"五月花(May Flower)"号是英国3桅盖轮船，长19.50米， 宽7.95米， 吃水3.35米，排水量180吨，于1615年下水。1620年9月6日，该船载有包括男、女及儿童在内的102名清教徒由英国出发。随着美国的独立，该船就此名闻遐迩。1957年在英国德文郡(Devon)布里克瑟姆(Brixham)建造了"五月花"号，作为送给美国的纪念礼品。1995年美国普利茅斯城决定复原"五月花"号作为一艘展览船，作为普利茅斯移民社会发展的标志。
"五月花"号，英国第一艘载运清教徒移民驶往北美殖民地的船只。1620年9月离开英国，12月到达普利茅斯。抵岸时船上共有一百零二人。其中多是贫苦的农民、工匠，也有契约奴和三十五名清教徒，其中一部分移民曾订立《五月花号公约》，成为1691年前普利芭斯自治政府的基础。
16世纪,英国在亨利八世统治时期进行了著名的宗教改革,圣公会取代传统的天主教成为支持英国王权的国教。圣公会尽管改革了一些天主教所存在的弊端,但是天主教的许多繁文缛节的仪式仍然被保留下来。当时,英国新兴的资产阶级和新贵族所信奉的是日益流行的新教派,他们更加彻底地反对英国国教中保留的烦琐、复杂的宗教仪式,反对教徒耽于享受奢侈的生活,主张简化宗教仪式;另一方面,他们致力于改革教会组织,主张废除主教制和国王担任国教首脑的封建等级制传统。持这种信仰的教众被称为清教徒,“清”是清除之意。16世纪的70、80年代,清教徒在改组国教会的行动无望后,建立了独立的宗教组织。
1608年8月,因不堪忍受英国国内长期的宗教压迫,一部分清教徒选择离开英国前往荷兰。他们成为英国清教运动中最激进的一支力量,被称为分离主义派。分离主义派中的一部分教徒决定迁居北美,希望建立实现自我信仰的自由之地。他们与弗吉尼亚公司签订了移民合同。
弗吉尼亚公司成立于1606年,拥有英国国王詹姆士一世为其签发的土地授权书。该授权书允许弗吉尼亚公司占有美洲大陆北纬34度至41度之间的土地。1607年,该公司搭载约120人的3艘船第一次远航,并成功抵达了美洲大陆上被指定的地点。之后,这120人在距切萨皮克湾60英里的一条河的河岸上建立了座小城。他们用英国国王詹姆士一世的名字为这座小城和这条河命名,称为詹姆士敦”和“詹姆士河”。詹姆士敦被公认为是英国在北美最早建立的殖民定居点,后来,以詹姆土敦为中心,殖民地逐渐扩展,形成了后来美国弗吉尼亚州的雏形。
1620年,一批英国清教徒在牧师布莱斯特的率领下,按照与弗吉尼亚公司签订的合同,乘坐该公司提供的船只穿越大西洋前往北美。他们所乘坐的船只名为“五月花( May Flower)号”。“五月花号”的航程并不顺利,第一次航行从英国南安普顿港口出发不久,因同行的另一艘较小的船只漏水,不得不返航至达特茅斯修理;第二次航行至大西洋时,较小的船只再次出现故障,因而又返回普利茅斯;9月16日,第三次航行放弃了那艘经常发生故障的较小船只,102名乘客都挤到了“五月花号”上,终于顺利出发,但是因为超载严重,所以船上乘客可利用空间十分狭小。他们本来要前往已经建立起来的弗吉尼亚殖民地,但在途中遇到了巨大风浪,轮船被迫离开了航线,漂流到了另外一个地方,也就是现在美国马萨诸塞州的普利茅斯港。历经66天后,11月21*他日**们在该地上岸。在漫长的旅途中船上的人们积累了大量的矛盾,而在登陆后可预见的未来因土地分配等问题也将导致许多新的矛盾。为了避免因矛盾而产生的争斗,“五月花号”上的分离派领袖在船舱内主持制订了一份协议,即《五月花号公约》,由船上的41名自由民成年男子签署,保证共同遵守。《五月花号公约》的内容很短,其中最核心的文字是:“我们在上帝面前共同立誓签约,自愿结为一民众自治团体。为了使上述目的能得到更好的实施、维护和发展,将来不时依此而制订颁布的被认为是对这个殖民地全体人民都最适合、最方便的法律、法规、条令、宪章和公职,我们都保证遵守和服从。”
这份公约尽管非常简单,但是其内容包括了后来美国立国理念的两大核心基础:宗教和民主,这也是为什么“五月花号”虽然不是第一艘前往美洲建立殖民地的船只而青史留名的原因。《五月花号公约》确立了英属殖民地建立的原则,那就是宗教自由和政治民主。
