忆昔巍巍大唐，小邑犹藏万家。那时，南中国的海上已商船如织，来自四海的帆樯林立天际。其中，就有波斯湾的商人们，他们于朝阳晚霞里浮荡，千万里渡海而来，为寻求大唐的沉香直奔岭南。
岭南有城曰广州。广州之东有地盛产莞草，是为东莞。东莞多种一树，叶似冬青，树形崇竦，是为沉香树。沉香树所分泌树脂，经久凝固成黑褐色结块，坚实而重，置水中则沉，是为沉香。
而沉香之妙，如《影梅庵忆语》中记:每慢火隔纱，使不见烟，则阁中皆如风过伽楠，露沃蔷薇，热磨琥珀，酒倾犀斝之味……伽楠即为沉香。
作者冒辟疆是清时人，他笔下的伽楠，在唐时就穿过南洋的海风，由异域引入种植，因其挑剔气候土壤，只适宜在广东等温热地带种植，其中又以莞邑生长为最盛。虽沉香树结香极为不易，然长于莞地沉香树所结之香却品质上佳，以其清甜绵长而别与它地之香，是谓“莞香”。
故，由唐代始，岭南成为散发奇香之地。至宋时，沉香树已在东莞繁茂得漫山遍野。至明朝时，莞香闻名天下，香市建立。
由此，一颗小小树苗几经朝野更替，跨越数百年，那传统农耕文明孕育出一种嗅觉的繁盛和久远，那树木之精华逐渐成为上至显贵下至黎民的生活必需品。
沉香有着与生俱来的香气，那香气蕴藏天地阴阳五行之气，幽静淡雅，被视为唯一能通三界之香品，且其香气至今无法人工合成，无可替代，故，上等香结价比黄金。
然，沉香的生长过程却极为艰难曲折，甚至可以说极其残忍，这万香之母，无损，则无香。
沉香致伤之法，无非人工或自然。人工即用利器砍伤树干，美其名曰“开香口”；自然致伤则是风折、虫蛀、雷电等。总之，必须让香树受伤，只有木本受伤，其伤口处才开始分泌树脂进行自我修复。在那种漫长得甚至带有一种禅意的修复过程中，树脂吸收风华露精，最后结成一块类似肿瘤的东西，就是香结了。据传说，因雷劈而受伤的沉香树，伤处产生的香结为世间极品，名曰“天香”。
香结分生结、熟结、脱落、虫漏四类。古时还根据色泽、纹理、形状等进行细分，品类委实繁多。但是，“女儿香”一直是公认的莞香极品，这个温柔至极的名字还颇有一番来历。
原是沉香采摘后需要晒洗，这细致的活计多由女孩们承担，久之女孩们自然学会了识香，在洗练中便把上好的沉香偷藏在胸前内衬，悄悄带出换些胭脂。想那玉指芊芊净莞香，秀衣藏脂腋芬芳，当时的那些女孩，必定是周身满溢着芬芳的吧？
时至今日，莞香只分白木香、镰头香、牙香和沉香四类，可制药、可制饰品、可收藏。世界很多顶级香水、精油产品的配方里，莞香是必不可少的添加成份。若细话其销售历史，也是罄竹难书。
据记载，唐贞观年间，寮步先民为便于交往，在寒溪河河岸搭茅寮而居，后竟成商埠。而莞香最初的贸易主要依靠水路，因此，寮步码头成为莞香的水运起点。
至明清时期，寮步成为最大的莞香集散地。寮步由此被誉为“香市”，与广州花市、廉州珠市、罗浮药市并称为广东四大名市，且为四市之首。
那时，外销的莞香多数先在寮步集中，再通过各水路分支，远销苏杭京师一带及海外。当年莞香贸易之盛，连在宋元时隶属东莞的一个海岛，也因其港湾转运莞香而得名“香港”。
寮步因莞香贸易盛极，曾形成十三条专业街，牙香街便是其中最重要的一条。据说牙香街岁售逾数万金，莞人多以香起家。明朝时，东莞形成了莞香收购、加工、交易的完整产业链，以大沙、大朗、寮步、茶山等圩市为主要集散地，各路香贩云集于此，采购莞香再转手贩卖，每年的莞香销售量高达数万斤。
至清雍正年间，因莞香上品不易觅购，宫中需求甚急，各级官吏搜括香农不得，竟杖杀多人。东莞香农为避祸，将所种香树悉数摧毁，举家逃亡，莞香自此衰落。
清朝之后，寮步牙香街一片颓垣败瓦，寮步香市曾经的辉煌历史，也成为一种记忆，被寮步居民一代代口口相传。
但是，氤氲千年的莞香文化并未消散，在新中国成立后，开始慢慢复苏。
东莞政府制定出台莞香产业发展规划，重新构建莞香产业链，大力支持莞香树的育种、培植，凡是空地，皆栽莞香树，莞香树林日渐恢复繁茂。
2012年，寮步牙香街经过修缮，重现岭南建筑古朴意蕴，被列入第四批国家级非物质文化遗产。
如今，漫步牙香街头，只见那已有千余年历史的寮步商埠，莞香店铺重新林立如云，“香市”美名回归，昔日的繁盛美景重现。
寮步重获“中国沉香之乡”美誉，中国第一个以香文化为主题的博物馆在这里拔地而起，96岁的国宝级国学大师饶宗颐亲自题写的“中国沉香文化博物馆”气韵十足，那巨型香盒造型的建筑物高耸入云，优雅端庄。
闻香识东莞。“寮步香市”“莞香制作技艺”先后入选国家级非物资文化遗产代表性项目目录，历史悠久的大岭山莞香被评为中国国家地理标志产品。
以香为媒，那废弃的莞香丝路被重新开拓，让那从大唐就开始散发的悠远之香，从寮步的街巷里再次出发，飘出东莞，飘过湾区众城，飘过香港，漂洋过海，飘向整个世界。