早的医学书--『医心方』里,记载了一部分鉴真带来的中药方,却无法知道其全部内容。 但在我国现已绝版的书籍『三宝问世（鉴真秘传三宝）』中,却记载了鉴真带往日本中药配方的全部内容,共有中药36种和与之配套代代传承的药方。36种中药有芍药、山梔子、杏仁、半夏、厚朴、旋覆花等,这些现代都被熟知的中药。比如说芍薬,因有镇痛、抗炎症等効果,在日本有的医生则会给有月经病症者开出「当归芍药散」、「芍药甘草汤」等处方。
『三宝问世』中还记载了鉴真带到日本的还有1200种药膳方,但从著书开始到现代的这些年,好像大多已失传,现大约只留传766种左右。中医学以哲学思想与经验的累积为基础,发挥着改善体质的力量,起源于自然科学的中医,虽与外科的处理及速効性方面有优势的西洋医学成对比,但近几年,对中医学与中药学进行有科学依据说明的研究也在不断进步。在世界卫生组织（WHO）所作的疾病、伤害及死因的国际统计--「国际疾病分类（ICD）」的2019年第11改版（ICD-11）中,在新加入了传统医学分类中,中医学与西洋医学、日本的汉方医学、韩医学共存而广受关注。
现在的中药(汉方药)与以前的把天然植物・动物・矿物为原料的药材煎、煮着服用不同,大多是从各种药材中各自提炼制成粉末状再混合。
现在在日本有148种汉方药方药可适用于医药保险,如今面临药材短缺的问题,日本国内自给率只有一成,有八成的原料需从中国进口。近年随着我国经济发展等因素的影响,原料价格高涨,有些制造商停止了生产,造成有难以稳定供给的担忧,政府内部出现「把汉方药排除于保险之外」的讨论。如果适用于保险,不仅是价格方面,会造成医生在选药时的选择项减少。
汉方药于日本的老年化社会而言,被期待能提高生活质量、调解压力及荷尔蒙失调。西洋医学与中医学(汉方医学)有各自善长的领域可以互补。随着科学研究的进步,希望人们能安心的就诊,有更多的药方可选择。